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『密室は舞台の中で』

七々瀬の声は、姿を現さない暁希よりも儚く聞こえた。落ちたリングは鋭く冷たい響きを放ち、観客席の空気を凍らせてゆく。

視線が交錯し、混乱と不安が波のように広がっていく――

部員たちが部長に耳打ちをする。

「ねえ、これどうするの？」

「どこにもいないんだけど……」

教室の外までざわめきが聞こえるほどの、舞台裏を捜索する音。教卓が動かされカーテンの裏までめくりあげられていく。

その時、閉じられていた扉が開け放たれた。

扉の軋む音が、部員や観客のざわめきをかき乱した。

中に差し込む光の眩しさに、七々瀬をはじめ観客達が目を細めていると

「あなたたち、ずいぶん騒がしいですよ？」

鋭い叱責の声が飛んだ。

声の様子から若いシスターのようだ。逆光で顔は見えない。

「あ、あの……私たち奇術部で……マジックをしていたら……えっと」

部長に代わり七々瀬が答えた。

「私の連れ――志崎暁希という子なんですが」

「人体消失マジックで、消えたっきり戻ってきていないんです」

「消えたなんて、そんな馬鹿な話が……」

シスターは、眉根をひそめながら七々瀬に答えた。

「……でしたら、一緒に室内の捜索をお手伝いいただけませんか？」

七々瀬の真剣な表情に気押されたシスターは、半信半疑ながら手伝ってくれそうだった。

全員で探したが、暁希の姿はどこにもなかった。

机の下、暗幕の内側、教卓の段差裏、備品棚――いずれも空っぽだった。カーテンの縫い目の内側に隠れる余地もないことがわかった。

「誰にも見られないように、扉を開けて出て行った可能性は？」

シスターが部員と七々瀬に質問する。

「いえ、もしそうならすぐわかるはずです」

「シスターが扉を開けて入ってくるまで、誰もドアを開けませんでした」

「古い建物で室内も暗くしていましたから、音や光で気づきます」

再び答える七々瀬。

「なるほど……わかりましたよ」

「皆で、私をからかおうと言うのですね？文化祭はお祭りですが……それでも、おふざけが過ぎますよ。観客まで巻き込んで、赴任したばかりの私にこんな……」

激昂するシスターの声に部員が怯える。

「生徒会役員の貴女まで……奇術部員は後で私が聞き取りをします。きっちり絞りますからね。みなさん、公演はここまでとなります！」

これも演出なのかと、どこまでも半信半疑の生徒たち。その中に混じって退出を余儀なくされる七々瀬。

ざわつく声と、扉が閉まる音。教室が再び闇に包まれるまで、七々瀬は何も考えられなかった。

「そんなわけで丸一日探したのだけれど、いよいよ手に負えないなと思って……」

そこまで言ってから、七々瀬は黙り込んだ。

まるであてどなくさまよう子供のような、頼りなげな表情だった。

「ごめんなさい……これは強がりね」

七々瀬は、かすれた声で言い直した。

「本当は、あなたしか頼れる人がいないの」

その悲痛な声が、室内の空気を震わせた。

紅茶のカップに視線を落とした表情には、翳《かげ》りが見えた。琥珀色の水面が微かに震え、小さなさざ波を作った。

七々瀬は慌ててカップを手に取ったが、震える指先がさらに水面を揺らした。もし本人にその理由を尋ねたら、「西日が眩しかったから」と強がったかもしれない。

七々瀬は、ようやく手付かずだった紅茶に唇を湿らせ、落ち着きを取り戻そうと努めていた。

「正直なところ、シスターがおっしゃる通りだと思ってる」

「何かの悪戯に違いないって……」

七々瀬は唇を噛んだ。

「だって、人が消えるなんてこと、現実にあると思う？」

起こったことを認めたくない口調で七々瀬は強く言った。

「悪ふざけとも思えない何かがあるとは思うかな」

雪乃は自分の考えに、没頭し始めているようだった。

「神隠しや、誘拐のようなことでもないでしょうし」「ましてや……殺人ということは考えにくいから」

七々瀬の視線に気づいた雪乃は、慌てて言葉を補った。

「……ごめんなさい。少し強い言葉を使い過ぎたかもしれません」

「でも事件が起きたことは確かよ。ただ、今はまだ何が起こっているのか判断出来ないだけ」

「私が今言えるのは、それだけよ」

「悪ふざけではなくて、あくまで事件なの……？それは――探偵としての勘？」

七々瀬は何度か深呼吸をしてから、雪乃に問いかけた。

「……どちらかというと経験、かな」

「ただの悪ふざけにしては……」

その言葉が途切れた後、雪乃は遠くを見つめた。

「そのどちらでもない、もっと切実な何かがある気がしているの」

雪乃は紅茶の最後の一口をしっかりと味わうとそう言った。それから、七々瀬の手元をじっと見た。

慌てて紅茶を飲み干すのを見届けてから

「現場検証しましょうか」

「今回いただいたお話は、この場での解決は難しそう。私は本当は、安楽椅子探偵に憧れていたのだけれど」

悲しげに言った。

来た道を戻ることになった雪乃は軽くため息をついてから言った。

「もう、最初からここで話を聞いたら良かったんじゃないの」

それから室内を見渡す。配置は聞いた通りだった。暗幕、演台、小道具――フラフープに布を付けただけの、質素な造り。これで消失なんて、簡単にできるわけないと雪乃は思った。

扉を繰り返し開閉してみる。

木製の扉が重い音を響かせる。

この音では、こっそりと誰かが外に出るのは難しい――。

「部屋の扉は、シスターが入るまで一度も開かなかった」

七々瀬は疲れ切った表情で付け足した。

「隠れられる場所もすべて探して、二十人で確認したの」

「分かっているわ。あなたを疑っているわけじゃないの」

雪乃は穏やかに応じた。

「でも、事実としてここは『密室』なのよ」

「暁希さんが『消える』には室外に出るしかない――」

「けれど誰も出られなかった」

雪乃の声は暗幕に溶けるようだった。

密室――舞台の中央に立つ孤独な役者のように、謎は静かに佇んでいた。