悪の組織はじめました

幕間<<ハルの長い夜（中編２）>>

え～、大変ご無沙汰してしまい申し訳ありません。

転勤やらで執筆する時間がとれず、一年以上空いてしまいました。

ようやく落ち着きましたので、執筆を再開します。

ゆっくりかもしれませんが、完結するまでは続けますので、よろしければお付き合い下さい。

久しぶりなので、読んでいて違和感があると思いますが、ご容赦下さい。

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「お帰りなさいませ、ご主人様」

　店内に入ると、今までに聞いたことのない挨拶が葵たちを出迎えた。

「ご、ご主人様……？それにお帰りなさいって……」

「葵君、この挨拶はメイド喫茶の定型文だよ。……いらっしゃいませ、だと思うといい」

　動揺する葵にそっとコレクトが耳打ち。

「では、ただいまと返事を……」

「いやいや葵君、少し落ち着きたまえ。メイド喫茶は初めてかね？」

「メイドを見たのも初めてですよ」

　なるほど、とコレクトは納得する。

　確かに普通に生きている分には、メイドを見たり接したりする機会はほとんど無いだろう。

　特に葵のように田舎で暮らしていれば、接点はゼロに近い。

「まあ、今は駅前にメイドがゾロゾロいる時代だ。そんなに珍しいものではないよ」

「せ、セレブな世の中ですね」

　何処かずれている葵。

　どうやらまだ動揺しているようだ。

　普段見せない姿に、コレクトは苦笑する。

「いや〜、友達と待ち合わせをしてましてね。私、田中と言う者ですが……」

「はい、伺っております。それではご主人様、お席にご案内いたします」

　田中の言葉に恭しくお辞儀をすると、メイドが店の奥へと一行を案内する。

　辿り着いたのは店の一番奥。

　６人掛けのテーブル席に、既に一人の男が着席していた。

　第一印象は大黒様。

　一言で表しても大黒様だ。

　ふっくらと膨らんだ顔と体に、穏和な笑みを浮かべている。

　スーツは特注なのだろう。大きな体を包み込んでも、なお余裕のある大きさだった。

「田中ちゃ〜ん、待ってたよ」

「すーさんもお元気そうで」

　男は立ち上がると、親しそうに田中と握手を交わす。

「いや〜、久しぶりだね。元気してた？」

「ええ、お陰様で。すーさんも相変わらずですね」

「そうなんだよ。また少し太っちゃってね。はっはっは……」

　すーさん、と呼ばれた男は大きく笑うと、

「それで、こちらが……」

　笑顔を全く崩さぬまま、鋭い視線を葵とコレクトに向けた。

　あっけにとられていた葵も、反射的に背筋がピシッと伸びる。

「お久しぶりです、鈴木様」

「うん、コレクト君も変わらず元気そうだね。前に会ったのは……」

「３年程前になります。あの中国マフィア壊滅作戦の時です」

「ああ。あの時は派手にやってくれたよね……。さて、そろそろそちらのお嬢さんを紹介してくれないかな」

「おっと、そうでしたね。これは失礼を。彼女は最近入りました新人で……」

「はっ！早瀬葵と申します」

　背筋を伸ばし、凛とした声で葵は名乗った。

「そんな緊張しなくていいよ。……それじゃあ、僕も自己紹介しようかな。

　僕は鈴木。……それ以外はお互い知らない方がいいよね。メイド好きの中年親父の鈴木だと覚えてね」

　よろしく、と穏和な笑みを浮かべる。

「さぁ、席について。……楽しいお茶会の始まりだよ」

「……予想外です」

　ポツリと出た呟きが、ハルの心を言い表していた。

「何を言ってるんですか。彼女だってジャスティスの一員。可能性はあったはずですよ」

「いえ……。確かにその通りなんですが、まさかメイド喫茶に女性が来るとは……」

　ハルの頬を一筋の汗が通る。

　葵は野生の勘、と言うのだろうか。とにかく勘が鋭い。

　更に観察力・洞察力・行動力もある。

　今のハルにとって、まさに天敵とも言える人物なのだ。

　胸は高品質のパッドを入れているからごまかせても、股ぐらはそうはいかない。

「葵がもし俺に疑いを持ったら、それを解決するためにいきなり股間に手をやるくらいは……ありえる」

「そうですね。奈美に似て行動が大胆ですし、やりかねませんね」

　表情がこわばるハルとは対照的に、どこか楽しげな千景。

　紅茶を片手にくつろいでいる。

　そんな千景の様子にハルは軽い疑問を覚える。

「あの、千景さん。すごい余裕で構えてますけど、俺の正体がバレると千景さんも困るんじゃ……」

　そんなハルに千景は、

「うふふ、嫌ですわハル君。私も鬼じゃありませんよ。ハル君の正体がバレた時の対策も、ちゃ～んと考えてます」

「そ、そうですよね」

「た・だ・し」

「もしハル君の罰ゲームの尻ぬぐいなんて手間を私にかけさせたら……分かってますよね？」

　ニッコリ笑顔で、周囲の気温を氷点下まで下げてくれた。

　やるしかない。

　助かる道は、見事任務を達成することだけだ。

　ハルは悲壮な覚悟を胸に、

「……それでは……これより……任務を開始します」

「はい、頑張って下さいね」

　少しも暖かくない声援を受け、ハルは死地へと向かっていった。

「さて、本題に入る前に軽く注文でもしておきましょうか」

　田中の提案に頷く一同。

「ここはメイド喫茶ですが、料理はしっかりしたのが出るんですよ」

「いや～まいったな～。また太っちゃうよ」

　良いながらも嬉しそうにメニューを吟味する鈴木。

「葵君も好きなものを頼むといいよ」

「いえ、私は結構……」

「葵君。私たちはカモフラージュのためにここに来て居るんだよ。何も注文しない方と目立ってしまうよ」

　微笑むコレクトに葵はわかりましたと頷く。

「皆さん注文が決まったようですね。それでは……すいません、注文をお願いします」

「さあ、ハルさん。お客様がお呼びですよ。練習した通りで大丈夫ですので頑張って下さい」

「……はい」

　親切なメイドさんに背中を押され、ハルは敵陣真っ直中へと進む。

「お客様……じゃなかった。……ご、ご主人様。ご注文はお決まりでしょうか」

「ええ、決まったのですが。君は新人かな？」

　ぎこちないハルに田中は優しく尋ねる。

「はい。先日からお勤めしております……春美と申します。どうぞよろしくお願い致します」

「うんうん。いや～初々しくて良いね。僕気に入っちゃったよ。ねえ田中ちゃん。この子、良いかな？」

　似合わない上目づかいの鈴木に、田中はやれやれと苦笑いを浮かべると、

「すいません。この子、オプションの一緒に食事をお願いします」

　ハルとは別のメイドに何とも不吉な言葉を告げた。

　メイド喫茶には色々なサービスがある。

　ショーのように歌を歌ったり、オムライスにケチャップで好きな文字を書いて貰うetc,etc……。

　今回の一緒に食事もそのサービスの一つ。

　文字通り、客と一緒にご飯を食べるのだが……。

「ご主人様………………あ～ん」

「あ～ん。うん、美味しいな♪」

　満面の笑みを浮かべる鈴木に、ハルのライフはゼロへと近づいていた。

　机を挟み正面にはジャスティスの三名。

　そしてハルの右隣には、大黒様こと鈴木がゼロ距離で座っている。

　冗談抜きで敵陣のど真ん中。

　それだけでも精神がガリガリと削られていく思いなのに、

「それにしても、本当に可愛いね～。すりすり」

「ひっっ！」

　ハルの手をなでる鈴木に、ハルの全身に鳥肌が立つ。

　それに追い打ちをかけるように、

「じぃぃぃぃぃぃぃ」

　ハルのことを舐めるように観察する葵。

「おや、葵君。そんなに彼女の事を見つめてどうしたんだい？」

「気のせいだとは思うのですが、どうも知り合いに似ているような気がしまして。じぃぃぃぃぃ」

「お、お嬢様。そんなに見つめられると、照れてしまいます」

「お気になさらず。じぃぃぃぃぃぃ」

「……神様、ヘルプ」

　食事が半分ほど終わる頃には、ハルはすっかりグロッキーだった。

「あらあらハル君たら。本当に期待通りの反応をしてくれますね」

　そんなハルの様子をモニター越しに楽しそうに眺める千景。

　まさに、ＴＨＥ・悪役と呼ぶに相応しい姿だった。

「でも、よろしいのですか。ハルさん、もう限界っぽいですけど」

「ええ。運良く密会の中に入り込めたんですから、しっかり任務を達成して貰わないと。それに」

「それに？」

「これからが面白いんじゃないですか♪」

（（そっちが本音か！！））

　ハルの夜はもう少しだけ続く。

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久々の執筆でペース配分が出来ず、もうちょっと続きます。

懲りずに付き合って頂ければありがたいです。

一応今回の幕間は次回で完結の予定です（汗）