始まりの着信音
ベタな女子高生の幕末タイムスリップ物です。ベタですが結構話の内容シリアスです。
これはなんのイタズラですか。
ただの暇つぶしですか。
それともなにかの気まぐれですか。
もしもし運命、何様ですか。
そのとき、携帯電話の着信音が聞こえた気がした。でも、手に持っていた携帯画面に映っている電波は圏外になっている。それどころか、着信画面にさえなっていない。耳には着信音の余韻が残っている。
あれ、と首を傾げたところで何やら辺りがさっきより薄暗くなっているのに気付いた。薄暗いというより、携帯電話の光によってやっと見える程度だった。
見上げれば、星がよく見えた。なんでこんなに暗いんだろ。大通りの道を歩いていたはずなのに。月明かりのない新月の今日は、余計暗く感じる。もしかしてその所為かも。いやいや、でも街灯ぐらいあったはずだ。ていうか街灯がないほど、ここは田舎でなかったはず。
ようやく闇に目が慣れてきた時だった。目の前で流れ星のような一筋の光が見えた。途端に全身に悪寒が走る。身をも凍らせる、冷たい風みたいな。一瞬にして、それは振り上げられた刃物だと頭が理解した。恐怖と驚きで言葉が詰まる。
けれど咄嗟に身体はそれを避けていた。鋭い痛みが腕に走ったものの急所は外したらしい。尻餅をついたせいで腰も痛い。声を上げる間もなく次の一手が振り下ろされる。
もうだめだと諦め掛けたその時、笛のなる高い音が近くでしたと同時に頭上で誰かの舌打ちする音が聞こえた。そのまま、どこかへ走り去っていく音も。
「おい、咲！立て、走れ！こっちだ！」
不意に誰かが私の名を呼んだ。潜めるような声で私を無理矢理立ち上がらせたその人は、振り向きもせず私の手を引いて走り出す。
後ろでは誰かを捜しているのだろう、慌ただしく駆け回る足音と怒号が飛び交っていた。
もうどれほど走ったのか。もつれそうになる足を何とか動かして、連れられるまま必死について行く。息も絶え絶えで酷く喉が渇いていた。そんな自分に対し、その人は息も乱さず走り続けている。
そんなことを考えていると男性はもういいか、と突然立ち止まって辺りを見回した。よく見ると、その男の人は武士のような袴を履いて和服を羽織っていた。おまけに刀まで立派に二本差している。まさか、と思いつつ肩より上を見る。残念ながら期待していたちょんまげはなかった。現代の男の人と同じような、耳に少し髪がかかった普通の髪型だった。
「取り敢えず入れ」
「あ、あの！」
勇気を出して声を掛けてみた。けれど男性はほら、早くと私を促してどうやら彼の家であろう場所に入らされる。
靴を脱ぐと、客間らしき部屋に案内され、すぐ座布団が用意された。座る間に男性は燭台に火を灯して明かりをつける。
振り返ったところで、ようやくその男性は私を見て何か違和感に気付いた様子だった。だって私は彼を知らない。
「お前、なんて格好をしてるんだ」
「これは高校の制服です。それよりなんで私のこと知ってるの？」
さっきこの人は私の名前を呼んだ。彼は私のことを知っているみたいだった。でも知らない。会ったこともない。知り合いでもないはずなんだ。少なくとも私の友だちにこんな武士の格好をしている人はいない。
「なんでってお前…！どれほど心配したと思ってるんだ！」
「え？心配？あの、まずここどこなんですか？」
「京だ。俺は長州から出て京に上ったんだ。飯は食ってるのか？今までどこで何をしてたんだ」
京って京都？長州とか京とか、まるでここが江戸時代みたいだ。長州で思い付くことと言えば、幕末の長州藩桂小五郎くらいしかいないけど。
そこで二人して顔を見合わせた。男性は焦ったような困惑した顔でこちらを見つめる。きっと私も同じような顔をしている。
襲われたときに振り上げられた刀、男性の服装、髪、腰のもの。京に長州藩。男性は気付いたのだろう。恐らく私が男性の思う人との人違いを。
「お、お前、名は奥津咲か？」
「違います。新堂咲。サクですよ」
「人違い、？」
「人違いです。黒船来ました？」
「十年以上前に来たじゃないか」
二人して顔を見合わせ絶句。とてつもなくカオスな空間。なんだこれ。
つまりここは正真正銘の幕末ということになるんだろうか。武士がいて、開国だ、尊皇攘夷だなんやと騒いでいる真っ只中？
いやいや待てと頭の中が自問自答を繰り返す。携帯が鳴る前、私は大通りにいたはずなんだ。制服を着ているということは間違いなく私は通学の途中だった。時代劇の撮影の合間に入り込んじゃったとか？でもそんな唐突に撮影が始まるとも思えない。
今自分の置かれた状況を頭が理解しきれなくて、思わず答えを求めるように今目の前にいる男性の顔をじっと見てしまう。けれど彼も困ったように眉をひそめて私を見つめ返すだけだった。
彼は十年以上も前に黒船は来たと言っていたけど、現代の私たちからすればもうそれは何十年、いや百年以上も前のことのはず。
「あ、れ ？」
「あ？」
彼の顔を見つめたまま、さっと自分の顔から血の気が引くのが分かった。あり得ないと分かってはいても最悪の想像をしてしまう。微かに手が震え出す。
携帯電話は圏外。明るかったはずの大通りは真っ暗。見慣れない町並み。さっきだってどう見ても髷を結っていた武士がいた。降り下ろされた刃物は確かに刀だった。そうでなければこんな傷…。
ふと思い出した途端、急に腕が痛みだした。見れば制服の袖が切れて微かに血が滲んでいる。必死で走っていたから忘れていた。
「お前、怪我しているじゃないか！」
急に大きな声を出されたことに驚いて、思わず肩が跳ね上がる。けれど男性は気にもせず、私の腕を取った。
「痛っ…」
「わ、悪い」
突然袖を捲ろうとしたものだから、袖口の狭い制服が思いの外下がらず傷がズキズキと痛んだ。
「今から手当てしたいんだが、いいか？」
焦りつつも今度は私が痛がらないようにそっと手を添えてくれている。短い彼の言葉からは、決して悪いようにはしないからと言っているようにも聞こえた。だって傷の手当てとはいえ、見知らぬ男性からしたら上着を脱いでほしいとは言いづらいだろう。
「すみません。お願いします」
そう言って男性は私が制服の片袖を脱ぐのを確認すると、慌てて何かを探しに行った。取り敢えず彼は悪い人ではないらしい。戻ってきた男性は濡れた手拭いで血を拭うと、包帯を巻いて応急処置してくれた。
すまなかったなと言って、お茶を出しながら申し訳なさそうに男性がうなだれる。
「俺は奥津慎太郎。咲殿、先ほどは大変失礼した」
「あぁ、いえ、こちらこそ」
あぐらをかきながら両膝に手をついて、奥津さんは頭を深く下げる。さっきとは違って紳士的で堅苦しい言葉に身体がむず痒い。
「あの、さっき誰と勘違いしたんです？」
話題を変えるために、わざと話を反らす。知っていた誰かと似ていたんだろうか。言うまで気付かず、増してや名前まで似ていたなんてよほどの縁があるらしい。
自分も礼儀正しく正座していると、奥津さんは切なげに笑みを浮かべた。
「妹だ」
その声はあまりに小さく思わずえ、と聞き返す。脳内で言葉を反芻して、ようやく理解した。
「戦で家族は死んだんだ」
もちろん、妹もなと付け加える。ただ遺体は見つかっていないらしい。彼のいた町は戦で大火事に見舞われた。けれど妹の遺体らしい遺体は見つからなかった。だからもしかしたらどこかで生き延びて逃げているのかも、と思ったらしい。
そうしてその妹に似るおまえを見つけた、と奥津さんは続けた。
「咲殿は？何故、動乱の京にいるんだ。今や何があるとも分からぬところだ。ひとりで来たというわけではないだろう？」
「あぁ、いや、その…」
「一人で来たのか？どこから？」
咎めるような目線が注がれる。ずいぶんと身の程知らずに危険なことをする、そう言われているような気がした。
どこから来た、なんて。私はどこからも来た覚えはない。だって確かに大通りにいたはずだもの。それなのに、ここはまるで世界が違う。そこから思い浮かぶ、私の考える最悪の想像。
時間を遡った？タイムスリップ？そんなの馬鹿げてる。そう思っているはずなのに、今考えられる他の選択肢はなく、もうそれしか思い浮かばない。
本当に現実なんだろうか。でも怪我した腕から血が出て痛かった。あれだけ走って、今も心臓はどきどきと脈打っている。心無しか肌寒ささえ感じられる。 夢にしては妙に生々しい。
不意に咲殿、と奥津さんが呼びかけた。不思議そうに私を見て眉をひそめる。
「もしやアメリカ人か？」
「え？アメリカ人！？」
奥津さんは気難しそうに無言で私を見つめている。どうやら高校の制服を見てそう思ったらしい。確かに今の私はワイシャツ、セーター、ブレザー、スカートと、江戸時代の幕末では普通なら目にしないだろう服装をしてる。
でも今の高校生には珍しい黒髪のままだし、瞳だって真っ黒だ。そこを突くと、奥津さんはそういえば名も日本名だなとひとり納得していた。
「咲殿がアメリカ人だったらこんな流暢に日本語を喋っているはずがないか」
「えぇ、まぁそうですね」
というか、煩わしい。奥津さんの咲殿とか丁寧すぎる言葉が。
「あの、そんな丁寧じゃなくていいですよ。呼び捨てで構いません。私なんかこんなですし」
「そうか、ではそうさせてもらおう。なぁ咲、帰る術はあるのか？」
「帰る術？あの…」
瞬間思わず口ごもる。自分がもし未来から江戸時代に跳ばされたとして、それを人に言っていいもののか。言ったところで信じてくれる保証なんてどこにもない。
「咲？」
けれど彼が私を本気で騙しているようにも見えない。どう考えあぐねていたところできっと答えはこのまま出てこないだろう。それなら。
「私、帰り方が分からないんです」
「誰かと一緒に来たのか？」
「いえ」
「なら、誰かに拐かされ…」
「そうじゃなくて！ 」
どうしよう。未だ躊躇っている自分がいる。言って信じてくれないだけならいい。それ以上に頭おかしい人に見られるんじゃないか。
奥津さんを見れば訝しげに私を見ている。変なことを口走ってもっと訳の分からないところに連れていかれたらどうしよう。急にまた怖くなって俯いてしまう。もっと不審がられるだろうに。
「咲」
ふと奥津さんが呼んだ私の名は優しいものだった。顔を上げれば声色と同じ、優しい表情をしてこちらを見ている。思わずすがり付きたくなってしまいそうな表情だ。
まるで怒らないから言ってみなさいとでも言いそうな、包容力を感じられる。きっと、この人はほとんどお見通しなんだ。私が怯えて怖がっているのを。だから優しく諭すような声で私を呼んだ。
意を決して、口を開く。
「私、未来から来たんです。ここよりずっとずっと先の未来から」
怖くて言った途端、目を反らしてしまった。けれどすぐに反応は返ってこなかった。恐る恐る顔を上げると、あからさまにぽかんと口を開けて驚いている奥津さんがいた。
眉をひそめて何か考える素振りをしたあと、不意に納得したように笑い声を洩らして面白おかしそうに破顔する。
「まぁいい。いろいろと事情があるようだ。今日は泊まっていけ。そんな身なりならば目立つだろうからな。明日また考えよう 」
結局流されてしまった。まぁ、最初から信じてもらえるものとは思っていないけれど。
夫婦でもない男女が一つ屋根の下というのは本来であれば大変良くないこと、らしいけれど行く宛てがないと察してくれた奥津さんは私に部屋と布団を貸してくれた。京長屋の一軒家に端と端の部屋で私達は寝ることとなった。
起きたら夢から覚めていればいい。これが夢ならば、だけど。
＊＊＊
おい、と誰かに肩を揺さぶられて目が覚めた。そこにいたのは奥津さんではなくて、茶色い髪の今時の男の人。
微睡みの中、思い出す。兄の顔を忘れかけていたなんてひどいものだ。兄はいたずらっぽい表情で笑うと、荒っぽく人の頭を撫でた。
珍しい。兄に頭を撫でられたのは何年ぶりだろう。むしろ何か裏があるのでは、と疑ってしまう。
ずいぶんと機嫌がいい。笑ったとき、兄の八重歯がよく見えた。そのままの調子で今度は手を差し伸べられる。それにも驚いた。
なんでこんなに今日は優しいの。アンタ、どしたの？そう言おうとして、言葉は遮られた。
（ありがとうございます）
自分の口から自分の声ではない音が聞こえた。自分は兄を見つめる。慈しむような兄の表情。わけが分からなくて、私は呆然としていた。
「起きろ、起きろ咲」
「うぇ？」
寝ぼけ眼でむくりと起きる。目覚めるとそこに兄はおらず、代わりに奥津さんが女性物の着物を持って隣に座っていた。
結局、江戸時代にいるこちらが現実だったんだ。思いため息が口から漏れる。
「おそよう」
「確かに遅いが…。ほら」
そう言って突然差し出されたのは、彼が持っていた着物だった。シンプルな紺色と朝顔が描かれている。なにこれ、と見上げれば、彼はお前にだと押し付けるように渡してきた。
続けて今日は非番だから外へ行くぞ、と問答無用に告げられる。そこで気付いた。私の服はこの京では凄い目立つだろう。だからこれに着替えてから行けっていう意味じゃないだろうか。
「俺は外で待ってる。握り飯食べて着替えたら出て来るんだぞ」
「ありがとうございます」
奥津さんは振り向かずに行ってしまった。非番ってことは多分仕事が休み。それにも関わらず、腰に二本の刀を差したまま。休みなのに気を使わせてしまったみたいだ。
それよりも…。
「私、着物着れるかな…」
何とか見られるほどに着物は着れた。見よう見まねだ。けれど、想像以上に時間がかかってしまった。仕方ないよね。浴衣ぐらいしか着たことなかったし。帯だって多分、こんな結び方しない。
「どう？」
「襦袢が見えすぎだ」
「えー？頑張って着たのに！」
外では腕を組んで奥津さんは待っていた。とりあえず長い髪を横に流して、ゴムとシュシュでまとめている。そのシュシュを珍しそうに奥津さんは見つめていた。
でも横に流す分だけマシだろう。この時代でポニーテールは武士みたいだし、お団子なんて時代錯誤にもほどがある。何年後に流行る髪型だろう？
服の調子を整えていると、そろそろいいか？と声を掛けられた。
そういえば、彼はいったいどこへ案内してくれるんだろうか。京都は修学旅行で行ったくらいの私は、彼について行くしかない。
慣れない雪駄と着物で、前を歩く奥津さんに必死になってついて歩く。そうだ、と不意に奥津さんは足を止めた。
「やはり咲は着物の方が似合っているな。別嬪さんだ」
べっぴんさん？聞き慣れない言葉に頭を傾げる。
「ペンギン？」
「ぺんぎん？なんだ、それは」
「ペンギンって言ったんじゃないんですか？」
「ぺんぎんは知らないが、お前の姿がきれいだと言ったんだ」
言われてみれば、この時代ペンギンどころか北極の存在も知られてないか。お世辞とはいえ、綺麗と言われて喜ばないわけがない。
ただ頭を撫でられて言われても、子ども扱いされてるようで少し癪だ。そう訴えると、年増と呼ばれるよりマシだろうと奥津さんは笑った。
「もう年の割に童顔なくせに。慎太郎くんて呼んじゃいますよ！童顔慎太郎！」
「お前っ、俺はもう二十六だ！」
この際、少しは男前に見えたなんてフォローしてやんない。続けて慎太郎さんは全く慇懃無礼なじゃじゃ馬娘だ、とどこか面白可笑しそうに呟いた。
辛うじて解った無礼とじゃじゃ馬の言葉に口をへの字に曲げる。そんな私を見て、また慎太郎さんは笑って頭を撫でた。
通りを歩いていると、不意に慎太郎さんに腕を引っ張られ物陰に隠れた。どうしたのと声を出しかけて、彼に手で口を塞がれる。その目は何かを警戒しているような鋭い眼差しだった。
黙って彼に従う。歩いてきたのは、辺りを見回しながら行進する武士の一派だった。彼らもまた何かを警戒しているらしい。我が物顔で悠然としながらも、どこかぴりぴりとした雰囲気が漂う。
言わずもがな、彼らが通り過ぎるまで誰一人として口を開くものはいなかった。
「…新選組だ」
「え？」
「池田屋の栄光に縋りついたままの、愚かな連中だよ」
今や幕府だ、徳川だなんて言っている時代は終わったんだ。時代はもう、…それより先は聞こえなかった。
ただ目を反らさずに、慎太郎さんは頑として彼らを睨み付けていた。新選組と長州、対局にある者同士それは仕方ないのだろう。
「新選組って土方歳三とか沖田総司とかいる誠の強い人たちが集まってる集団ですよね？」
時間が一瞬、止まった気がした。今度は一斉にこちらに注目が集まる。何か不味いことでも口走ってしまったのか。
あんまり鋭い目付きでみんなが睨んでくるものだから、魂が口から抜けたような気がした。慎太郎さんまで訝しげにこちらを睨んでいる。
「あ、いや誠っていうのは誠の旗印の…！ほら、最近土方歳三で箱館戦争編やってたから！」
「箱館戦争？」
顔が一瞬にして青ざめる。今度は確実に余計な一言を喋ってしまった。こんなにも周囲に反応が出るなんて。自分でもサッと血の気が引いたのが分かった。
さらに彼の顔が険しくなる。今詳しく西暦何年なんて分からないし、幕末の歴史で思いつくの池田屋事件と禁門の変と坂本竜馬暗殺、その前に薩長同盟か。それから大政奉還だっけ。そのあと確かゴボウの誓文だかなんだか、あ、明治かそれ。戊辰戦争もあった気がする。
とにかく幕府はまだ倒れてないから、いったい今はいつ頃なんだ。それとももう倒れてる？頭の中で矢継ぎ早に歴史の教科書が捲られていく。黒船が来たのが十年以上前ってことはまだ幕府があるのは確かなんだから。
「お前、あんまり妙なこと喋ってると」
「ち、違うの！最近見た、えっと歌舞伎？でハマってて、あ！新選組をじゃなくていろんなの見てたから話の内容混ざっちゃってて！」
我ながら酷い言い訳だ。苦し紛れにも程がある。もはや弁解は慎太郎だけでなく、みんなが聞こえるような声の大きさで言い訳じみていた。
ここら辺はみんな倒幕派か新選組嫌いな人たちが多いのだろう。時代のせいもあるかもしれない。あははと苦笑いのあと、歌舞伎の話で周りは喧騒を取り戻し始めていた。
「つくづく咲は妙な娘だな」
「うん、もうそれでいいです」
歩いているのは着物を着た人。袴を履いている人。
刀を差している人。髷を結っている人。話す言葉は同じなのに。
私から見れば、みんなが奇妙で不思議だった。けれどそれ以上に、独りだけ浮いている私は、みんなからすれば酷く奇妙なものに思えるのだろう。
見た目は同じでも確かに違う。今改めて孤独を痛感したような気がした。独りぼっち。知っている人もいない。
泣きそうになるのを唇を噛むことで隠した。会ったばかりの彼に、泣き顔を見せたくはなかった。歩き始めて足が遅いことが初めて役に立った。
不意に慎太郎さんは歩みを止めた。振り向いて、ポンと私の頭に手を乗せる。目の前で慎太郎さんが笑った。
「ここが東海道に繋がる橋だ。いわゆる京の玄関口というやつだな」
「そうなんだ」
人通りは多かった。玄関口の名に相応しい、大きくて広い橋。でも知らない。私がちゃんと帰れるよう、案内してくれたんだろう。それでもここに私の故郷がない以上、帰る場所はないんだ。この先に、私の辿るべき道すらない。
「それとも」
「ん？」
「お前の未来の話は真なのか？」
覚えていてくれたんだ。昨日私が言った、未来から来たっていうこと。黙っていると、乗せたままの手が頭をわしわしと撫でた。
「家にいるか？咲が嫌でなければだが」
見上げた顔は優しく笑っていた。絶対泣かないと思っていた目に涙が浮かぶ。いいの？と聞けば、慎太郎さんは大きく頷いた。
「風呂焚きと洗濯の手伝いは絶対だぞ」
「うん、うん！ありがとう」
独りだと思った世界で、手を差し伸べてくれる人がいた。夢なら覚めてしまえばいいと思った世界も、今なら少しだけ許せる気がした。
【続】
初めての投稿ですので拙いですが、御容赦下さい。
