さらばライトノベルの光

６．さらばライトノベルの光

　ゆらゆらと身体が揺れる。

　それはハンモックのように心地のよいものでは決してなくて。

　非力な者に、懸命に運ばれているような感覚。

　でも、そこには確かに、人の温もりを感じられて。

　そこで俺は、うっすらと目を覚ました。

　前に広がるのは、廊下だ。

　学校の廊下をゆっくりと進んでいる。

　俺の足は動いていないのに。

　誰かに肩を担がれ、ズルズルと引きずられている。

「起きたんなら、少しは自分で歩きなさいよ」

　顔の側から声が聞こえた。

　聞き覚えのある、どこか懐かしい、女子の声。

「あー……いいじゃん。もうちょっと寝かせて」

「はぁ？　なに調子乗ってんのよ」

　深紅の髪を揺らす彼女に、コツンと頭突きされてしまった。

　それに俺は、思わず笑ってしまう。

「……久しぶり、こがね会長」

「久しぶりね。受験前に解散して以来かしら？」

　どうやら彼女的にも、優等生モードでの再会はノーカンのつもりらしい。

　口調もすっかり崩れて、３-４教室での面影はまったくない。

　あの頃と同じだ。

「で、これは一体どういう状況なんだ？」

「途中であんたが気絶したから運んであげてるの。感謝なさいよ」

「……えーと、何があったんだっけ？」

「覚えてないの？」

「こがねの悲鳴聞いて、助けようとして返り討ちにあってから先はまったく」

「しっかりと覚えてるじゃない」

　呆れたようにため息をつくこがね。

　ばつが悪そうに顔を伏せている。自分が泣きわめく姿を見られたのが、相当恥ずかしかったのだろうか。

「……みっともない姿を見せたわね」

「それはお互いさまだろ。俺なんて自分のゲロに顔突っ込んで気絶したんだぞ？」

「うんまあ、確かにアレよりはマシだけど」

「……おい、せっかく励ましたのにカウンターで返すんじゃねえ」

　軽口を叩きつつ、さりげなく自分の顔に触れてみる。

　吐瀉物はついていなかった。

　前髪の先が少し湿っている。あのあと濡れタオルか何かで、彼女が顔を拭いてくれたのだろう。

　……ちょっと迷惑をかけてしまったな。

「……ありがとな、助けてくれて」

「お礼を言うのはこっちよ。……あと謝罪もさせて。教室でのこと、本当にごめん……」

「こがねは悪くねえし、いいよ。てかそれよりあの三人は？ ……まさか、おまえ」

「大丈夫、襲われてないわ。あんたが気を引いてくれたおがけで撃退できた」

「撃退って、どうやって？」

「コレよ」

　そう言って、彼女は得意気にあるものを取り出した。

　それは手に収まるサイズの真っ黒な楕円体で、上端にはピンが刺さった、

「しゅ、手榴弾！？」

「そう。このピンを抜くと、爆発的な音で相手を牽制できるの」

「……型の防犯ブザーか」

　なんか驚いて損した気分だ。

　というか、せめてそこは何かしら魔術的な方法であって欲しかった。

　ただの個人的願望だけど。

「音を鳴らしたときの奴ら、マヌケだったわ。誰も来るわけないのに、大慌てで退散して……っツ！」

「お、おい大丈夫か？」

　突然こがねは足を止め、苦悶の表情を見せた。

　さっきから息も上がっている。殴られたのは俺だけじゃないし、そのあと俺を担いで逃げたのだから当然か。

　ひとまず廊下の隅に移動し、並んで床に腰を下ろす。

　少しだけ、彼女の表情に安堵の色が戻った。

「……ごめんね。ちょっとだけここで休ませて」

「ちょっとと言わず、気がすむまで休もうぜ」

　どうせもう校舎には誰もいない。

　下校していないのは俺達だけなのだから。

　時計の音すら聞こえない、静寂な時間が過ぎていく。

　その中で、俺はあることを思い出した。

　彼女にまだ、もう一つのお礼を言っていない。

「その……ありがとな、俺の味方になってくれて。あんなに熱のこもったこがねは初めて見たよ。……正直、うれしかった」

「別に、本心を言っただけよ。あんたを尊敬しているのは本当だし」

　淡々と語る口調とは裏腹に、彼女の頬は赤かった。

　多分鏡を見たら、俺も似たような表情だったと思う。

「人様に迷惑をかけるのは褒められたことじゃないけどね。でも、自分に正直に行動したり、好きなことを貫けるって凄いと思う。……簡単にできることじゃないよ」

「……そいつはどうも」

「だから一つだけ言わせて」

　そんな前置きのあと、彼女は俺の顔をジッと見つめて、

　真剣な表情で告げる。

「はじめは、今でもラノベの世界が存在すると思ってる？　魔法とか、異世界とか。高校の間、ずっと主人公になりたいって言ってたけど……それは今でも、本当になれると思ってる？」

「…………」

「……迷ってる、って表情ね。別にそこはいいのよ。高校卒業したら夢を諦める、なんて言ってたから、どう思ってるのか聞きたかっただけ」

「でもね」と、こがねは口調を強めて、続ける。

「もし、今でも魔法や異世界は『ある』と信じているなら……年(・)齢(・)や(・)世(・)間(・)体(・)だ(・)け(・)を(・)理(・)由(・)に(・)夢を諦めたりはしないで」

「…………それって」

「もちろん、『ない』と思い至ったのなら、諦めるのも立派な選択肢の一つよ。そこのところ、ハッキリさせて欲しいの」

　こがねの言葉が、俺の心に重くのしかかる。

　とっさに考えがまとまらない。

　だから俺は、頭に浮かんだ答えを、そのまま口にした。

「……大学生になったら、もうラノベの主人公になんて」

「大学生だからなんだって言うの？」

「……そのあと社会人になって、おっさんになって、定年になって……。なりたかった主人公からはどんどん離れて」

「だから、おっさんやじいさんだとラノベの主人公になれないだなんて、誰が決めたのよ？」

「……何言ってんだおまえは？」

　転生ものならまだしも、ただのおっさんがおっさんの姿のまま活躍するファンタジー作品なんて、見たことも聞いたこともない。

　ライトノベルのジャンルとしては、ナンセンスだ。

「おっさんがラノベの主人公になれないなんて、当たり前だろ。もうそんな無謀な夢を見る年じゃない。もっと現実を見ないと」

「ラ(・)ノ(・)ベ(・)の(・)世(・)界(・)が(・)現(・)実(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)、と心のどこかで思うのなら、その通りね」

「………………あ」

　その一言に、俺はハッとした。

　俺は本気でラノベ展開を求めていた。全力で夢を追い続けていた。

　そこだけは、今でも胸を張って誇ることができる。

　だけど……心の隅では、どこかファンタジー世界の存在に懐疑的だった気がする。

　どうせ叶わない夢だって思いながら、いつからか俺は、ただ現実逃避のために形だけの夢を語っていた。

　それを思い出させられたからだ。

「私はね、この世界に魔術はあるって本気で信じてるよ。だからそれを手にするまでは、おばさんになろうが諦めるつもりは微塵もない。だって現(・)実(・)的(・)な(・)夢(・)を(・)追(・)う(・)の(・)な(・)ら(・)、年なんて関係ないもん」

「…………」

「よく巷に『人生という物語の主人公は自分だ』なんてクッサイ言葉あるけどさ。それも悪くないんじゃない？　おっさんになってからファンタジーの力に目覚めたのなら、上等よ。それがあんたを主人公にした、どんな作家にも書けなかったライトノベルなんだから」

　こがねは頭を壁に預けて、笑った。

　もう彼女の息は上がっていない。

　ただ前を向いて、自分の気持ちを確かめるように口にする。

「私ね、大学行ったらまたオカ研立ち上げようと思うの。お遊びのサークルとは違う、本気の本気で超常現象を探る集まり。魔術の研究したり、心霊スポットを調べたり、異世界へ行く方法を探ったりね。高校より自由度も広がるし、今から楽しみだわ」

「……ちなみにその髪は？」

「もちろんこのままよ。もう隠したりなんかしない。いくら周りに嗤われても、〝偽りの私しか認めない友達〟なんかいらないもの」

　未来を語るこがねの表情は、輝いていた。

　それは、今までオカ研の活動中にも見たことがないほど、すっきりしていて。

　不意に彼女は、「ところで」とこちらに視線を向けた。

「はじめの進学先って、どこだっけ？」

「能円大学。平均よりはるか下のシケた私大だよ。一流国公立のおまえとは大違いだな」

「てことは最寄り駅は同じ方向よね？」

　こがねは何か思案するそぶりを見せると、不敵な笑みを浮かべて、

「ねぇ知ってる？　大学だと他校生同士でサークルを作ることもできるらしいの」

「みたいだな。……んで、さっそく勧誘する気か？」

「まあね。でもその前に入会試験よ」

　いたずらっぽく、人差し指を立てて俺に告げる。

「質問はただひとつ。さっきの問いに答えて。

『あなたは魔法、異世界、秘密結社、能力バトルなどの存在を信じますか？』」

「……そんなもの」

　答えなんて一つしかない。

　それは俺が１８年間歩んだ道そのもので。

　残りの人生をすべて賭けても惜しくない野望なのだから。

「『ある』。いや……『なけりゃ作る』までだ」

「はい合格。それじゃあ……」

　彼女はニヤリと微笑んで、隣から拳を突き出してきた。

　それに俺は、同じく拳を小さくぶつける。

　俺はもう、ライトノベルに淡い光(ゆめ)を求めたりはしない。

　その代わり、これからは確固たる目(・)標(・)として、

　俺達は青春最後の一ページに、誓いを立てた。

「期待してるわよ、相棒」

「上等だ。その言葉、そのまま返してやる！」