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『初めての告白、初めての友達』

虹色の欠片が床に散って、乾いた音を立てるのと同時だった。

「おやめなさい！」

雪乃先輩の声が、鋭く空気を裂いた。

一瞬の静寂の後、先輩は立ち上がると、わたしの頬を撫でてくれた。

指先の温もりが、傷の痛みを柔らかく癒してくれた。

備え付けの薬箱から取り出した絆創膏を、丁寧に、慎重に貼ってくれた。

和らいだ目はホッとした様子で、「傷は残らないからね」そう言っているようだった。

そのまま先輩は無言で戸棚に向かうと、何事もなかったように新しいお茶の準備を始めた。

誰も口を開くことさえできなかった。

頬には熱だけが残り、痛みは心の奥で静かに響いていた。

砂時計の落ちる音だけが部屋に満ちていた。

「さあ。皆さん、おかけになって」

いつもの声。でも、それは有無を言わせない力を秘めていた。

瞳の中に、世界の終わりの炎が燃えているようだった。

沈黙の中、先輩はゆっくりと話し始めた。

「もかちゃん、私のために怒ってくれてありがとう」

そっと頭をさげてから言葉を続ける。

「でもね、奏さん、あなたがおっしゃった通りなんです」

「恋なんかした事もないのにって」

「私にも、小さな夢があったんです。私をそのままに見て、好きになってくれる人がいて、そして――」

「そんな夢を見て、これまで生きてきました」

「でも、私自身の心が……絶えず囁きかけてくるんです」

「あなたに、普通の恋愛をする資格なんて、ない。と」

「あなたに、人並みの生活なんて無理だ、そう囁くんです」

「ここだけの秘密ですよ、私には今、もしかしたら、好きな人がいるのかもしれません」

また、あの不思議な声だった。か細いのに宇宙の果てまで届くような……

「その人は、年下で――可愛い女の子で」

「私と、初めて友達になってくれた人なんです」

「でも私は、その人のことが心から好きなのか、自分でもわからないんです」

「笑われても、仕方ないと思います」

「随分と遅れてますよね。わかっています」

「それに、その人にも自由がある。私なんかを好きになってくれるのかもわかりません……」

先輩の静かな告白を聞いて、言葉の意味を理解したくない気持ちと、わずかに残る期待が振り子のように揺れ続けた。

先輩の顔をそっと覗き見る。

夕暮れの光に染まった頬が、あまりにも赤く、あまりにも切なく色づいていることに。

伏せられた目が微かに震え、それがどうしようもなく恋する乙女の表情だということに。

胸の奥で何かが音を立てて崩れていくようだった。

とても言葉にできない、言葉にしたくない感情の渦がわたしを支配した。

「だからあなたたち三人のことを、本当に尊敬していたんです」

「好きでいる形を、愛し合う形を選ぶことのできた。あなたたち三人を」

黒く重い雲が、室内を夜のように暗く覆っていた。

天井の明かりは、その暗さに負けまいと、頼りなく辺りを照らしている。

雨は薄い幕となって、すべてを覆い続けていた。

それは、わたしの心象風景だったのだろうか？

頬を染める先輩の両手は、胸元で何かを強く握っていた。お揃いのロザリオだった。

世界に、ただ一人取り残されたようだった。

「私は、誰かと恋仲になった経験はないですけれど」

「もしも、そうなれたとしても――」

不安げな声で先輩は話し続ける。

「『時よ止まれ、君は美しい』とだけは言いたくないんです」

ファウストの引用は誰に向けた言葉だろうか？

先輩の顔は、夕焼けよりも赤く、切ない色に染まっていた。

わたしはその表情を直視できずに、思わず視線をそらした。

「その人が、私の名前を呼んでくれた。その瞬間をずっと覚えていたい」

「それでも私は変わっていく時間、変わっていく瞬間を」

「そのすべてを、心に、留めたいんです」

「綺麗事、なのかもしれません、皆さんから言わせたら、子供じみた――」

「そう、きっと子供じみた幻想。なのでしょうね」

「でも、だからこそ――」

ここで先輩は言い淀んだ。

初めて咲く花が、蕾を開く時のような静寂。

雨が上がっていた。

胸元のロザリオが小さく鳴った気がした。

祈りの輪が、部屋の色を淡く照らすようだった。

雲の隙間から差し込む夕暮れの光が、すべてを照らしている。それは、どんな時間とも違う、この瞬間だけの色に思えた。

その色彩に背中を押されるように、雪乃先輩は静かに願った。

「私がその人と、相思相愛になれるように、祈っていてほしいのです」

その告白は、わたしにとって――まだ名前のない感情だった。