74/103

母、襲来（前編）

ハルの元に届いた、一通の手紙。

それがハピネスにちょっとした事件を巻き起こす。

前後編の前編です。

　その日も、普段と同じ日になるはずだった。

　奈美とハルは、ハピー達と共に悪事に勤しみ、

　お約束とばかりに乱入してくるヒーローを蹴散らした。

　意気揚々と幸福荘に引き上げると、

「ん、珍しいな。手紙が来てる」

　自分の郵便箱に入っている手紙に気が付いた。

　シンプルな茶封筒に、やたら達筆な字で宛名が書かれている。

「この字……何処かで」

　嫌な予感がした。

　恐る恐る封筒を裏返し、差出人を確認すると、

「！！！！！！！」

　その瞬間、ハルは硬直した。

　顔は青ざめ、冷たい汗が頬を伝わり、体が小刻みに震え出す。

　尋常ではないその様子に、

「ハル、どうしたの？」

　少し遅れて幸福荘に戻った奈美が、心配そうに声を掛ける。

　ハルはそれに答えず、急いで封筒を開ける。

　中に入っていた手紙を、凄まじい勢いで読み、

「………………最悪だ」

　かすれた声で呟いた。

「ハルちゃんが緊急招集をかけるなんてぇ、珍しいわねぇ」

「一体何事だ。その様子だと、かなりの事態だと思うが」

　ローズと紫音がハルに尋ねる。

　あの後直ぐ、ハルは全幹部に緊急招集をかけた。

　ハルのただならぬ様子に、幹部達は大急ぎで作戦司令室に集合した。

「実は、俺宛に手紙が届きました。……母親からです」

「それがどうしたのだ。親なら手紙くらい出すだろ」

　蒼井の言葉はもっともだ。

　だが、ハルは悲痛な表情を変えない。

「……大変お怒りの様子で、直接話に来ると」

「何か、怒らせるような事を？」

「なるほど。大体予測は付きます」

　首を傾げる柚子とは対照的に、千景は納得したように頷く。

「ハル君のハピネス加入の件、ですね？」

「はい。俺はハピネスに入る時に、

　大学を勝手に退学させられ、住んでいたアパートも解約されました」

　無理矢理に、とハルは付け加える。

「その辺の事情も含めて、問い質しに来るそうです」

　ハルの言葉に、

「千景……お前流石にそれは不味いだろう」

「千景さん……」

「あらあらぁ、困ったわねぇ」

「ハルさん……可哀想です」

「正に鬼の所行だな」

　幹部達は千景に非難の視線を向ける。

「コホン。確かに、私にも責任が無いとは言えません」

　いえ、全責任は貴方にあります。

「ハル君。貴方のお母様は、どれ位行動力がありますか？」

「ニッコリ笑顔で、俺を拉致するくらいは平気でやりますね」

　過去を思い出したのか、ハルの顔が引きつる。

「ず、随分過激な母親なのね」

「怖い方なのですか？」

「いや、何というか……一言で言うなら無敵、かな」

　奈美と柚子は想像がつかないのか、ん～と唸る。

　ちゃんと説明してあげたいが、他に適当な言葉が浮かばない。

「とにかく、今問題なのは最悪の場合、ハルが連れて行かれると言うことだろう」

「そうねぇ。親が連れていくって言ったらぁ、口出し出来ないものぉ」

　困り顔の紫音とローズ。

「その母親はいつ来るのだ？　時間があれば吾輩の発明で何とか……」

「……今日、これから。後一時間くらいで」

　ハルの言葉に、諦めの表情を浮かべる幹部達。

　一時間では精々部屋の片づけくらいしか出来ない。

「取り敢えず、ハルには外に出て貰って、日を改めて貰えば」

「無駄だよ奈美。母さんが会いに来ると言った以上、何処にいても発見される」

　そう言う母親なのだ。

　奈美とは違った意味で、常識が通用しない。

「こうなった以上、私達に出来ることはただ一つです」

　沈黙を守っていた千景が、決意の表情を浮かべ、

「正攻法でぶつかり、正面からハル君のお母さんを説得するだけです」

　堂々と無策で挑むことを宣言した。

　時間が過ぎるのは早い。

　特に制限があるときにはなおさらだ。

　幸福荘の掃除にお茶や菓子の準備で、一時間はあっという間に過ぎた。

「お話は食堂で行いましょう。私とハル君で話をすることにします」

　千景の指示に逆らう者はいなかった。

　こういった場に、頭の回る千景ほど適任者は居ない。

「説得失敗の場合、全員でお母さんを捕縛して、ハピネスへの参加を強要します」

　構いませんね、と千景はハルに確認を取る。

「お任せしますよ。……多分無理でしょうが」

　ハルの言葉に千景は眉をひそめる。

「それはどういう……」

　ピンポ～ン

　千景が尋ねる前に、幸福荘のチャイムが鳴らされた。

　同時にハピネスに緊張が走る。

「来たみたいです」

「私が対応します。ハル君はここで待っていて下さい」

　ハルを食堂に残し、千景は玄関へ史上最大の敵を出迎えに行くのだった。

「ごめんくださ～い」

「はい、いらっしゃいま……せ」

　玄関に立つ女性に、千景は一瞬戸惑う。

　予想していた人物像と目の前に立つ女性が、あまりに違っていたからだ。

　一目でハルの肉親と分かるほど、顔立ちはよく似ている。

　より女性的ではあるのだが、ハルよりもむしろ子供っぽく感じられる。

　腰辺りまで伸びた、ウエーブの掛かった黒髪。

　背は奈美よりも低く、体つきは華奢で触れたら壊れそうだ。

　どうみても十代中頃くらい。　

　母親と言うには、あまりに若いというか、幼かった。

「あの～、どうかしましたか？」

「い、いえ失礼しました。私はこのアパートを管理している、柊千景と申します」

　慌てて頭を下げる千景。

「ご丁寧にどうも～。私は……」

「御堂ハルさんのお母様ですね。ハルさんより伺っております」

「やっぱりハルちゃんここにいるのね～。よかった、逃げて無くて♪」

　嬉しそうに笑顔を見せる女性。

「お越しになるのをお待ちしてました。どうぞ、案内します」

「ありがとうね～」

　千景と女性は、ハルの待つ食堂へと向かった。

「あ、ハルちゃん発見～。とうっ」

「やあ母さん。相変わらずだね」

　食堂に入るやいなや、ハルに抱きつく女性。

　その姿は親子と言うよりは、仲の良い兄姉に見える。

「久しぶりね～。最後にあったのは一年前だっけ？」

「多分ね。……母さん、立ち話もなんだから」

「お茶をご用意しました。よろしければ、お話はこちらで」

　千景が机にお茶を置き、着席を促す。

「ありがとうね～。じゃあハルちゃん、座りましょうか」

「そうだね。長い話になりそうだし……」

　笑顔の女性と対照的に、ハルの表情は曇りっぱなしだった。

「手紙を読んだと思うけど、私とっても怒ってるのよ～」

　ちっとも怒りを感じられない口調で、女性は言う。

「いつの間にか大学は止めちゃうし、アパートも黙って引っ越しちゃうし」

「それに関しては言い訳できない。本当にごめん」

　ハルは深く頭を下げ謝罪する。

　まずは怒りを収めてもらうことが最優先だ。

「ハルちゃんに何があったのか、話してくれる？」

「……お母様、僭越ながら私に説明させて頂けないでしょうか」

「なっちゃん」

「はい？」

「堅苦しいのは嫌いなの～。私のことは、なっちゃんって呼んで」

「……ハル君？」

「母さん、菜月って名前なんです」

　ハルが苦々しく答える。

　昔から変わらない母親の調子が、恥ずかしかった。

「では菜月さん……」

「なっちゃん」

「いえ、そう言うわけには……」

「なっちゃん」

「………………」

「なっちゃん」

「…………なっちゃん」

「はい、良くできました～♪」

　ご満悦の菜月。

　本題に入る前から、すっかりペースを握られていた。

「私はこの件に深く関わっております。私にお話させて下さい」

「いいよ～。よろしくね、ちーちゃん」

「ち、ちーちゃん？」

「うん。千景ちゃんだから、ちーちゃん。可愛いでしょ」

　千景は再びハルに視線を向けるが、

「すいません、諦めて下さい。こういう人なんです」

　ハルは申し訳なさそうに首を振った。

「で、ではお話させて頂きます。まず………………」

　千景は丁寧にこれまでの経緯を説明した。

　大学に通っていたハルに興味を持ち、スカウトしたこと。

　一人暮らしよりも生活のしやすい、この幸福荘に引っ越して貰ったこと。

　今では仕事も任せられる、頼りになる仲間だと言うこと。

　ハピネスという単語を巧妙に隠し、話を纏めた。

「…………と言う訳なのです」

　千景は話し終えると、菜月の表情を伺う。

　菜月は目を閉じ、う～んと何かを考えているようだ。

「つまり～、ハルちゃんはやりたい事が出来たから、ここにいるのね？」

　頷くハル。

「じゃあ良いわ。お母さん、許しちゃう♪」

「えっ、そんなあっさり？」

　ニッコリ笑顔の菜月に、ハルは思わず聞き返してしまう。

「子供は何時か親から離れていくものよ。少し寂しいけど、嬉しいわ」

「あ、ありがとう母さん」

　何とも呆気ない展開に、ハルはホッと一息ついた。

「それじゃあ、久しぶりに会ったんだし、もう少しお話しようよ」

「俺は構わないけど、千景さんは仕事があるから……」

「え～いいじゃない。ちーちゃんも一緒に、ね」

　頬を膨らませる菜月に、千景は苦笑を浮かべて頷く。

「やった～。あ、折角だし、外にいる子達も一緒にお喋りしましょ」

　一瞬でハルと千景に緊張が戻った。

　確かに食堂の外には、非常時に備え幹部達が待機している。

　菜月に気づかれないよう、気配まで隠して……。

「か、母さん。何で外に人がいるって思ったの？」

「ん～、何となくかな」

　笑う菜月からは、それ以外の理由は伺い知れない。

「会社の仲間達が、ハル君を心配して隠れていたようです。失礼致しました」

「全然気にしてないよ～。外は寒いし、入って貰おうよ」

「みんな、入っていらっしゃい」

　千景が声を掛けると、食堂の入り口から幹部達が姿を現す。

　みな一様に、何で気づかれたのかと不思議がっていた。

「わ～一杯いるね。みんなハルちゃんの同僚なの？」

「そうだよ。みんないい人達なんだ」

「みんな、順に自己紹介をしなさい」

　千景の指示に、席に着いた幹部達は頷いた。

何とも中途半端な所で切ってしまい、申し訳ありません。

元々一つの話だったのですが、長くなり過ぎてしまったので……。

初登場のハルママ、御堂菜月。

ハルも本編で言っていますが、色々と無敵な方です。

その一端を、後編でお見せできると思います。

幹部達も巻き込んだ話は、どんな方向へと進むのか。

後編の投稿は、翌日を予定しております。

次回もまた、お付き合いを頂ければ幸いです。