悪の組織はじめました

たまにはシリアスな事件でも（２）

シリアス編の続編です。

ハルが襲われた通り魔事件。

何やらきな臭いこの事件。ハピネスは早速調査に乗り出します。

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　一夜が明けた。

　ハピネスの地下作戦司令室には、ハルを除く全幹部が集結していた。

「……柚子よ、ハルの容態はどうだ？」

　空席となったハルの席に視線を向けた後、紫音は尋ねる。

「傷の治療は無事終わりました。今は薬の影響で眠っています」

　柚子の報告に、一同は胸をなで下ろす。

　みんな口こそ出さなかったが、かなり心配していたのだ。

「ただ、傷がかなり深かったので、当分激しい動きは無理です」

「分かっていますよ、柚子。ハル君に無理はさせません」

　優しく微笑む千景に、柚子は安心したように頷いた。

「では、作戦会議を始めましょうか」

　千景の一言で、司令室の緊張感が一気に高まった。

「まずハル君を襲った男ですが、検査の結果、体内から未知の薬物が見つかりました」

「ふむ……。どの様な薬物なのだ？」

「詳細は柚子から」

「は、はい。血液から抽出した薬を調べたところ、三つの効力があると判明しました」

　柚子は説明を続ける。

「まず痛覚の遮断です。脳や神経に作用して、痛みを伝達しない様にしています」

「なるほどね。道理でいくらぶっ叩いても効かない訳ね」

　奈美は自分の拳を見つめて、納得したように頷く。

「次に、肉体の強化です。全身の細胞を無理矢理活性化させた跡が残ってました」

「奈美ちゃんに殴られても原型を留めてたのはぁ、体が頑丈になってたせいねぇ」

　ローズの言葉に、柚子は同意する。

「最後に……これは副作用と考えられますが、思考力や理性が無くなります」

「ふん。脳に作用する薬だろ。何処かに歪みが出て当然だ」

　蒼井は忌々しげに吐き捨てた。

「以上が、現状で分かった事です」

　柚子は一礼すると、着席する。

「では今回の件は、不幸にもハルが薬中の通り魔に襲われた、と言うことか？」

「今のところは。ただ気になるのは、その薬物です」

　千景の言葉に、柚子と蒼井、それにローズまでもが頷く。

「薬物の開発には、多くの人材や設備、資金が必要です」

「個人ではなく、どこぞの組織が開発したと考えるのが無難だろうが……」

「問題は目的よねぇ。このロクでもない薬をぉ、何に使うのかしらぁ」

　三人は揃って頭を抱える。

　特異すぎる薬の性質から、金儲けのためとは考えにくい。

　だがそれ以外の目的となると、とんと検討がつかなかった。

「そんなこと、薬を作った奴らを倒して、直接聞けば良いじゃないですか」

「奈美よ。簡単に言うがな……」

「まあ、現状ではそれが一番ベストかも知れませんね」

　紫音の反論を、千景が遮る。

「今後の方針としては、まず薬の製造元の特定と、居場所の調査でしょう」

「さ、賛成です」

「それ以外に手はあるまい。吾輩も賛成だ」

「私もオッケーよぉ」

　三人が同意する。

「早速情報収集と調査を行いましょう。……剛彦、頼めますね？」

「勿論よぉ。超特急で調べちゃうわぁ♪」

　ローズはウインクと共に即答した。

　精神的ダメージにさえ耐えれば、何と頼りがいのある仲間だろうか。

「では、作戦会議はこれにて終了とします。各自、仕事に戻って下さい」

「「了解です」」

　会議が終了し、持ち場へと戻っていく幹部達。

　その様子を見つめ、

「……私、ボス……だよな？」

　紫音は納得のいかない様子で呟いた。

　ハピネスの会議より数時間後。

　日の光が差し込まず、昼でも薄暗い裏路地。

　大勢の人で賑わう大通りとは、別世界のように人気はない。

　そんな裏路地の壁に紳士姿の男が寄りかかっているのは、かなりの違和感だった。　

「――――と言う感じですわ、旦那」

「なるほどね。なかなか興味深いじゃないか」

　姿の見えぬ男の声に、口元の髭を撫で、コレクトは答える。

　傍目には、紳士姿の男が独り言を言っているようにしか見えない。　

「しかし、旦那が直々に調査をなさるとは……随分と大物の様ですね」

「人手不足でね。まあ、否定はしないが」

「そうですか。まあ、しがない情報屋のあっしには、関係ない話でした」

　失礼、と謝罪する男。

　分を弁えている男を、コレクトは気に入っていた。

　だからこそ、長く協力関係を続けていられるのだろう。

「良い情報だった。代金は弾んでおこう」

「ありがとうございます。…………おや？」

「ふむ……。千客万来のようだね」

　コレクトは視線を路地の入り口へと向ける。

　そこには、

「あらぁ～、先客がいたみたいねぇ」

　筋骨隆々の大男、ローズが立っていた。

　壁に寄りかかるコレクト。

　微笑を浮かべてながら、シルクハットを取り一礼する。

　ローズも笑顔で会釈を返す。

「先客とは知らず失礼したわぁ。……出直しましょうかぁ？」

「いや、それには及ばないよ。私の用件は済んだからね」

　穏やかな会話だが、空気は硬く張りつめる。

　微笑みながらも、互いに視線は相手を捕らえ続けていた。

「……私はこのまま退散するが、何か問題があるかね？」

「無いわぁ。お互いのためにもぉ、その方が良さそうねぇ」

　コレクトがゆっくりと歩き出す。

　入り口に立つローズの脇を通り過ぎ、そのまま路地裏を後にした。

　コレクトの気配が遠ざかったのを確認し、ローズは一息つく。

「ふぅ～。まったくぅ、心臓に悪いわねぇ」

「……それはこっちの台詞ですぜ」

　壁に近づいたローズに、男の声が聞こえる。

「ごめんねぇ。お詫びにぃ、私の体でサービスしてあげるからぁ♪」

「遠慮しときますわ。……それで旦那のご用は？」

「とある薬物について聞きたいわ」

　ローズが簡単に事情を説明すると、

「……まさか旦那もその件とは」

　男は少し驚いたように言った。

　失言だったが、ローズは気づかぬ振りをする。

「それでぇ、何か情報はあるかしらぁ？」

「大した情報はないんですが、細かいやつでしたら」

「構わないわぁ。聞かせてぇ」

　ローズに促されると、男は情報を提供する。

「その薬ですが、売人達も知りやせんでした」

「ふ～ん、妙ねぇ」

「流通ルートは不明……どうも売買された形跡自体が無い見たいですわ」

「…………へぇ」

「中毒者は出てるくせに、薬そのものは出回ってませんでした」

「奇妙な点が一つ。今までの中毒者は、全員金が無い連中でした」

「具体的に教えてぇ」

「全員が無職の男でしたわ。当然、薬を買う金なんかありやせんぜ」

「…………なるほどねぇ」

「と、まあ今のところ情報はこんなもんですね」

「あら嫌だわぁ。出し惜しみは無しにしてよぉ」

　ローズの言葉に、男は考えるように黙る。

「さっきの失言は聞かなかったことにしてあげるからぁ……ねぇ？」

「やっぱり聞こえてましたか。……ったく、仕方ないですね」

　男は参った、と白旗を上げた。

　情報屋にとって、顧客の秘密を守ることは最優先事項だ。

　コレクトが同じ情報を求めてた、と知られたことは大失態だった。

「特別ですぜ……。実は、ここ数ヶ月で無職の男が拉致される事件が続いてます」

「…………それでぇ？」

「拉致られた男は、今のところ１００％薬の中毒者になってるんですわ」

　男の情報は、ローズの想像以上のものだった。

「まあ、拉致った奴らの情報はまだないんですがね」

「いいえぇ、十分すぎる情報よぉ。……お代は弾んでおくわぁ」

「最後の分は結構ですよ。まあ、あっしの勉強代って事で」

　男はおどけて言うが、本気だった。

　プロとして揺るがぬ姿勢に、ローズも信用をおいている。

「分かったわぁ。……ありがとね」

「またご贔屓に」

　男の声に見送られ、ローズは裏路地を後にした。

　人混みの中を歩きながら、ローズは思考する。

（薬の件は……大体目処がついたわね。後は……）

　頭によぎる、紳士姿の男。

（ジャスティスか……彼らが絡んでくるなんて、予想外だわ）

　正義の味方が関わってくる可能性は、考えていた。

　今回の仕事は、どちらかと言えば正義側の分野だからだ。

　だが、政府直属の彼らが直接出てくるとは、流石に想定していなかった。

（まあ、あれこれ考えても仕方ないわね）

　頭を切り換え、思考を再開する。

　今すべき事は、拉致を実行している奴らの正体を掴むこと。

（今日中に居場所まで突き止めたい所ね。……腕の見せ所かしら）

　腕利きの情報屋ですら、掴めていない情報。

　それを一日で調べるのはかなり難しい。

　だが、

（みんな私を信頼しきってるものね。ちょっと頑張りましょうか）

　自分の情報が情報を持ってくることを、信じて待っている仲間達。

　彼らの期待に応えるために、ローズは更なる情報収集を行うのだった。

　街から大分離れた郊外に位置する、白い建物。

　看板もなく、一見しただけでは何の施設かは分からないだろう。

　訪れる人もほとんど無いその場所に、一台の車が入っていく。

「……ご苦労」

「今日はちょっと少な目です」

　出迎えた白衣の男に、運転席の男が車から降りながら答える。

　そのままワゴン車の後部座席のドアを開けると、

「確認した。何時も通り運んで置いてくれ」

「了解です。……よっと」

　男は全身を縛られ、意識のない人間を担ぎ上げる。

「しかし、後どれくらい攫ってくればいいんですかね？」

「……実験も佳境に入った。完成は近い」

「それ、一年くらい前から言ってますよね」

「…………無駄話は終わりだ。行くぞ」

　白衣の男は話を切り上げ、建物へと歩き出す。

「やれやれ…………こんな事が、本当に世のためになるのかね」

　白衣の男に聞こえないよう、運転手の男がそっと呟いた。

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今回は調査だけで話が終わってしまいましたね。すいません。

ローズがどうやって情報を入手しているか、少しだけ明らかになりました。

情報屋以外にも無数の方法を持っていますが、その一部と言うことで。

ジャスティスまで動き出し、何とも物騒なこの事件。

手早く片づけて、のほほんとした日常に戻りたいところです。

前回では四話で完結と書きましたが、次回で完結となります。

ハピネスらしくない物語、暫しご辛抱下さい。

次回もまた、お付き合い頂ければ幸いです。