第7話：混乱と逃亡
「ふん。どうやら不心得者共による組織的な犯行のようだな」
マレットは報告を聞くと、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
眉間に深い縦皺を刻み、守衛の顔を睨み付ける。
「それで捕縛に手間取っているのはわかったが、無論その賊のことは追撃しているのだろうな？」
「い、いえ。それが実は、そうもいかない事態が立て続けに発生致しまして……」
司教の視線に怯みつつも、守衛は必死に言葉を絞り出す。
「侵入者の一団は、聖堂裏手の墓地の方へ走り去ろうとしたのですが――そのあとを我々が追跡したところ、その、しっ下から、あれが出てきたのです……」
「どういうことだ。何の下から、何が出てきたんだ？」
マレットは、ますます不機嫌になって、話の先をうながす。
守衛は、ごくりと唾液を呑み込んでから、報告を続けた。
「し、死体です！ 墓の下から、埋葬されていた死者が蘇り、襲い掛かってきたのです！」
第二の事件が伝えられた途端、その場に居合わせた人々は殊更に騒めき、声を上げた。
恐怖に駆られた悲鳴、息苦しそうな呻き声、不可解な出来事を呪う怒号などが聞こえる。
反応は様々だが、誰もが思いも寄らぬ状況に出くわし、驚き戸惑っているようだ。
もっとも私だけは、そうしたいずれの感情にも翻弄されていない。
当然だ。だって墓の下から死体を蘇らせたのは、この私なのだから。
「蘇った死体の数は、軽く一〇〇や二〇〇を超えるものと見られます。ほぼ墓地の全域で、土の中から地上へ這い出す死者が確認され、現在警備の者が懸命に対処中です。また出席者の皆さまがお連れになった護衛の方々にも、緊急時ゆえ加勢をお願いしております」
「おお、何ということだ。その蘇った死体というのは、不死の魔物ではないのかね！？」
さらに守衛が報告を続けると、晩餐会の出席者の一人が口を挟む。
それを耳にした皆のあいだでは、またしても動揺が走ったようだった。
不死の魔物。
「不死族」と呼ばれる不浄の存在のことだ。
生ける屍、骸骨、食人鬼、幽鬼、死霊――
その種族は多岐に亘るものの、
「死者が邪悪なちからで蘇ったもの」
だという共通点がある。
すでに一度死んだ人間が再び動き出す原因は、大きく分けて二種類。
ひとつは何かのきっかけで、不浄なちからが死体に蓄積し、魔物として蘇ってしまった場合。
もうひとつは暗黒魔法の「操霊術」により、人為的に復活して、術者に使役されている場合。
そうして今ここで報告を聞いた人々は皆、不死族の出現が事実なら「原因が前者であるはずはない」と考えているはずだった。
なぜなら蘇った死体が埋葬された時期は、まちまちだからだ。
つまり、不浄なちからが死体に蓄積するまでは、個々に相当な幅がある。
にもかかわらず、それらが一斉に動き出すのは、いかにも不自然だった。
いや、それを差し引いても、聖堂の墓地で正式に埋葬された死体が蘇る、という事態そのものに違和感を覚えているだろう。
だから不死族を今夜復活させたのは、暗黒魔法の効果に他ならないことになる……。
「だがそうすると、暗黒魔法の使い手がタガート聖堂の敷地内へ侵入していたというのか？」
ここでも出席者の一人から、自然な疑問の声が上がった。
ただしこの点に関しては皆、「侵入者の中に邪悪な魔法使いが紛れていたのだろう」という、単純な結論を信じているようだった。
聖堂敷地内に墓地側から出現し、退却時にも同じ方面へ逃走したのだから、たぶん間違いないと判じているのだろう。不死の魔物を蘇らせたのも、墓地を通過した前後と見ているらしい。
みんな見事に勘違いしてくれている。それはまさしく、こちらの狙い通りではあるけれど。
……と、尚も一同は意見を交わしていたのだが、そのとき。
窓の外を今一度見た人物が、目を剥いて大声で叫んだ。
「おいっ、いったい何だあれは！？ こちらへ近付いてくる連中がいるぞ。それも、一人や二人じゃない……！」
再度、皆の視線が屋外に向けられる。
そこには夜の聖堂敷地内を、司教区長館へ徐々に接近する人影が蠢いていた。
ひと目見ただけで四、五〇体に迫る数だ。しかも四方から建物を取り囲んでいる。
目を凝らしてみると、こちらへ近付きつつある人影は、どれも酷く不気味な風貌だった。
身に纏う衣服は汚れ、擦り切れ、破れている。露出した肌や手足には血の気がなく、痩せて、あるいは腐敗し、崩れ落ちて、下から骨が剥き出しになっている部分もあった。
頭部からは髪が抜け落ち、眼球を持たず、そもそも顔面の形状を保っていないものもいる。
そうした存在が集団を形成し、やや緩慢な足取りではあるが、こちらへ歩み寄ってきていた。
不死族の群れだ。
多数の生きる屍によって、すでに司教区長館は半ば以上包囲されていた。
いっそう現状が危機的になり、貴賓室の混乱は増すばかりだった。
人々がますます騒然とする最中、また新たな守衛が入室してくる。
しかし今回は報告にやって来た人物の姿を見るや、言葉を失う出席者もあった。
その守衛は肩や背中に深い傷を負い、血に塗れて、ややふらついていたからだ。
「すぐに手当てします。気をたしかに持ってください」
私は、すぐさま守衛の傍へ駆け寄り、治癒魔法を行使した。
司教区長館の外で不死族に襲われ、負傷したらしかった。
……とすれば、これは私が間接的に怪我させたようなものだろう。
その責任を取るつもりはないけれど、企ての首謀者と悟られないために必要な芝居だ。
ここでは「負傷者を放っておけない聡明な聖女」を、ひとまず演じておかねばならない。
「ご報告致しますマレットさま。すでに聖堂裏手の墓地から死者が多数蘇ったことは、把握していらっしゃるものと存じますが――」
ここへやって来た三人目の守衛は、魔法で傷が癒えると沈痛な面持ちで言った。
「聖堂本体の地下霊廟内でも、埋葬されていた遺体が突如として起き上がり、警備の者を次々に襲いはじめています」
「馬鹿な。地下霊廟内の亡骸と言えば、貴族や聖職者のものばかりのはずだ。まさかそれを暗黒魔法で、不死の魔物に変えた者がいるというのか。不敬にもほどがある！」
晩餐会の出席者がまた一人、恐怖心を露わにして叫んだ。
他の人々のあいだにも、すでに何度目かの騒めきが広がる。
「い、いや。これは単に死者への冒涜というだけで片付けられる話ではありませんぞ」
一方で別の出席者は、幾分冷静に疑問を投げ掛けていた。
「地下霊廟は地上の墓地とは異なり、聖堂関係者以外に近付くことなどままならなかったはず。にもかかわらず、どのように暗黒魔法で遺体を復活させたというのでしょう？」
しかしこの問いに答える人物は、その場にいなかった。
完全に現状は、皆の理解力の埒外にあるようだった。
ところで、三人目の守衛がさらに話を続けたところによると――
警備担当者たちは全員、今も命懸けで不死族に対する防戦を続けているそうだ。
しかしながら衆寡敵せず、次々と蘇る死体すべてを、墓地や地下霊廟の内側だけに止めておくことは、もう現実的に不可能な事態へ発展しているという。司教区長館が不死族に囲まれている光景と照らしてみても、それは偽りなき現状なのだろう。
この危機を脱する唯一の望みは、外部の治安維持組織に頼ることでしょう、と守衛は言う。
実は最初の侵入者を確認した時点で、助祭のハロルドがペティグルー郊外の駐屯所へ出向いているらしい。聖堂敷地内での爆発は極めて悪質な事件なので、調査を依頼せねばならないと判断したからだ。
加えて都市の領主ペティグルー侯爵は、晩餐会の出席者なので、ここに居合わせている。
そのためしばらくすれば、駐屯所から侯爵の兵士が聖堂に来る、と見立てているようだった。
さらに現地で何が起きているかを見て取れば、緊急に部隊を編成し、侯爵を救い出すためにも不死族の駆逐に乗り出す可能性は高い。
「……問題は、外部の応援が駆け付けるまで、我々が持ち堪えられるかです」
守衛がそう結論付けると、ひととき場を沈黙が覆った。
このままではたぶん、救いの道も儚い望みであることを、誰もが理解していたからだ。
いまや生きる屍の群れは、司教区長館を取り囲みつつある。晩餐会の出席者全員より多い人数の守衛でさえ、不死族に苦戦しているにもかかわらず。
晩餐会の出席者は、大半が絶望的な心境に陥っていたに違いない。
「ええい。こうなれば、奥の手に活路を見出すしかあるまい……」
室内の静寂を破ったのは、マレットのつぶやきだ。
皆の視線が、聖堂の代表者たる司教へ集まった。
マレットは大儀そうに身体を揺すり、貴賓室から退出していこうとする。
当惑する人々を振り返りもせず、低い声で「付いて来られよ」と言った。
○ ○ ○
マレットは一同を引き連れ、司教区長館の廊下を歩く。
司教執務室の横を通り過ぎ、建物の一階でも特に奥まった場所へ進んだ。
やがてたどり着いたのは、屋外の厩舎に近い一隅で、黒い鉄扉の前だった。
すぐ傍の壁には裏口に続く通路があり、その先から不死族の気配を感じる。
「裏口の扉は充分頑丈だ。不死族とて易々とは侵入できまい、安心するがいい」
マレットは、皆の不安を察したらしく、なだめるように言った。
そうして自らは、法衣の袖から鍵を取り出し、鉄扉の鍵穴に差し込む。
そのままおもむろに右側へ捻ると、内側から解錠された音が聴こえた。
脇に控えていた待祭二人が、鉄扉を同時に左右から押す。
かなり大きな両開きのそれは、重みで軋みながらも開いた。
鉄扉の向こう側から現れたのは、緩い傾斜の下り通路だった。
ふと気になったのは、片側の足元に棒状の鉄材が敷かれていることだ。
私には、それが元の世界で言うところの、レールのようなものに見えた。
「この下り通路の先は、聖堂本体の地下最奥まで続いておる」
マレットは前方の通路を、じっと見詰めながら言った。
「ここの鉄扉を施錠し、そこまで下りれば安全だろう。おそらく不死族とて、そう簡単には侵入できまい。時間を稼ぐには格好の場所のはずだ」
「聖堂の最奥……！？ それはもしかして、地下霊廟ともつながっている場所では？」
随行していた聖職者の一人が、驚きの声を上げる。
マレットは、深く首肯し、相手の当て推量を認めた。
これは私も少し意外だった。鉄扉の周囲には守衛などがおらず、警備が手薄だったからだ。
地下霊廟と異なり、外部に存在を知られておらず、注意を引く通路じゃないからだろうけど。
「……この通路を下る前に断っておかねばならないことがある」
マレットは、にわかに一同を振り返って言った。
取り決めを迫る口調は、ほぼ強要めいている。
「ここから先へ付いてくることは、晩餐会の正式な出席者に限って許可させてもらう」
皆の中から、か細い悲鳴がいくつか漏れた。
正式な出席者となれば、私を含む数名の聖職者、ペティグルー侯爵のような貴族、富裕な商人などに限定される。マレットとの明らかな接点を持つ人間だけだ。
執事や侍女、付き人として、晩餐会に同席していた者は含まれない。
……つまり、キャロルも聖堂の奥までは付いてこられないことになる！
「あの、あたしのことは気になさらないでくださいクリスさま」
キャロルは、おずおずとこちらへ身を寄せて言った。
背筋を伸ばし、気丈に振る舞っているのがわかる。
「あたしなら、大丈夫ですから。地下へ下りていかなくたって、まだ不死の魔物から逃げられる方法はあるかもしれないですし。だからえっと、クリスさまだけでも早く、その奥で隠れていてください」
私は一瞬、どう返事すべきかで迷った。
不死族の群れを操っているのは、何を隠そうこの私なのだ。
だから実は、キャロルを不死族の標的から除外し、生き延びさせることは容易だった。
しかし「夜鳥」の首領であることは秘密なので、今ここでそれを伝えることもできない。
一方「聖女」の素振りを装うなら、私もここに残ります、と宣言する方が自然だ……。
でも結局、様々な要素を勘案し、私は聖堂の最奥へ入ることを選んだ。
キャロルには何度も、ごめんなさいね、と謝り続けたのちに別れを告げた。
こうしてマレットが先頭に立ち、晩餐会の出席者は地下最奥を目指して進みはじめた。
やや曲がりながら下る通路は、明るく前方の見通しもいい。「破魔の宝珠」の魔力は、こんな場所でも循環しているようだ。
「あともうひとつ、聖堂最奥へ下りる皆には約束してもらわねばならない」
マレットは下り通路を歩きながら、付け足すように言った。
「この先で見たものについては、今後絶対に口外しないと約束して欲しい。もしそれを守れないようなら、後日何らかのかたちで報復させてもらう。よろしいか」
その言葉を受け入れないという人物は、この状況にあってさすがに誰もいなかった。
ただ私は（とうとう秘密の核心にたどり着くのね）と心の中で考え、平静を装うのに多少苦労していた。
