41/57

41 付き合ってるの？

　ハッキリと気に入らなかった。

　莉子が兄貴と出掛けたことも、その日から兄貴のマグカップが新しいものに変わったことも。

　だから、莉子が用事で図書室へ出掛けた放課後、僕は教室で一人、自分の席で窓の外を眺めた。

　偶然のタイミングがあれば、一緒に帰れるんじゃないかと思った。

　偶然のタイミングが。

　変な期待と、期待をしてはいけないという自制の気持ちと。じっとしているにも関わらず、僕の中ではそんなものがせめぎ合っている。

　だから、ガラリ、とドアの音がしたとき、きっと情けない顔をしていたんじゃないかと思う。

　目が合ったのは、莉子だった。

「尚？」

　莉子の方も、少なからずビックリしたみたいだった。

「何か、用事？」

「いや。今から帰るところ」

　そんな風に、静かに返事をした。

「莉子は？」

　知っているくせに聞いた。

「あたしも」

　夕陽が眩しそうに、莉子が目を細める。

「じゃあ、一緒帰ろ？」

　なんでもない言葉だった。

　子供の頃は、当たり前の言葉だった。いつの間にか、この言葉で返ってくる笑顔が、嬉しくなっていた。

　今は……、今は、少し緊張して、ドキドキする言葉だ。返ってくるのが笑顔とは限らない言葉になった。

　けど、

「うん！」

　返ってくるのが笑顔なら、これほど嬉しいことはないだろ？

　隣を並んで歩く。

　日は長くなったようで、まだまだ青い空が続いている。

　夏の匂いのする太陽が、僕たちを照らす。

　莉子の気配が、腕のあたりでチラチラと動いている。

　ふとした沈黙の中で。

　通りすがりの子供たちの声も聞こえなくなって。

　流れていた車の影も見えなくなって。

　ただ、僕たち二人のことしか見えなくなった。

　そんな瞬間、

「あのさ、」

　僕は、つい口にしてしまっていた。

「兄貴と、付き合ってるの？」

　つい、そんなことを聞いてしまっていた。

　どんな返事でもよかった。もう、解放してほしかった。

　いや、嘘だ。

　もし、付き合ってるなら、僕は……どうなってしまうんだろう。

　そんな話聞きたくなくて、逃げ回っていたのは僕の方だ。

「え？」

　返ってきたのは、小さな声だった。

「見ちゃった……んだよね。土曜日、兄貴と出掛けたろ？」

「あ……」

　もうすでに、泣きたい気持ちでいっぱいだった。

「ぜ、」

　ぜ？

「全然、そんなのじゃないよ！？ただ、あたし誕生日だったから連れ出してくれただけで……！」

　莉子の慌てた顔。

　嘘をついている様には見えなかった。

「ほんと……に？」

　心臓が、ドキドキする。

「ほんとに！頼りになるお兄ちゃんだよ！」

　これだけで、こんなに嬉しいなんて。

　信じても、いいんだよな……？

　泣きたい気持ちだ。

　けど、こんなところで泣いたら、莉子だってきっとビックリしちゃうよな。

「そ……っか…………」

　もし、まだ僕が入り込む隙間があるっていうなら、この莉子の隣に、まだ僕は、いてもいいのかな。

さて、ここから二人の関係は変わってくるでしょうか。