アマリリスと狼

第１章◇アマリリスと狼◇

◇4話◇オラオラ系と聞いてた少年は、案外礼儀正しかった

　＿＿そいつは、俺らが一緒に暮らし始めて、ちょうど一週間経った日に現れた。

　　＊＊＊

「＿＿ッ！」

「……ん？」

　その日、庭にある畑で、種芋を植えていた俺は、叫んでいるような声を聞いた。それなりに距離があるらしく、何を言っているかまでは分からなかったが、俺の獣の耳は、人間よりもよく音を拾う。だから、誰かが声を発したのだけは、聞こえた。

　耳を動かしながら、顔を上げた俺に気づいたノエが、土を耕していた手を止め、鍬(くわ)を地面に置いてから、俺に話しかけてくる。

「クロード、どうかしましたか？」

「いや、なんか声が聞こえた気がして…..」

　気のせいかな。

　俺の思い違いかもしれないが、その言葉に、ノエは顔を引き締めてから、言う。

「……それ、他の【紅狼】ではありませんか？」

「いや、その可能性は低い。

　群れに入ってない【紅狼】にも、ある程度の領土(テリトリー)は決まっていて、お互いにその場所を把握してる。ここら一帯は、【紅狼】の長である、つまり【銀狼】である俺の領土(テリトリー)だ。普通の奴らは、領土の奪い合いでもしてない限り、近づいてこない」

　だからこそ、今日までノエは【紅狼】に襲われていないし、ジョギングの時も出くわしていない。だとするなら、アレは何の声だったのか。俺の聞き間違いなら構わない、が。もし聞き間違いで無いなら、少しマズイのかもしれない。

　まだ、正体の分からない、人物に対しての警戒を高めているなか。

「＿＿！！」

「ッ！……近づいてる」

　声はさっきよりも、確実に距離を縮めていた。叫んでいるような声は、どうやら、誰かを呼ぶ声だったらしい。そこまで判別できる程度まで近づいている。

　俺の報告に、ノエは、取り敢えず鍬を固く握ってから、森の奥を睨む。かく言う俺も、手近な武器が無いので、種芋を握っておく。いざとなったら、投げればいい。

「＿＿！……ィー！……リィー！」

　徐々に、はっきり聞こえてくる。恐らく、ノエも聞こえているかもしれない。

　そう思い、声の主をどう対処するか相談しようと、彼女の方を向くと、

「……はぁ……」

　呆れたような、疲れたような。とにかく、今まで一度も見たことが無い表情をしていた。持っていた鍬は、手を滑り落ちて、柔らかい土の上に横たわっている。

　ノエに、話しかけようとすると、一足早く、彼女が喋り出す。

「……クロード。大丈夫です、敵ではありません」

「えっ、でも誰の声かわかんねーし……」

　警戒を解くのは、得策では無い。

　そう続けようとした俺の言葉に、被さるように、大きな声が響く。

「リリー！！見つけた！！」

　そこには、明るい栗色の髪をした少年がいた。若干ツリ目の、緑色の瞳は、周りにある、どの木に生えた葉よりも、青々としていた。

　七分丈のズボンから覗く足には、細かい切り傷が多く刻まれている。頭には何枚も、葉っぱを乗せていて、かなり間抜けな様だった。恐らく、森の中で、枝に突っ込んだりでも、したのだろう。

　しかし、少年はそんな自分の格好には気づいていないのか、ズカズカとノエの方へ歩みを進める。しかし、きちんと畑を避けてくるのを見る限り、そこまで野蛮なわけでは無いらしい。

「リリー、探したんだぞ！一体、今までどこにいたんだ！」

「どこって、彼の家に居候させて頂いていました。因みに、現在進行形です」

　ノエは、俺の方へ手を向けながら、説明する。その時、ようやっと少年は、 俺の存在に気づいたらしい。勢いよくコチラに顔を向けたかと思うと、遠慮なく睨んでくる。だが、何を言うわけでは無い。

「なぁ、ノエ。この少年は？あと、『リリー』って……？」

　その視線に耐えられなくなった俺は、小声で、少年について尋ねる。すると、一つ、大きな、深いため息を吐いた後、俺の質問に答えてくれた。

「彼は、私の相棒＿＿二十五代目の【狩人(シャスール)】の、カロン・カルヴァン。歳は、私の一つ上で、十七歳。

　『リリー』とは、私の愛称のようなものです。私達【赤ずきん】は、別称で“アマリリス”と呼ばれています。それの、最後の二文字を取って、『リリー』で、」

「そんなことよりッ！」

　ノエが言い括ろうとした時、被せるように少年＿＿カロンは発言する。

「この男はなんだ？獣の耳に、獣の尻尾。【紅狼】なんだろ？なんでお前はコイツと同居なんてしてるんだ。さっさと殺して、村に戻れよ！」

　カロンは、手に持った細身の剣の先端を、俺に向けて、ノエに尋ねる。その様は、狩人よりも、ノエという姫を守る、一人の騎士のように見える。

　一方、話を振られたノエは、どのように説明したものかと、視線を宙にさ迷わせている。

「あの、カロン。実は彼は、【紅狼】では、無いんです」

「何言ってるんだ？お前は、肉の食いすぎで、頭に脂肪がついたんじゃないか？だからそんな戯言が言えるんだ。本当にそうなら、コイツに付いてる、この耳や尻尾は、どうやって説明する、ん、だ……」

　カロンは答えながら、俺の頭にいている、耳を確認しようと視線をあげて、固まる。目線は、耳ではなく、俺の髪の毛に向けられている。

　どうでもいいが、二人揃って、俺の髪の毛ばっか注目してんじゃねーよ。禿げてるか心配になるだろうが。

「お前……！【銀狼】、“フローズ・ヴィトニル”か？」

「！カロン、知ってるんですか？」

「父さんに教えて貰った」

　見るのは初めてだけどな。

　意外だ。てっきり、ノエが知らなかったから、カロンも知らないと思ったが。流石に、【赤ずきん】のサポート役を担うだけはある。ちゃんと知識がある。しかも、呼ばれる事も、自分で名乗る事も少ない、“フローズ・ヴィトニル”という呼び名まで出てくるとは。これには、俺も驚いた。

　取り敢えず、分かっているなら話は早い。俺＿＿【銀狼】に興味を持ち始めたカロンに、ノエは説明を始める。

「あのですね、カロン＿＿」

　　＊＊＊

　それから俺達は、数分に渡り、俺とノエ＿＿つまりは、銀狼と、赤ずきん＿＿が協定を結んでいることを、カロンに説明した。

　少しは落ち着いたのか。彼は、説明の最中、一度も話を被せて来なかった。

「……ふーん」

　俺達が、協定を結ぶ事を説明し終わると、取り敢えず理解したが、納得はしていないと言わんばかりの、曖昧な返事をした。顎に手を当てて、言葉を探している。

　俺としては、殺されるのは嫌だから、彼が協定を認めて、放置してくれるとありがたい。ノエとしても、【紅狼】に発言権のある、俺が協力者である事は、かなり得となるだろう。

　二人とも利害が一致しているからこそ、彼の言葉が否定的なものだった場合、どうするかが問題となってくる。

　考え事をしていたカロンは、顔を上げて、俺達の表情を見ると、言いたいことが伝わったのか、彼は頭を掻きながら、ため息と共に、言葉を吐き出す。

「……分かった。あくまで、【狩人(シャスール)】は、【赤ずきん(アマリリス)】をサポートするのが、いわゆるお役目だ。だから、リリーがそうするなら、オレはそれを全力でフォローする。

　だが、フェンリル。お前は、本当に仲間を売れるのか？結局、最終的にはリリーを裏切るんじゃないのか？」

　ノエは、はっきりとは聞かなかったソレ。元は敵だった奴に、協定を持ちかけられれば、誰だって疑うだろう。

　＿＿だが、【銀狼】を、【紅狼】の長を舐めないでほしい。そんな、守れもしないなら、約束なんてしない。

「確かに、俺がお前の立場でも、裏切りは疑う。なにせ、元は敵だし、俺は一度、ノエに殺される直前までされたしな。

　だが、舐めるなよ、小僧。

　俺は長だ。たかが、仲間が一匹死んだからって、狼狽えるかよ。そもそも、長は群れのためになる事をするべきだ。俺が消えたら、真の意味で【紅狼】は破滅する。なら、群れを壊さないために、俺は仕方なく(・・・・)、仲間を殺すんだ」

　普段よりも、幾分か低い声で告げる俺。カロンは若干、後ずさりして、口を引き締め、生唾を飲み込む。喉仏が上下に動いたのが、確認できた。

　ノエはというと。再び、畑を耕していた。

　興味が無いのか、俺が裏切る気がないのが分かってるのか。後者だろう。このノエという少女。普段は俺に対して、高慢な態度を取るが、俺の協定に関しての本気具合は、現在、一番近くにいる彼女が、一番知っている。だからこそ、俺とカロンの言い合いは、彼女には興味の無い、既に答えの出ているもの。

　カロンは、俺の声、雰囲気に圧倒されながらも、目だけは、一歩も引かず、俺を睨み続けていた、が。

　 ふと、急に目を逸らして、畑に夢中のノエに声をかける。

「ノエ。この男、フェンリルは、信用に、信頼に値するのか？」

「＿＿まず。彼はフェンリル、ではなく、クロードという名前があります。彼が良いなら、その呼び方で構いませんが、覚えておいて下さい。

　彼は、料理しか出来ず、私のような小娘でも、奇襲をかけたらあっさり成功するようなチョロい人です。朝は弱いし、サラダばっかり食べるし……」

　おいおい。悪口しか言ってねぇぞ、コイツ。

　そろそろ、つっこみを入れるべきか、悩み始めた俺を尻目に、彼女は大きく息を吸って、言葉を続ける。

「ですが。彼は、【銀狼】で、この土地も私達より詳しく知っています。信頼、はまだ出来ませんし、今のところは、するつもりもありません。しかし、信用のみに焦点を定めるなら、彼は充分、それに値する人物です。それが、信頼に繋がるかは、彼次第であり、また、私達次第です」

　一気に言い切った彼女は、今更ながら、照れたように顔を背けると、最後に小さい声で、

「まぁ、カロンも、彼を見ていれば良さがわかると思います……」

　締めくくる。

　その言葉で、踏ん切りがついたのか、カロンは俺の方へ向き直って、腰を直角に折り曲げる。

「改めて、オレはカロン・カルヴァン。【狩人(シャスール)】だ。今回は、ぜひ協力をお願いしたい。先程は、剣を向けてしまい、申し訳なかった」

　まだ出会ってから、一時間程しか経っていないが、カロンという人がどういう奴なのか、分かってきた気がする。

　取り敢えず、協力相手になっても、大丈夫そうだ。

　俺は、顔を上げるように言ってから、彼に向けて、手を向ける。

「クロード・アルジャンだ。よろしく」

　　＊＊＊

　かくして、俺らは二人から、三人に増えて、【紅狼】殺しをすることになった。

(続く)