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21 体育祭(6)

　歓声が耳の奥で響く。

　チーム内……どころか、学校中がアンナに向かって応援の声をあげていた。

　それはそうだろう。

　大注目の転校生が、みんなの視線を浴びながら走っているのだ。それも、“怪我をしたクラスメイト”を助けるために。

　みんなが応援し、味方につくのは必然だった。

　歓声はゴールへ向かうとともに大きくなり、学校中がアンナちゃんの勝利を祝った。

　アンナちゃんは、汗を袖で拭うと、その足であたしのところへやって来た。

　アンナちゃんのへの視線の中に、あたしが巻き込まれた。

「やったよ！」

　アンナちゃんは、あたしに抱きつくようにして、満面の笑顔を見せた。

　それは、アンナちゃんが、学校中を味方につけた瞬間だった。

　こんな時に、初めてあたしに向ける笑顔。

　嬉しくないなんて言えない。

　嬉しくないなんて、言っちゃいけない。

　打ち上げは、クラスみんなでカラオケだ。

　といっても、大部屋で今日のことを話す方がみんな忙しく、歌っているのは一部だけ。

　オレンジジュースを一口飲んだところで、今日の話題の中心である、アンナちゃんの話に気圧される。

「すげーよなぁ」

「ほんと、アンナちゃんいてくれてよかったよ〜」

　なんて声が聞こえる。

　聞こえてしまう。

　それは裏で、『莉子じゃなくてよかった』なんていう意味が隠れていたりもするわけで。

　女の子たちの明るい歌声を聴いているフリをしてやり過ごす。

　そこで、

「でも、アンナちゃんにはもう桐生がいるからな〜」

　という男子の会話が聞こえて来た。

　ふと見ると、相変わらずアンナちゃんは、尚の隣に陣取っている。そこにいるのが当たり前みたいに。

　女の子たちのお誘いも、「あ、ワタシちょっと……」と尚の方をチラリと見るものだから、みんな納得して戻って行く。

　尚とアンナちゃんがいくつか言葉を交わして、アンナちゃんが少し笑う。

　虚無の味がするオレンジジュースが喉を通っていく。

　ボスッ。

　両側に座ったのは、優香と綾だった。

「莉子ったら、スゴいのを相手にしてるね」

　言いながら、優香が莉子の口にポテトチップスを運ぶ。

「スゴいの、って？」

「あの、怖い子」

　と言われて、それがアンナちゃんのことだと気づく。

「相手になりに行ってるわけじゃないけど」

　あたしは、ただそれだけを言う。

　優香の持ったオレンジジュースの氷が、カラリンと音を立てた。

「まともに相手してあげる必要もないしね」

　そう言った優香の唇は、グロスがキレイに塗り上げられ、ストローから離れる時にふっと視線を奪っていく。

「大丈夫だから、自信持って」

　綾の言葉が、何に対してなのか少しだけ悩む。

　ただ、アンナちゃんに対する劣等感だとか、何かが見透かされてるんだろう。……顔には出したくなかったのに。

「ま、負ける気はしない」

　と堂々と言い放ったのは優香だ。

　そして、がばっと立ち上がる。

「ほら、行こ！」

　とマイクを押し付けてきた。

　聞こえてくるのは、明るいアイドルソング。

「む〜〜〜〜」

　二人に連れられ、マイクを握る。

「おぉ〜！」

　と歓声が上がる中、三人で踊りながら歌う歌にハッピーを感じて、あたしはやっと笑うことができたんだ。

今作の女子たちはアイドルソングが歌えます。