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『万能の孤独』

清心館女学院の生徒会役員、支倉《はせくら》七々瀬(ななせ)。

その名前を知らない生徒はいない。けれど、本当の彼女を知る者もいない。

彼女を安易に「雑学王」などと呼んではならない。

熱心な支持者たちから、猛反撃を受けることになるだろうから。数字のゼロについて、親戚の小学生から聞かれた時のこと。七々瀬は一ヶ月間、家を訪ね、丁寧に教えたという。

また、老人ホームの慰問時の事も必ず聞かされるだろう。俳句について、文学部の院生さながらの知識を伝えたという――そんな逸話が両手の指では足りないほどだった。

また、「支倉七々瀬は生まれながらの才女だ」

そんな事をうかつに言えば、それもまた周囲から訂正された。彼女の重ねた努力を、詳細に語られるのが常だった。複数の百科事典を読破したこと。

小学生の頃、NASA公式アプリで月面着陸を成功させた事。人気のコスメを調べているうちに、インフルエンサーになってしまった事。

七々瀬自身は、そうした周囲の声を、否定も肯定もしなかった。知識欲を満たした後の彼女は、ただ微笑むのが常だった。

そうして、人々の評価を傍観しているだけなのだ。

支倉七々瀬は同年代の女子と比べると、ややスレンダーで身長は平均程度。

淡く光を帯びた黒髪を背中の中ほどまで伸ばしていた。瞳も同じ黒だが、覗き込むと、その輝きは宇宙が出来た頃の澄み切った闇を宿していた。

よく見なければわからない、地肌よりも自然なメイク。その技術は、噂の裏付けと言えた。

そんな七々瀬が、「折り入って相談したいことがある」そう言って、廊下で雪乃を呼び止めたのは、文化祭二日目、午後の陽が傾き始める頃だった。

「こんな果ての果てまで展示を見に来るなんて、ね。雪乃」

七々瀬は普段の顔では決して見せない、わずかに疲れた雰囲気を滲《にじ》ませていた。

開け放たれた窓から顔を出すと、ぼんやりと遠くの喧騒《けんそう》に耳をそば立てた。

文化祭期間とはいえ、特別教室棟四階にはほとんど生徒も居ない。

ここだけ、夏でも秋でもないそんな、熱気と肌寒さが共存していた。柔らかな膜のような雰囲気を揺らす、二人の出会い。店番をしていた文化部員が、ドアの入り口から興味深そうに顔を覗かせている。

雪乃は、文化祭の見学を邪魔されて、少し気分を害したようだった。

「要件はなんですか？七々瀬さん」

「あなたが、自力で解決できないことがあるなんて」

突き放すような声でそう言った。

「君の好きな事件というやつだよ。雪乃。おそらくは、だけれどね」

「志崎暁希が、昨日から行方不明でね」

七々瀬はため息を隠さずに伝えた。雪乃の眉が微かに動いた。

「校舎中をくまなく探したんだ……」

そう言うと、手に持った手書きの校内地図を見せる。

淡々とした口調とは裏腹に、皺になった地図には繰り返しつけられたチェックが見えた。

その様子を見た雪乃は

「まだ展示は半分も見ていないんですが……」

「そう言う事でしたら、お話を伺いましょう」

柔らかく頷いた。

「立ち話もなんだから……」

「君の事務所……ではないか、司書室で話したいんだけれど、どうかな？」

廊下の先の、見終わっていない展示への未練ともつかない、遠くを見るような目で、雪乃は黙って歩き出した。

階段を降りると数人の生徒が、並んで歩く二人を追い越した。お目当ての展示があるのか、人気の模擬店に並びに行くのか、あちらこちらで人にぶつかりながら、ごめんなさい！

響《ひびき》、そんなに急がないでよ！早く早く、居なくなったらあんたのせいだからね奏《かなで》？

二つのツインテールが風のように揺れ、叫び声を上げながら駆け抜けていく。その先でシスターにとがめられて、一瞬だけ早歩きになる。

その直後、またも走り出しては謝罪を繰り返しているのが遠目に見えた。

新しいシスター、来週からって言ってたのに今日からなんだ。通りすがりの生徒の声が、空気に溶けながら届いた。

秋の午後、風が銀杏の葉を巻き上げて世界を金色に染めた。特別教室棟の静寂の世界から、再び文化祭の喧騒に降り立つと、二人は歩を進めた。

渡り廊下で、先ほど生徒を指導していたシスターとすれ違う。

「ごきげんよう。シスター」

二人揃って丁寧に挨拶をする。

雪乃は、見ない顔のお若いシスターだな、とまじまじと見つめた。そういえば――休職される方の代理、そろそろだっけ。一人で納得しながら、距離を取って慎重に通り過ぎた。

雪乃も中身は普通の学生だ。教師でもあり、指導者でもあるシスターという人種は苦手なのだ。

司書室に七々瀬を招き入れると、雪乃はソファを指さした。

「紅茶はおまかせにさせてもらうね」

それだけ言うと、雪乃は戸棚の中から数種類の紅茶を取り出した。そして、最後に残った二つを秤にかけた――正義の女神が審判を下すように。

窓の外から漂ってくるのは、散りかけて名残惜しい金木犀の淡い香りだった。雪乃は、その消えゆく秋の気配を慈しむように深く息を吸い込んだ。

「今日はファイブオクロックにするわ」

「夏摘みのダージリン、春摘みのキームン、そしてジャスミンティーのブレンド」

「まだ午後五時には少し早いけれど――」

七々瀬の返答を待たずに、また違う引き出しを開ける。

「そうそう、今日はカヌレもあるのよ。カヌレ。あなたはラッキーね。七々瀬さん」

「あの……」

「本当はもっとゆっくりお茶を楽しみたいんだけど、ごめんなさい」

のんびりとした様子の雪乃に痺れを切らして、七々瀬が話し始める。隠しきれない焦りがそこにはあった。

「信じられない話かもしれないけれど――」

「生徒会書記の志崎《しざき》暁希(あき)が私の目の前から消え去ってしまったの」

「それから学校中を探したのだけれど、見つかってない」

一息に話し終えると、七々瀬は握ったままの地図を見つめた。

「ごめんなさい、お客様はひさしぶりだったから」

雪乃はそっとお茶を差し出してから、囁いた。

「場所と時間から教えてください」

手には手帳とお気に入りの、軸の青い万年筆。

「場所は特別棟の四階。さっき貴女と会った場所の近くね。時間は昨日の二時過ぎ」

聞かれたことだけを簡潔に答えてゆく七々瀬。

けれどその表情は暗く沈んでいた。

静かに頷いた雪乃を見て先を続ける。

「奇術部の公演を二人で観に行ったんだ」

「人体消失マジック――」

「あの子がそれに選ばれて……消えて……それっきりになってしまって」

動揺を隠しきれない七々瀬。

雪乃は、そんな七々瀬の様子を感じ取ったのか、優しく微笑んだ。

「悪ふざけにしては……丸一日経っていますね」

「何かあったにしても、余程の事情はありそうです……」

「では、その時の状況を出来る限り詳しくお願いします」

七々瀬は背筋を伸ばし、細い指先でカップの淵をなぞった。

記憶を探るように、部屋の天井を見ながら、七々瀬は語り始めた。

硬質な声色に、ほんの一拍だけ揺らぐ息遣い。

そこには万能であろうとする彼女が初めて見せた、弱音が含まれているようだった。

幕が上がる瞬間を待つように、謎は静かに息を潜めていた。