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『探偵の証明』

「ありがとうございます。大変よくわかりました」

微笑む先輩の目がきらめいた。

「お話を検証したいのですが。まずは私自身の証明から」

「推理をお見せしましょう」

探偵の微笑みが部屋を満たすと、わたしの心はまたひとつ奪われた。

「まずはあなたご自身について」

かなえさんは不安げに視線を揺らした。

会長と副会長は、何も言わずに見守っていた。

雪乃先輩の力をすでに知っているのだろうか？

先輩はわたしに目くばせした。

これが赤髪連盟なら……先輩が求めているのは、できる限り観察すること……

隣に立つ、そう決めたから、こうやって機会をくれるのは嬉しい。

物語に倣って、目の前にある事実を見ることにした。

髪は高い位置で結っている。

身長は女性としては高め。

顔だけが浅く日焼けしている。

制服から覗く、肌は透き通る白さ。

左右の手首には、薄くアザが浮き出ている。

彼女が動くたび、鍛えられた肩がかすかに揺れた。

部活の自主練で公園にと言っていた。

吹奏楽や美術部の可能性もあるけれど、この鍛え方は運動部に見えた。

口ぶりや雰囲気から、おそらくは武道系だろう。

わたしに見て取れたのはそこまでだった。

バッグには、よくわからないマスコットがひとつ揺れている。

「先輩は何かわかりますか？」

素直に聞いてみる。

「ふふっ、萌花さん、私にわかるのは目の前にある明白な事実だけです」

先輩は笑った。

「たとえば、部活は剣道」

「噂の新人はあなたでしょう。けれど、最近は苦労している。実家は道場で、教育にかなり厳しい」

「あとはそうですね」

「ハンバーガーを最近食べたこと。それくらいです」

かなえさんは驚いて腰を浮かせた。

傾いたカップを、わたしは慌てて支えた。

彼女はそのまま固まったように、

まじまじと雪乃先輩を見つめている。

「私は……確かに剣道部に所属しています」

「中学では全国にも行ったんですが、清心館は強い人が多くてなかなか勝てないんです」

「実家が剣道場というのも事実です」

「全部当たっています。でもどうして……？」

わたしとかなえさんは目を見合わせた。

「髪を高く結っているから運動部、そんな曖昧な理由ではないですよ」

雪乃先輩は悪戯っぽく、わたしたちを見てそう告げた。

「まず、鍛えられた体。顔だけの浅い日焼け跡。髪型は注意して見ると、首の付け根にもう一つ結び跡があります。陸上や水泳は、手足も日焼けしますから除外」

先輩は、一口お茶を味わってから続けた。

「髪を結う位置が変わるのがヒントです。頭に何か被る部活」

「つまり剣道です」

「自主練は、肌が出ない服なのでしょう」

かなえさんは恥ずかしそうに、太ももとポニーテールに両手を添えた。

「なかなか勝てないって部分はどうなんですか？」

わたしは先輩の鋭い観察眼を学ぶため、敢えて細かな部分を尋ねてみた。

「それはね、手首アザがヒントなの」

かなえさんがカップを持ち直すと、袖口から左手首のアザがのぞいた。

「剣道では右前で剣を構えますから、右の小手が打たれます」

「にも関わらず、左にもアザがある、部活では苦労している証拠です」

「ご実家が道場というのも、ここからわかります」

わたしの疑問を先回りするようにそう言った。

「逆小手、左の小手が有効になるのは上段と八双、あとは二つの構えだけ。あってますか？」

当然の確認、と言った口ぶりで先輩は問いかけた。

「はい、そうです」

かなえさんは短く答えると、左手首を擦りつつ先輩の話を待った。

「中学の剣道部は、中段の構えだけを習います」

「それなのに、高一で逆小手を打たれる。つまり外部の道場に通っているということ」

「ハンバーガーとお家が厳しいってことも」

わたしは、流石にそれは当てずっぽうだろうと思って聞いた。

先輩はわたしを見つめてゆっくり首を振り、ふわりと微笑を浮かべた。

「そのマスコット、先日コラボしてましたよね」

「学習塾の隣の、レトロな雰囲気のお店で」

「少し古い作品ですし、かなえさんのような真面目な方には珍しいと思いました」

「実家が道場なら、子供の頃、観られる番組も限られていたでしょう？」

「すべて、雪乃さんのおっしゃるとおりです」

かなえさんは、四角くて黄色いキャラのマスコットを愛おしそうに撫で続ける。

「雪乃さんの推理力……？は分かりました」

「でも、私のことはいいんです……」

かなえさんは、本来の目的を思い出したように話し出した。

「相談はそのバーガーショップでのことも、関係しているんです。私たちの街に、犯罪が蔓延しているんです」

「それは、穏やかじゃないですね」

「改めて、その話も聞かせてもらいましょうか」

「かなえさん、そのお茶はリラックス効果がありますから、是非ここでは寛《くつろ》いでお話をしてくださいね」

「満月《PleineLune》っていう、アーモンドとスパイスに、はちみつが入ったフレーバーティーなの」

雪乃先輩のゆったりとした仕草。

かなえさんは早く続きを聞いてほしい、そんな様子だった。不安そうに手首を擦り合わせる。癖のようだった。

味の感想を待ち続ける雪乃先輩に観念したようで、お茶を一口、茶道部のような姿勢で嗜《たしな》むと話し始めた。

ここまで口を挟まなかった、生徒会の二人も居住まいを正した。時計の秒針が回るフィルム音のように、小さく響いていた。