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『空白が示すもの』

消えた志崎暁希の痕跡だけが、彼女の存在を示していた。

「さて、みなさん！人体消失は成功しました！いかがでしたでしょうか‼︎」

司会は大げさに驚きながら、続けた。

「先ほどの可憐な女生徒は、再び戻って来れるのでしょうか――」

もったいぶった司会に合わせて、アシスタントの部員が再びリングを持ち上げた。静かな所作で指先からそっと手を離した。

空虚な音を響かせてリングが落ちた。

「おっと、アクシデントのようです。もう一度試してみましょう」

舞台袖へ、合図を送ると観客に語り掛けた。

「もう一度、ご覧ください！」

軽快なドラムロールが緊張を高めた。

部員の指先がリングを離した。

――カラン。

部員たちは舞台袖に視線を送り、目を泳がせた。

「おや、どうしたことでしょうか？……もう一度！」

再度リングが持ち上げられ、リングに縫い付けられた布が、微かな空気の流れで揺れた。

今度のドラムは弱い。観客の拍手も迷いを隠せない。

――カラン、カラン……

一度目よりも乾いた残響が残った。

観客席に微かなざわめきが広がる。

七々瀬は背中に冷たい感覚を覚え、指を無意識に握りしめた。

部員が焦燥を隠せず三度目のリングを持ち上げた。

客席は静まり返り、舞台だけが孤立していた。

ドラムロールは、もはや沈黙に近い震えに変わっていた。

その瞬間――リングの布が空気を抱いて、軌跡を描きながら漂った。七々瀬の喉が、かすかな悲鳴を飲み込んだ。

「……暁希？」

その名が闇に溶け、残ったのはただ消失を告げるリング。