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幽霊なんて怖くない？

深夜の調査任務を与えられた、ハルと奈美。

しかしどうにも奈美の様子がおかしく……。

　時刻は、そろそろ日付が変わろうとする深夜。

　ハルと奈美の二人は、闇の中に佇む廃墟の病院に来ていた。

　無論、遊びではなくハピネスの仕事だ。

「任務というか、これ完全に罰ゲームだよな」

　ぼやきたくなるのも無理はない。

　何せこれから、天然お化け屋敷へと、入らなくてはならないのだから。

　気分はすっかり肝試しだ。

「……んで、大丈夫か、奈美？」

「べ、べべ別に平気よ。何も問題なんて……ない、わ」

「そうか。それじゃあ何でそんなに震えてるんだよ」

「さ、寒いからよ」

　強がる奈美だが、その震えが寒さだけが原因では無いことは明白だ。

「まあ幽霊なんて居る訳ないって。ちゃっちゃと終わらせようぜ」

「もも、勿論よ。幽霊なんて居るわけが……」

「あ、人影が」

「きゃぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　思い切りハルにしがみつく奈美。

　いつもなら絞め殺される勢いなのだが、今は全く力強さが無い。

　もうお分かりだと思うが、奈美は幽霊の類が大の苦手らしい。

「……全く、千景さんも人が悪い」

　ハルはこの任務を命じた千景に、そっと悪態をつくのだった。

　事の始まりは、今日の昼に遡る。

　ハルと奈美の二人は、千景に作戦司令室へと呼び出された。

「急に呼び出してすいません」

「構いませんが、何かありましたか？」

「ええ。実は二人に、特別任務をやってもらいたいのです」

　千景の言葉に、ハルと奈美の表情が引き締まる。

　わざわざ千景が二人を呼びだした事を考えると、かなり重要なのは間違いない。

　二人は緊張した面もちで、千景の言葉を待つ。

「ここから少し離れたところにある、紫十字病院は知っていますか？」

「えっと、確か大分昔に潰れた病院ですよね」

「そうです。実はその病院の地下は、私達の避難所に改造してあるのです」

　意外な事実に、二人は驚く。

「万が一この基地が襲撃された場合、最悪ここを放棄しなくてはなりませんから」

「成る程。非常用の施設って事ですね」

「で、でも千景さん。どうしてそんな場所に？」

「人目に付きにくいですし、立地条件など色々と都合が良かったからです」

　もっともな意見だ。

　避難所が目立つ場所にあっては、確かに意味がない。

「地下施設は完成していますし、売りに出された土地も既に購入済みです」

「……でも何かがあった。今回の任務はそれに関することですか？」

「察しの通りです。実は最近、夜にその病院で人影が目撃されているのです」

　千景の言葉に、奈美が僅かに身を固くする。

「あ、あの……それって、もしかして……幽……霊ですか？」

「まあ場所が場所だけに、そう言った噂も出てますね」

　千景は呆れたようにため息をつく。

　超現実主義者の千景には、幽霊など即座に否定すべき存在なのだろう。

「実際は浮浪者や肝試しの連中でしょうが、こうした噂が広まるのは好ましくありません」

「人目を避けたいのに、無駄に目立っては台無しですからね」

　ハルの言葉に千景は頷く。

「そこで二人には、今日の夜現地に行って、実態調査をして欲しいと思います」

　もし侵入者がいた場合は強制排除を、と付け加える。

「で、ででででも千景さん。もし、そうもし本当に幽霊だったら……」

「何を言ってるのです。幽霊など居るわけないでしょう」

「でも、もしかして、万が一にでも本物が居たら…………」

　小刻みに震えながら、千景に訴えかける奈美。

　その明らかにおかしい様子に、千景とハルは察した。

「奈美、お前ひょっとして幽霊とか駄目な感じか？」

「べ、べべべ別にそんなんじゃ無いわよ」

　強がって否定するが、明らかに腰が引けていた。

「困りましたね。じゃあハル君は柚子と一緒に……」

「私が行きます！！」

　千景の言葉を遮り、奈美が力強く言い放つ。

「……おい、本当に大丈夫か？」

「だ、大丈夫よ。そうよ、幽霊なんているわけが……」

「まあ相手が人間でも幽霊でも同じ事です。不法侵入者は全て、排除してください」

　こんなとんでもない指示の結果、今に至る。

「……とにかく手早く終わらせるのが一番だな」

　長引かせても、良いことは一つもない。

　ハルは懐中電灯取り出し、足下を照らす。

「奈美、行くぞ。とっとと終わらせて、早く帰ろう」

「う、うん。……ねえハル、手、貸して」

　ハルは一瞬キョトンとしたが、直ぐに意図を察し、

「ほら。はぐれると厄介だから、しっかり握っとけよ」

　差し出した左手を奈美が握るのを確認して、ゆっくりと病院へと入っていった。

　病院の中は、何というか本当に廃墟だった。

　壁や床はあちこちはがれ、何十年も放置されたような状態だった。

　古びた張り紙や、割れた薬品瓶など、なかなか雰囲気がある。

　一歩歩くたびに足音が響き、一層恐怖心をかき立てられる。

　ハルでさえ少し恐怖を感じるのだから、奈美には堪ったもんじゃない。

「うぅぅ、ハル……ハル……」

「大丈夫だから。ひとまず上に行って、順に降りてこよう」

　半泣き状態の奈美を励ましながら、二人は最上階へと進む。

「じゃあここから始めよう。……ちょっと懐中電灯を持っててくれ」

「……それ携帯電話？」

「これか？　ドクターが発明した、人間探知装置だよ。こうしてスイッチを入れると」

　ハルは取り出した携帯電話そっくりの装置を起動させる。

　画面に起動完了の文字が浮かび、直ぐに潜水艦のソナーのような画面に切り替わる。

「これの周囲五メートル以内に人がいると、探知してくれるらしい」

　二酸化炭素の排出や熱源で探知するらしいが、面倒なので割愛する。

「じゃあこの真ん中の二つの点が、私とハル？」

「そう言うことだな。これがあれば、もし人が隠れてても直ぐに見つけられる」

　もし浮浪者がここに住み着いていたら、ハル達から隠れるだろう。

　こんな廃墟の病院を、隅から隅まで探す気にはなれない。

　だからこの発明は、非常にありがたいものだった。

「他にも色々機能があるみただけど、今はこれだけで充分。さ、行こう」

「う、うん」

　奈美は懐中電灯を左手に、右手にハルの手をギュッと握った。

　病院は四階建て。

　二人は探知機で一部屋ずつ丁寧に調べていく。

　四階、三階、と順調に進む。

「異常なしだな。人が入り込んだ形跡も無し、と」

「じゃ、じゃあ目撃された人影って……やっぱり」

「いや、恐らくこのカーテンだな」

　ハルは廊下の窓に備え付けられた、ボロボロのカーテンを指差す。

「割れた窓から吹き込んだ風で揺れたカーテンを、見間違えたんだろ」

「ほ、本当……？」

　可能性は高いが、確証はない。

　だが、奈美をこれ以上不安がらせる事も無いだろう。

「ああ。少しは安心したか？」

「……うん」

　握った手からも、奈美の緊張が緩んだのが伝わってくる。

　これで任務も無事に達成できるはずだ。

「よ～し、それじゃあパッパと終わらせるぞ」

　二人はさっきよりも幾分気楽な様子で、二階へと降りたのだが、

「…………………………………………」

　階段を降りた瞬間、二人は硬直した。

　二人の目の前には、一人の少女がいた。

　ウエーブのかかった黒いロングヘアーに、白のワンピース。

　見た目は紫音よりも少し年上だろうか。

　深窓のご令嬢という表現が相応しい、可愛らしい少女だ。

　だがそれ故、何故こんな時間にこんな場所に？　と疑問を感じる。

　二人と鉢合わせた少女は、少し驚いた表情を浮かべたが、直ぐに笑顔に変わり、

「あ、どうも。こんばんわ」

　何ともフランクに挨拶をしてきた。

「え、あ、ああ、こんばんわ」

　少し戸惑ったハルだったが、挨拶を返す。

「二人とも肝試しですか？　少し時季外れだと思いますけど」

「いや、違うよ。俺たちはこの土地の持ち主に頼まれて、見回りをしてたんだ」

「そうだったんですか～。それはご苦労様です」

　どうやら普通の女の子だったようだ。

　意思の疎通が可能なことに、ホッと一安心。

　後はこの子の正体を聞き、家に帰るように話せば終わりだ。

「それで君は……」

「ハル……ハル……」

　奈美が手を強く握り、涙声でハルを呼ぶ。

「ん、どうした？」

「ハル……それ……探知機……」

　目に涙を浮かべながら、奈美はハルの持つ探知機を示す。

　何事かとハルは探知機に目をやる。

　が、画面にはハルと奈美の二つの点が映るのみ。

「何もおかしな所は無いだろ。どうしたんだよ？」

　しかし奈美は、顔を強張らせて首を横に振り、

「…………この子…………探知機に……反応してない」

　震える声で告げた。

「………………………あっ」

「あの～お姉さん大丈夫ですか？」

「えっと、ちょっと聞きたいんだけど。……君って、人間かな？」

「違いますよ。私、れっきとした幽霊です」

　えっへん、と胸を張って答える少女に、

「…………きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　我慢の限界を超えた、奈美の絶叫が響き渡った。

「きゃぁぁぁぁ、ゆゆゆゆゆ幽霊ぃぃぃぃ」

「おい、落ち着け奈美。……いたたたたたた」

「あ～なるほど。苦手なタイプの人みたいですね」

　驚かれることに慣れているのか、妙に冷静な少女。

　だがハルはそれどころではない。

　恐怖で加減の効かない奈美が、思い切りハルの左手を握りしめる。

　メキメキと嫌な音が聞こえる。

「な、奈美。頼むから落ち着いてくれ……俺が限界だ……」

「いやぁぁぁぁぁ。悪霊退散、悪霊退散」

　奈美はハルの手を離すと、何処からか取り出したお払い棒（正式には幣や御幣と言うらしい）を目の前に掲げて、一心不乱にお払いの真似事をする。

　が、当然そんなモノに効果があるわけもなく、

「ん～悪霊では無いと思うんですけど」

　幽霊少女はケロッとしていた。

「奈美、少し落ち着け。この子話が通じるみたいだし、悪い幽霊じゃないっぽいぞ」

「何言ってるのよ。幽霊に良いも悪いも無いわ。だって幽霊なのよ！！」

「ちょっとしょんぼりです」

　少し凹んだように肩を落とす少女。

　まあ、幽霊が苦手な人にとっては、そういうものだろう。

　奈美が過剰反応しすぎたせいで、ハルはすっかり冷静になってしまった。

「こ、こうなったら、とっておきの切り札を出すわ！」

「…………味塩こしょう？」

「清めの塩よ。塩ってお払いの効果らしいから、食堂から持ってきたの」

　いや、ハッキリ味○素って書いてあるぞ。

　と言うか、不純物混じりまくってるし。

「てぇぇぇい、悪霊退散、悪霊退散」

　必死に塩？を少女に振りかける奈美。

　当然そんなモノ、効果があるはずも……、

「きゃぁぁ、痛っっっい」

「え、マヂで？」

　…………あったようだ。

　少女は顔を手で覆いながら、痛みに悶えている。

「はあ、はあ。どう、霊験あらたかな塩は？」

　神主や住職が泣くぞ。

「お、おい。大丈夫か？　あんないい加減なヤツでも塩は弱点なのか？」

「ううぅぅぅ、目に入りました……」

「物理的にっ！？」

　何とも納得がいかないが、本人が言うならそうなのだろう。

　と言うか、涙目で目をごしごしと擦る少女を見ると、奈美が悪者に見えてくる。

「うぅ、酷いですよお姉さん。まだ目がしぱしぱします……」

「あ、ごめんね」

　思わず謝ってしまう奈美。

　何とも間の抜けた空気が辺りに漂う。

「……じゃあ落ち着いた所で、少し話をするとしよう」

　月明かりが差し込む廊下で、二人は少女から話を聞いた。

「…………じゃあ君は気づいたら幽霊になってたと」

　ハルの確認に、少女は頷く。

「名前も何も覚えてないんです。ただ気が付くと、ここに居たんです」

「気づいたのはいつ頃？」

「えっと、二十日ほど前だと思います。日付が分からないので、正確ではありませんけど」

「成る程。これで繋がったな」

　納得したように頷くハルに、奈美は首を傾げる。

「何が？」

「ずっと疑問だったんだ。病院が潰れたのは大分前なのに、何で最近になって人影の目撃情報が出始めたのかって。でも、今の話で分かった」

　人影の正体である少女自体が、最近誕生したのなら納得できる。

「私達が来るまでは、何やってたの？」

「外には出られなかったので、病院内をブラブラしてました」

　自縛霊というやつだろう。

　やはりこの病院に因縁のある幽霊なのかも知れない。

「ふ～ん、でも一人じゃ寂しいんじゃない？」

「え、一人じゃありませんよ」

　……ナンダッテ？

「みんな恥ずかしがり屋でして、隠れちゃってるんですよ。折角ですから、紹介しますね」

　ハルが静止する間もなく、少女は「みんな～」と呼びかける。

　そして、

「き、きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　奈美の絶叫が、病院に響き渡った。

　凄まじい数の幽霊達が、ハル達の周囲だけでなく病院中に出現したのだ。

　それも、何というか大変グロテスクなお姿の幽霊が多く、

「…………きゅぅぅぅ」

　限界を超えた奈美は、そのまま失神した。

「あちゃ～、そう言えば苦手って言ってましたね。失敗しちゃいました」

「いや、苦手じゃなくてもコレはきついぞ」

　こういった話は平気なハルだが、流石に頬が引きつる。

「でも、みんな優しくていい人達（？）ですよ」

　褒められたのが嬉しかったのか、幽霊達は照れたように頭をかく。

　なるほど、確かに悪霊には見えない。

　これはひょっとして、とハルは少女にお願いをする。

「なあ、ちょっとお願いがあるんだけど」

「何ですか？」

「ああ、実は……」

　ハルは少女に事情を説明した。

　病院の地下に秘密の場所があり、目立つとマズイ。

　そして肝試しの連中など人が立ち入るのも好ましくない。

「そこで、お願いしたいのは…………」

「ふんふん、普段は人目に付かないようにして、噂を広めない、と」

「そう。それでもし人が入ってきたら」

「私達全員で脅かして、追い払っちゃえば良いんですね」

　コクリ、とハルは頷く。

「皆さんにも協力して欲しいんだけど、お願いできるかな？」

　少女と幽霊の皆さんは暫し考え込み、

「「グッッ！！」」

　任せろ、と親指をグッと立てて見せた。

　ああ、何て頼りになるいい人達（？）なんだろう。

　ハルはお礼を告げると、気絶したままの奈美を背負い、病院を後にする。

　こうして、ハピネスに強力な外部協力者が加わることとなった。

　その後。

「…………と言うわけです。信じられないかもしれませんけど」

「幽霊は信じたくありませんが、ハル君を信じますよ。……ご苦労様でした」

　千景は苦笑を浮かべながら、ハルを労った。

「ただ、ハル君の話と一つ問題が出来てしまいましたね」

「え？　何がですか？」

「肝試しで本物の幽霊が登場したら、かえって人気の心霊スポットになるのでは？」

「…………あっ」

　何とも間抜けな話だ。

「まあ、丁度良いカモフラージュかもしれませんし。……上出来ですよ」

　ハルはガックリと肩を落としながら、頷くのだった。

　結局、心配していた噂は広まることなく、自然と下火になっていった。

　それは幽霊達の協力と、入り口に立てられた、

「私有地につき立ち入り禁止。入ったら殺しちゃうぞ♪」

　と言う看板のお陰であることは、言うまでもない。

何とも尻つぼみになってしまいました。

一応、病院地下の避難所には、幸福荘の地下基地から秘密の通路を使って、移動できるという、ご都合主義の設定にしております。

まあ、使うことは多分無いと思いますが……。

え～奈美の弱点の一つは、幽霊でした。

ありきたりなものですいません。

本編ではあまり関わらないと思いますが、幕間で弄れたらと考えてます。

本筋が動き出すまで、少し小話を挟んでいきたいと思っております。

あまりスポットライトが当たらなかったキャラがメインの話も、入れていくつもりでおります。

次回もまた、お付き合い頂ければ幸いです。