番外編◇エカルラート兄妹の誕生日◇
エカルラート兄妹誕生日
「サンタ殿……今年もこうして、生誕日を迎えられたこと感謝致します……」
こいつはサンタクロースを神かなにかだとでも思っているのだろうか。
窓辺に向かって手を組んでるノエを見て、俺は最早呆れの声も出ない。
「リリー、さっさと準備しようぜ」
彼女の奇行には慣れきっているのか、平然とした態度で接するカロンには尊敬の念を覚える、いや全く。
本日、十二月二十五日は現役【赤ずきん】であらせられるノエ・エカルラートの誕生日だ。そして、彼女の誕生日を祝うのは、本来は獲物である筈の俺こと、【紅狼】＿＿正確には【銀狼】＿＿のクロード・アルジャンだ。そして、彼女の幼馴染にして【狩人】のカロン・カルヴァンだ。
……なんて、どこぞの小説冒頭宜しく自己紹介してみたが、要は「誕生日兼クリスマスパーティはいつもの三人組でやるぜ」って話なんだがな。
さて、最初の言葉でわかるように、あの窓辺の十六歳児はサンタクロースの存在を未だに信じ続けているのだ。当然、俺は現時点では空想上の存在であると思っている。ので、プレゼントなんかはこちらで用意しなければならない。全くもって面倒だ……。
「とか言いながらフェンリルは用意してるんだよな……」
「人の回想に入ってくんな」
「全部声に出てたぞ」
……マジか。
幸い、十六歳児には聞かれていなかったらしい。良かった、もっと面倒くさいことになるところだった……。
なんて、しょうもないことしてる暇は無いんだった。
「ノエ、早く行ってきてくれ」
俺の呼び掛けに、窓から部屋に視線を移した彼女は、
「……」
あからさまに顔を歪めた。
端正なその顔を、これでもかと言うほど歪め、不満を顔面で表現する。
「そんな顔をしてもダメだ。大体、お前が零したんだろ」
「そうですが……」
自身の言動を覚えてはいるが、それでも煮え切らない態度は崩さない。
彼女が渋るその理由は、
「兄さんを呼ぶなんて……」
「一日違いの誕生日だろ。折角なら一緒に祝えよ」
彼女の兄、イヴ・エカルラートの招待だ。何を隠そうこの兄妹、誕生日が一日違いなのだ。十年違いの。ピッタリ十年ってのも凄いよな。
これは昨夜のノエの呟きだった。
『今日……兄さんの誕生日ですか……』
……いや、これはフラグだろ。
元々、明日はノエの誕生日だな、クリスマスパーティもしようって話をした直後だぜ？ 『誘おう』ってなるだろ。
「ノエ、お前が言い出しっぺなんだから、お前が誘うのが筋だろ」
「でも……獣が出るかも」
「お前が獣如きに負ける訳無ェだろ！？」
俺に初っ端から銃突きつけた奴が何言いやがる！
「失礼な！私はか弱き乙女ですよ！」
「いいか、か弱き乙女は容赦なく人に銃を向けないんだよ」
そう言い返すと、ノエはぶすくれた顔をして黙る。
言いたいことは分かる。この兄妹に確執があるのも理解してる。が、
「今日くらい良いだろ。何もかも忘れても」
俺の言葉に、真顔でこちらを見る彼女。
この兄妹は、互いに後ろめたい思いを抱えている。片や、自身の役目を押し付けてしまったこと。片や、自身の存在で相手を居ないものとしてしまったこと。…………それがなんだ！
「今日は聖夜だろ？ 特別な日なんだ、全員特別な存在。普段のお前と今日のお前は少し違う」
だから気にしなくていい。
それが伝わったのか、強ばらせていた表情を和らげた彼女は、無言で扉に向かう。
「あ、リリー！」
カロンの声掛けに、ゆっくり振り返る。
「飾りまだだからゆっくりな！」
その言葉に破顔し、
「あんなシスコンと長時間なんて、ごめんですよ」
そんな悪態を付く。
その後、普段より倍近く時間をかけて戻ったエカルラート兄妹が、大量の兄からのプレゼントで隠れながら帰ってきたのはご愛嬌。
