さらばライトノベルの光

２．望まれぬ再会

　ＨＲ(ホームルーム)が終わると、俺はすぐさま教室を飛び出した。

　なんせ今の俺にはとにかく時間がないのだ。ラノベ的展開を引き起こすためにも、できることはすべてやっておきたい。

　欲を言えば、最後にもう一度塚田と剣道の手合わせもしてみたかったが、今さら剣術の鍛錬なんかしても仕方ない。

　それよりも、今俺が真っ先にすべきことは、

「失礼しまーっす！　東雲(しののめ)こがねさんいますかーっ？」

　かつての悪友との合流である。

　俺は二つ隣のクラス、３‐４教室に出向くと、ガラリと扉を開けた。

　途端、騒がしかった教室内が一気に静まり返った。

　まるで不審者が乱入したような険悪な空気と視線。

　ま、多分俺には関係ないけどね。

「えーと……あれ？　こがねは？」

　奇妙な視線をビシビシ受けつつも、俺は躊躇なく教室に入り、

　そこで首を傾げた。

　オカルト研究会、元会長の姿がない。

　彼女の教室に入ったのは今日が初めてだが、奴にはたとえ人混みでも目立つほどのあ(・)る(・)身(・)体(・)的(・)特(・)徴(・)がある。いれば見逃すことは絶対ないはずなのだが。

　まさか、もうすでに帰宅してしまったのだろうか。

　なんて一瞬思ったが、

「なんだ、いるじゃん。イメチェンし過ぎてて全然気づかなかったぜ！」

　どうやら杞憂だったみたいだ。

　ほっと胸をなで下ろし、歩き出す。途端、背後でひそひそ話が聞こえた気がした。

　でもお構いなしに、俺はクラスの皆が何故か不快そうに表情を歪める中、

　ただ一人、顔を青ざめさせる女子生徒に近づいた。

「よぉこがね、久しぶりー。受験直前でオカ研解散して以来だな」

「え……？　あ、あ……！」

　ミディアムの黒髪に、装飾のない黒縁メガネ。いかにも優等生キャラっぽい落ち着いた容姿。

　正直、俺はこんな姿の女子生徒とは初対面だ。

　だが間違いない、こいつは東雲こがね。

　俺が三年間で最も多くの時間を過ごしたオカルト研究会、その創始者にして最初で最後の会長様である。

　魔術とか超能力とか、オカルトとライトノベルの親和性は非常に高い。

　俺と彼女はすぐに意気投合し、以来二人でオカルト研究に日々没頭していたのだった。

　ちなみに俺が彼女を下の名前で呼ぶのは、出会った初日に俺がそう提案したからだ。

　理由はもちろん、その方がラノベっぽいからである。

　親しい仲なら名前で呼び合う。ラノベ界では常識だ。

　そんなこがねだが、俺が話しかけた途端、顔を一層青くさせた。

「な、ななな……！？」

「ん？」

「な、んで……ここ……に……！？」

「あー、いや、ただ最後に話がしたいなぁと思っただけだけど」

　うん？　なんかコイツ、様子がおかしいな。

　彼女の反応は、なぜか挙動不審だった。俺の存在に怯えているようにすら見える。

　俺の知るこがねはこんな女々しい奴じゃなかったはずだが……。

　でも細かな動作や顔立ち、声質はやっぱり俺の記憶と一致する。

　なら、深く考える必要もないだろう。

　俺は彼女の机にバンッと手を置くと、本題を切り出した。

「聞いてくれこがね！　俺はこれから例の部室で、魔界への扉を開く黒魔術実験に再挑戦しようと思う。お前の力が必要だ。手を貸してくれ！」

「……っ」

「これが本当にラストチャンスなんだよ！　もちろん来てくれるよな？　な！？」

　俺が身を乗り出すたび、こがねが身体をのけぞらせる。

　と、そのとき、

「ちょっといい加減にしなよ！　東雲さん困ってるじゃない！」

　突然、俺とこがねの会話に横やりが入った。

　隣の席にいた見知らぬ女子生徒が二人、棘のある視線で俺をにらみつける。

「……ねぇ何？　いきなり教室に入ってきて、迷惑なんだけど」

「朱夏くん、よね？　学校一の狂人で有名な。……東雲さんに何か用？」

「そりゃ用はあるけど……。え？　てかキミら誰……？」

　何故か知らないが、彼女達の様子は俺に随分と敵対的だった。

　一体どうして俺に話しかけてきたのだろう。俺はあくまでこがねに会いに来たんだが。

　だというのに、彼女ら二人は席を立ち、俺からこがねを庇うようにずいっと前に出てきた。

　そして嫌悪感たっぷりの声音で言う。

「さっきから何なの？　知り合いでもないのに、東雲さんにちょっかい出して」

「はい？　何言ってんだ、同じ研究会の仲間なんだから仲良くて当然だろ？」

「東雲さんと？　〝あの〟朱夏が？　なわけないでしょバカバカしい」

「どうせあれでしょ？　朱夏くんお得意の中二妄想。今回は大方「夢で交わした約束が～」とか「前世の因縁が～」とかそんなところ？」

「ちげぇよ現実の話だよ！　……でもその設定ちょっといいな」

　やっぱどんな作品でも、ヒロインとの繋がりには深い関係性がないとだよな！　無条件でハーレム状態な作品とかあるけど、そういうのって大抵、違和感残っちゃうし。この二人なかなか分かっているじゃないか。

　おっと、それより今はこがねとの会話だ。

　目の前の外野は、もういっそ無視しよう。

「それよりこがね、部室に来るなら前みたく髪染めてから来いよ。《血濡れた真紅の長髪》こそがお前のトレードマークだろ？」

「……はぁ？　ナニそれ？　妄想にしても度が過ぎるでしょ」

「東雲さんが髪を染めるってありえなくない？　まじめな優等生に変な設定つけないでよ」

「いや、だからなんでアンタらが答えて…………今、なんて言った？」

　こがねが髪を染めるのが、〝ありえない〟だと？

　ちょっと待て。俺の知っているアイツは、アニメキャラみたいに髪を派手に染めて、オカルトのためなら平気で校則を破り、つり目で毒舌がデフォルトな、俺以上にクレイジーな奴だったぞ？　

　そんな奴が、まじめな優等生だぁ？

　それこそありえない設定じゃないか！

　当のこがねは、終始無言でうつむいていた。

　代わりに二人の女子が、怪訝そうな目でこちらを見る。

「それとも……あんたまさか、東雲さんに無理やり髪染めさせたの？」

「うわそれサイアク……。この子まじめだから、嫌いな相手でも頼まれたら無下に断らないだろうし」

「そういえば前に東雲さん、学校来なくなった時期あったよね？　確か一週間くらい。もしかしてあれって、髪染めた姿を皆に見られたくなかったんじゃない？」

「おい待て！　本人の前なのに憶測だけでしゃべるなよ」

　それに俺は、こがねに髪染めを強要なんかしていない。

　単にその方がキャラが栄えるって提案しただけだ。

　そしたらコイツ、次の日には染めた髪で嬉しそうに部活に出てきていた。

　嬉しそうに、していた。俺にはそう見えたんだ。

　だが目の前の女子二人は、冷ややかな視線で俺を刺し、

「ふぅん……なら直接聞いてみる？」

　こがねに向けて、労わるように問いかけた。

「どうなの東雲さん？　まさか、朱夏くんと友達だったりする？」

「…………」

「大丈夫だよ、本音で話しても。私たちがついてるから」

　その問いに対し、こがねは俺と、彼女達を一瞥し、

　震えた声で、呟いた。

「…………友達じゃ、ない」

　そして女子二人から安堵のため息が出る。

「だよねぇ～。東雲さんがこんなイカレ野郎と友達だなんて、あり得ないもん」

「だってさ、朱夏クン。……部外者はとっとと出てってくれる？」

　俺はこがねの顔色を窺おうとした。

　だが彼女はすぐに顔を伏せ、表情を隠してしまった。

　俺は、そこで確信する。

　今の答え……コイツら二人に言わされたんだ！

「おいおい、冗談だろ……。本当は友達だと思ってるよな？　お前のこと無二の親友だって思ってたのは、俺だけじゃないよな？」

「…………」

「部室で超能力の研究とか一緒にしたよな？　どうすればうまく魔法が使えるかって、何時間も語り合ったよな？　まさか忘れたなんて言わないよな？　な？」

「…………」

「………………こが、ね？」

　俺の言葉が、どんどんと勢いを失い、しぼんでいく。

　そして沈黙ののち、こがねは自らその口を開くと、

「…………出てって」

　震える声で、拒絶の意を示した。

「……もう、ここには二度とこないで」

「……………………わかった」

　それしか、返す言葉がなかった。

　たとえ嘘だとしても、彼女の本音ではなかったとしても、その言葉が俺の心を深くえぐったのは事実で。

　こがねの要求に、素直に従うことしかできなかった。

　俺は黙って、踵を返した。

　引き留めようとする奴はいない。

　辺りからは耳障りなささやき声が、うるさく響く。

　それでも、俺は教室のドアの前で一度立ち止まると、

「最後に一つ」

　振り返ることなく、喧噪を貫くように言った。

「俺は、もうお前に付きまとったりしないよ。高校卒業したら、俺の夢もおしまいだし」

「…………」

「でも、三年間楽しかったよ。……ありがと」

　最後に誰かから言葉をかけられた気がしたけど、俺はすでに３‐４教室をあとにしていて。

　次の目的地へと歩き出していた。