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『りんごのある静物――セザンヌ』

「美術部の外にも聞き込みをしてこようと思うけど、大丈夫かしら？」

「何かわかったら、真っ先に伝えるから」

雪乃先輩の言葉は、透明な水面に落ちる雫のようだった。百瀬先輩はそれを受け止めるように弱く微笑んだ。

天目先輩は部の評判を考えながらも、言葉を飲み込んでいる様子だった。それでも、絵具で汚れた指をこすり合わせながら黙ったままだ。

指についた緑と黄色が、ひまわりのようだった。

二人の横顔とリボンタイを、長く伸びる影が染め上げていた。

美術室からまっすぐ帰ろうとする雪乃先輩に、わたしは聞いた。

「聞き取りはどうするんです？」

「必要ない、かなって」

「そう、ですか……ね」

「仮説はそろってるからね……」

それだけを話すと口を閉ざしたまま歩き続ける。

夕暮れの最後の光が溶けるように差しこむ校内には、多くの人影が揺れていた。文化祭の仕上げを熱心にする生徒たちでひしめいている。

司書室に戻ったわたしたちは、お茶の残りを飲みながら事件の検討を再開した。アイスティーの冷たさが頭を鮮明にしてくれる。

「絵の具のラベルと今回の事は同じ話……」

「ですよね？」

「そうだね。きっとそう」

「そうだ、こんなことになっちゃったけど今日はとっておきがあるのよ」先輩はそう言うと、冷蔵庫からアップルパイを取り出して切り分けてくれた。

食器は百瀬先輩の絵を思わせる、空色のポーリッシュポタリーを選んだ。何でもいいから着想になるものを用意しないと、答えに辿り着けないと思ったからだ。

「結局、ラベルがなくて困ってる人、いませんでしたよね？」

「お花柄のシール可愛かったね……白薔薇にひまわりに」

「製作の遅延は目的じゃないってことだよね」

わたしは頷いた。

「あれが、今回の件と繋がってると考えると――」

先輩はパイを小さく切りわけて、口に運びながら聞いてきた。

「木を隠すなら森の中って、言葉がありますよね。百瀬先輩の絵の具にだけ、細工をしたかった」

「それを誤魔化すために、全員のラベルを破いたって、可能性はありますか？」

先輩は食べながら頷いた。

「他の部員さん達の絵は大丈夫だったものね」

握ったグラスに手の熱が吸い取られるようだった。

正直、これ以上の考えはないのだけど、一生懸命考える。

「たとえば……絵の具の中に、何かが仕込まれてて、時間が経つと色が変わるとか」

思いつきをそのまま言葉にした。

「……たしかにね、光耐性の差を利用した退色自体は可能だわ」

先輩は目を伏せたまま話し続ける。

周回遅れの思考かもだけど、それでも、わたしは同じ発想に至れたことがうれしかった。

「たとえば、上層にクリムゾンを薄く塗っておく」

先輩は、一瞬説明に悩んでそのまま続けた。

「それからUVライトを使えば……赤いヴェールが溶ける。そうして、下に忍ばせたフタロブルーが湖面のように浮かび上がる――」

「けれど、あの絵はそうではなかった……淡い写実が輝く印象派のようになっていたわ」

「つまり、この事件は『赤が抜けて青になる』そんな筋書きでは語り尽くせない」

ありえないと思った事なのに、先輩は丁寧に説明をしてくれた。

「もちろん……ほかのやり方もあるけど、とっても危険なのよ。そういうのは……科学実験の類だしね」

先輩は寂しそうに笑って言った。

「毒のりんご、みたいなものなのよ」

「量を間違えれば、すべて台無し」

わたしは何と言っていいかわからなくて、少し考えてから

「だから先輩は、他の部活には聞き込みをしなかった……」

「わたしも同じ考えです、美術部内のことだと思います。本気で嫌がらせしたいなら、絵を破いちゃえば早いと思うんです」

「極論ですけど」

そこまで言って、わたしはあの美しい絵が、切り裂かれた姿を想像してしまう。落ち込む気持ちを切り替えて続ける。

「でも、実際は、絵の具のラベルだけで……」

「もちろん、最終的には百瀬先輩の絵だけは変わっちゃったんですけど……なんというか……あの絵は、嫌がらせじゃない気がして……」

「先輩も、そう思ってるんじゃないですか？」

美術室からの帰り道の会話を思い出す。

「嫌がらせじゃないとしたら？」

雪乃先輩の瞳は、あと一歩で答えに届きそうな輝きを帯びていた。

「ラベルが剥がされた理由さえわかれば、このお話は結末に向かうわ」

導かれるように、わたしの中で考えがまとまっていく。

「筆致も百瀬先輩そっくりでした。あれ、素人には無理ですよね」

「だとすると……」

わたしはそこで言い淀んだ。

百瀬先輩と同じレベルで絵を描ける部員が、美術部にいるのだろうか？

もしいるとしたら――

でも、あの二人はきっと、わたしと雪乃先輩のような関係のはず。それなのに……

「……ごめん、ちょっと意地悪だったかな」

それだけ言うと、先輩は立ち上がって窓の外を見た。

いつもは聞こえない生徒たちの声。お祭り前の高揚感。先輩はなんだか楽しそうだった。

わたしもその声に耳を澄ましながら、思っている事を全て言うことにした。

「あの絵、色は違ってたけど、素晴らしかったです」

「百瀬先輩が印象通りの人なら、こう描くって感じがして……しっくりくるというか」

「ゴッホの再来――そんな風に呼ばれていたって、聞いたことがあります」

「千里さんらしさ、か……」

それきり、雪乃先輩は黙ってしまった。

空気が、また重くなってしまった。

その雰囲気に耐えきれないわたしは、手を付けていなかったアップルパイをつまみ、お茶を一口味わった。

「もしかして二種類のりんご、混ぜてます？」

「味がとっても深くて……食べた事ない美味しさです」

努めて明るくそう言った。

「お菓子のりんごは青が主役」

「赤は香りで支える――」

「それがうちのシェフの流儀なの」

そこまで言ってから、先輩は急に立ち上がった。

「もう一度美術室に行きましょう」

「世界に色が残っているうちに」

「謎は完全に解けたわ」

「でも事件が解決するかは、まだわからない」

「さ、お茶だけ飲んでしまって。残ったお菓子は解決のお祝いにしましょう」

謎は解けたのに事件が解決するかわからない……

それってどういうことだろう？

けれど、その名残惜しい匂いが、事件の解決を約束しているようだった。