▼373▲ テロリストに誘拐された人質が持たされる手書きのフリップ
「まず、その写真を見てください。テイタムお嬢様が手にしているのは、昨日の日付の夕刊です」
もっさりした口調で解説を始めるピーター。
「なので、この写真を撮ったのは、昨日の夕方より前って事はあり得ません。それと二人のお嬢様達は日中ずっと遊園地で遊んでましたから、もちろんその間も撮る事は出来ません。つまり、この写真を撮ったのは、昨晩遅くになってからです」
「画像が加工されてなけりゃな。今、アイコラとかの技術はすごい所まで来てるぜ」
混ぜっ返すエイジン先生。
「画像を加工するにしても昨日の夕刊が必要ですし、それを前に撮った画像に合成する手間が掛かりますから、時間的には同じ事です。とにかく、写真は昨晩遅くに用意されました。じゃあ、その写真が翌日の午前中に、レンダ家へ配達される様にするにはどうすればいいでしょう？
「郵便局に問い合わせたんですがね、今日の午前中の配達分に間に合わせる為には、昨日の夜に郵便ポストに投函するだけじゃダメで、深夜までやってる郵便局の窓口に直接速達で出さなきゃならないそうです。
「しかし、昼間と違って夜遅くに、小学生の女の子だけで街をウロウロするなんて、色々と危険な話です。怖い目に遭うかも知れないし、警官に見つかって補導されるかもしれませんからねえ」
そこでピーターは一旦話をやめて葉巻を吸い、ゆっくりと煙を吐き出した。
「郵便局の近くのホテルに部屋を取ってたのかもな」
ミスリードを試みるエイジン先生。
「それはあり得ません。消印に記載されている郵便局の近くには、宿泊施設の類はまったくありませんでした。強いて言うなら、レンダ家の屋敷が約三百メートル離れた場所にありますがね」
「自宅の目と鼻の先から出したのか。案外、二人共レンダ家の屋敷に戻ってて、物置かどこかに潜伏してるんじゃないのか？ 灯台もと暗しってやつで」
「だったら話は楽なんですが、それもあり得ません。万一に備えて屋敷の敷地の周囲は、きっちり見張らせてありますから、誰にも気付かれずに侵入する事など不可能です」
「いずれにせよ、自分の家の近くの郵便局から脅迫状を出したって事は、まだその近くにいる可能性が高いって事だ。捜索範囲が狭まって良かったな」
「本当にそう思いますか？」
「子供の心理的にもそれが自然だろう。家出したはいいが心細くなって、結局自宅の近くまで戻って来るなんてのは、いかにもありそうな話じゃないか」
「あたしはそうは思いませんね」
ピーターがそう言うのと同時にドアがノックされ、続いて先程注文したコーヒーを銀の盆に載せたメイドが入って来た。
「はい、どうもありがとう。いやあ、いい香りだ。これで目が覚める」
メイドに礼を言って、コーヒーに口を付けるピーター。
「どこまで話しましたっけ。ああ、そうそう、子供達がレンダ家の近くにはいない、って話でしたな」
「やっぱり少し寝た方が良くないか、あんた」
心配そうに問うエイジン先生。
「大丈夫です。それより、もう一度、その写真と手紙を見てください。ちょっとおかしくありませんか？」
「誘拐されてるのに笑ってる所が？」
「それはさっき言いました。そうじゃなくて、ジェーンお嬢様が持ってるフリップと、手紙との違いです」
「サイズ的な話か」
「いえ、字の話なんですがね」
「字？」
「はい、見ての通り、ジェーンお嬢様が持っているフリップの文章は手書きです。これはお二人の家庭教師に確認してもらった結果、ジェーンお嬢様とテイタムお嬢様の自筆である事が分かっています。ですが、手紙の方はパソコンで作成して印刷した様な活字なんです。これっておかしくないですか？」
「別に。誘拐犯が自分の筆跡を律義に残す訳はないし、仮に狂言誘拐だとしても、子供達が自分の字で脅迫状を書いたら、一発でイタズラだとバレるからだろう」
「では、フリップはどうなります？ 二人のお嬢様の字ですよ？」
「捕まえた人質に自筆で何か要求を書かせるのは、テロリストが脅迫ビデオでよく使う手だ。別段珍しくもない」
「だったら、手紙の方もお嬢様達に書かせればいいじゃないですか。言う通りに書かせれば、誘拐犯は自分の筆跡を残さないで済みますし、そもそもフリップの文章はそうしてるんですから」
「なるほど、あんたはこう言いたい訳だ。『手紙の文章を活字で印刷したのは、いるはずのない誘拐犯をでっち上げる為だ』と」
「そうじゃありません。あたしが言いたいのは、『写真に写っているフリップが手書きなのに、手紙の文章が活字なのは、写真と手紙をメールで別の場所に転送出来る様にする為だ』って事です。そうすれば、お嬢様達が、潜伏してる場所から一歩も出ずに、別の共犯者に頼んで、脅迫状を郵便局から出してもらう事が出来ますからねえ」
そう言って、またコーヒーに口を付けてから、
「大人なら深夜に街を歩こうが郵便局で速達を出そうが、誰も気に留めません。これがあたしが、『この事件には共犯者がいる』、って思った理由です」
葉巻を吸って大きく煙を吐くピーター。睡眠不足に加えてカフェインとニコチンで健康に悪そうである。
