44 一緒に帰ろう
僕は、ひとりぼっちだった。
友人は多くいても。
家族がいても。
莉子がいなければ、心はポッカリと大きな口を開けたままだ。
世界は全てが、空虚で、つまらない。
莉子に会いたくて、放課後まで待ってはみたものの。
いない……か。
教室には莉子のカバンはない。
美術室も、今日は誰もいないみたいだった。
「もう帰ったのかな」
人の少なくなった廊下を歩く。
ここまで来て、莉子に会ったところで、なんて言って誘うのかは考えていなかったけれど。
ただ、会いたかった。
スマホを握る。
莉子の連絡先は登録されていない。
もちろん、クラスのグループに二人とも入ってはいるし、連絡を取ろうと思えば取ることはできる。けど、今まで必ず目の前にいたし、必要としなかったのだ。わざわざ連絡を取るなんて。
クラスの前の廊下を歩き、そこで向こうの角から誰かの足音がするのが聞こえた。
青い空が見える廊下は、その瞬間、時間が止まった様だった。
空を行く雲も。風でさえも。
パタパタと、聞き覚えのある足音だった。
確信を持ってしまった自分の心臓が、大きく波打つ。
角を曲がってきたその子が、肩までの髪を揺らしてこちらを見た。キラキラした瞳で。
カバンは既に背中に背負っていた。
帰り際に、何か用事が出来たんだろう。
目が合った瞬間の、その嬉しそうな顔が好きだ。
そして、その後の、
「尚！」
と呼んでくれる声も。
「莉子、今帰り？」
「うん。尚は何か用事？」
「うん。もう終わって、今から帰るとこ」
それから、すぐに『一緒に帰ろう』なんて、言ってくれるんじゃないかって期待した。
きっと、莉子もその言葉が頭をよぎったはずだった。
けれど莉子は、何か言い淀んで、結局それを口にしないまま通り過ぎようとした。
「莉子」
一瞬、莉子がピクリとしたのがわかった。
「うん？」
顔を上げた莉子は、なんでか泣きそうに見えた。
少し赤くなった鼻を、そらす様にまた前を向く。
けど、僕は、ここで怖気付くわけにはいかなかった。
「一緒に、帰ろ」
「あ〜、うん。ちょっと、教室寄ってくね」
「うん。僕も行くよ」
教室はもう、誰もいなかった。
窓の向こうから、吹奏楽部の音が、微かに耳に届いた。
莉子は課題のノートを自分の机から引っ張り出すと、俯いたまま、
「大丈夫なの？」
と小さな声で言った。
「何が？」
大丈夫かと聞かれるようなことは、心当たりがなかった。
「アンナちゃん」
「え？」
「アンナちゃんに内緒で、あたしなんかと帰って大丈夫なの？」
「え……？」
何を言われているのかわからなかった。
けど、みんながからかってくることを、莉子も真に受けているのだけがわかった。
「なんでもないから」
ぐいっと莉子をこちらに向ける。
少しだけ、泣きそうな目をしていた。
……それで、一緒に帰ることが不安だったのか。
「アンナとは、なんでもないんだ。本当に。ただ、面倒見てるだけで」
真っ直ぐに見てくる莉子からは、何の返事もなかった。ただ、僕の真意を窺うように、キョロキョロと僕の顔を見ていた。
もう一度僕は、この言葉を慎重に口にする。
「一緒に帰ろう」
さて、ここから二人の関係は動き出すでしょうか！
