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23 お見舞い(2)

　突然、横にいる莉子を意識してしまう。

　小柄な肩とか、サラサラした髪とか、よく動く瞳とか、リンゴをかじる小さな口とか。

　見ているのを悟られないように、コソコソと眺める。

　気持ちを悟られたら終わる関係だということは知っていた。

　けど、出来るだけこの目に焼き付けていたいのだ。

　気持ちが溢れ出ないように。

　友達でいられるように、細心の注意を払って言葉を紡ぐ。

「まだ、実行委員の仕事、残ってるんだろ？」

「うん。後片付けとか、報告書とか。といっても足がこんなだから、片付けは結局かなりみんなに任せちゃうところあるけど」

「今日は行かなくていいんだ？」

「うん。昨日の放課後ほとんど片付け終わってて。あとは、月曜の朝。早いんだ」

「ああ。何時に出る？」

「7時集合だから、6時半くらいには出るよ」

　その落ち着く声を聞いていたくて、どうでもいいことを聞いてみたりする。

「じゃあ、6時半に家の前でいい？」

「へ？」

　と顔を上げた莉子の髪が、頬にかかっていてかわいい。

「ううん、一人で行くから大丈夫だよ」

　困ったように笑う。

　困っているのは、僕に迷惑をかけないようにだろうか。それとも、……兄貴に見られたくないからだろうか。

「その足だと心配」

　もっともらしい理由をつける。

　それは確かに嘘じゃないのだけれど。

　理由があればまた二人で歩けるんじゃないかなんて、そう思った。

「ああ」

　莉子が、自分の足をさする。

「じゃあ、お願いするね」

「うん」

　この「うん」を言うのがどれだけ嬉しいか、莉子にはわかるだろうか。

　リンゴをかじる時の莉子の肩が、僕の腕に当たった。

　触れた部分がピリピリとする。

　フライパンを揺らす僕の姿を、莉子はカウンターの向こうから、じっと眺めていた。

　サラダを作り終わって、手持ち無沙汰なんだろうか。

「面白い？」

　顔を上げずに質問をすると、

「うん」

　とだけ返ってくる。

　静かなこの時間はいつだって愛おしい。

　莉子には、時々手料理を振る舞う。

　それは、“料理が出来る男はモテる”なんていう言葉を信じてしまった結果で、やってみるとこれが結構面白く、莉子に振る舞えるレベルになったからだ。

　多分それがギターだったとしたら今頃バンドマンだったかもしれない。そんなやつだ。

　初めて料理を振る舞った時を思い出す。

　あの時もパスタだった。

　あの時も莉子は同じ場所から調理風景を見ていた。今ほどの安心感はなくて、心配そうな顔をしていたけど。

　昼食は、向かい合ってナポリタンを食べる。

「やっぱり尚のご飯美味しい〜」

　と瞳を輝かせる莉子が、かわいくて仕方がない。

　結婚すれば毎日こんななのかな、なんて、ありもしない未来を夢見る。

　未来のない恋でも。

　未来のない恋でも、手放せないままの恋だ。

尚の特技は料理です。ナポリタン以外にもオムライスとか作れちゃう。