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15 体育祭実行委員(3)

「つ、つかれた〜〜〜〜〜〜」

　家の門の前。

　家まであと一歩のところで、あたしは力尽きた。

　夕飯の時間にはまだ遠い。気力も何も、残ってはいないかった。

　世の中はゴールデンウィークだというのに、あたしはリレーの練習に駆り出されたのだった。

　チームリーダーいわく、

『勝利しかないんだよ！』

　ということで、練習あるのみなのだ。

　学校の体育祭といえば、『参加することに意義がある』なんて気持ちで参加しがちなのだけれど、そんな呑気さは許されない、ガチ参加のヤツも少なくはない。

　リレーは特に、最後の注目度ナンバーワンの競技だったりする。

「莉子！」

　横からふいに声が掛けられ、あたしは飛んできた何かをキャッチする。

　冷たい。

　これ……、コンビニで売ってるアイスキャンディだ。

　パッと顔を上げると、そこにいたのは尚だった。

「しごかれてまいったよ」

　なんて、言いながら、尚が一人であることを確かめる。

　……それくらい、尚がアンナちゃんと一緒にいることは普通になっていた。

　ひんやりと、癒される。

　尚を見れば、既にアイスキャンディを口に咥えていた。

「アイス、ありがと」

「へへ」っと笑ってみせる。

　嬉しい。

　嬉しい、はずだった。

　以前なら、こういうことは時々あったから。

　けど、今はつい、思ってしまうのだ。

　これは誰のためのアイスなの？

　尚なら、自分用に買っていてもおかしくはないのに。

　万が一、誰かのためのアイスなんじゃないか、なんて考えてしまうようになった。

　そんな気持ちを振り払うように、がさがさと袋を開け、ぺろりと舐める。

「甘い」

　いちご味のアイスキャンディ。

「よかったな」

　ふっと笑う尚の顔が、あまりにも優しかったから。つい、見惚れてしまう。

「元気出てきた」

「単純なやつだなぁ」

　なんて言いながら、尚はあたしのことを元気づけているみたいだった。

「毎日大変そうだな」

「そうなんだ。今日なんて、1日中バトンの受け渡し練習。まさかゴールデンウィークまで潰れると思わなかったよ」

「ああ。母さんも、今年の連休は莉子の顔見てないって寂しがってたぞ」

「あはは。暇ならもちろん行くけど」

　なんて。

　……確かに、何の用事もない連休は、お隣のリビングにいることも珍しくない。

　それは、お隣にお喋りに行く母の付き添いだったり、ただおやつのお呼ばれに行ったり。

　ただ、今年はあたし、いない方がいいんじゃないの？なんて、思っちゃったりもして。

　暇があっても、お邪魔できる気はあんまりしない。

　アンナちゃんと鉢合わせたら、どんな顔をしてしまうかわからない。

　ふと、尚と目が合った。

「…………？」

　近況報告も一区切りついたし、もう行ってしまうのかと思ったけれど、尚は家の塀に寄りかかったまま、動こうとせず、ただそこにいた。

　……せっかくのこんな状況なんだし、あたしから離れるのはちょっと困難なわけで。

「体育祭、母さんたちも見にくるって」

　ふいに話し出す尚の言葉。

　それは、近況報告の続きでしかないのに。

　尚は、こちらをじっと見ていた。

　突然、居心地が悪くなる。

　そんなまっすぐな目で見られたら、きっと顔に出てしまうから。

「待ってるって言っといて」

　あたしは、きっと赤く染まっていく顔を手で隠そうとしながら、横を向く。

　それから、あたしたちは、尚のママが通りすがって声を掛けてくるまで、1時間ほど近況報告を兼ねた雑談を続けた。

「じゃあね」なんて言う尚を、扉の向こうへ見送って。

　手の中に残ったいちごのアイスキャンディの袋を、見るともなしに見て。

　あたしは、またちょっと照れながら自分の家へ帰って行ったのだった。

ちょっと甘い感じの二人なのでした。