過疎のバルコニー

４

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　天使というよりも、悪魔のように思えた……彼女は……。

　髪はボサボサ。化粧にも手を抜いている。

　態度も最悪で、淑女とは程遠い。

　本当に天使なのだろうか？

　ぼくは、率直にそう感じた。

　　　　　＊　＊　＊

　地獄見学ツアーを、ぎこちなくだが、どうにか無難に終え、残りの雑務が完了したのは午後七時を過ぎていた。しかも、まだ現世の感覚のままだから、永遠に仕事を続けていたかのようだった。

　萎えそうな気力を奮い立たせると、大樹は天国への扉を開けた。

　白いバルコニーがあるだけの空間。

　そのむこうには深い霧がたちこめている。明るさは昼と同じだ。地獄には昼と夜が現世と同じようにあるということだが、天国に夜はないのだという。

　最初にここへやって来たときと、寸分たがわぬ光景だった。

「天使……さん？　出てきてください」

　なにもおこらなかった。

「出てきてください」

　どうしても遠慮がちになってしまう。

　だが何度声をかけても、姿をあらわしてくれない。

「お願いします、出てきてください！」

　強めに呼んでみた。

「天使さん……天使さま！」

『さっきから、うっさいやっちゃな！』

　だれもいないはずなのに、どこからともなく声が返ってきた。ひどく不機嫌そうで、言葉づかいも乱れている。

　女性の声だった。

「どこですか？」

『ここや、ここ！』

　大樹は、眼を凝らした。

　バルコニーにあるテーブルとチェア。

　だれかが座っている？

　瞳をこすった。

　だれもいない。

　いや……じょじょに見えてきた。

「さっきから、ここにおるで」

　その女性──人間の基準に合わせると、歳のころ二十代後半。身なりさえ整えれば、もしかしたらもっと若く見えるのかもしれない。

　それほどまでに、彼女の姿には気品がなかった。

　天使のシンボルである背中の羽までが、くすんでいた。

　一言であらわすならば、残念。

「よけいなお世話や！」

「い、いえ……ぼくはなにも……」

「人間の考えてることなんて、まるわかりや」

　残念な天使は、口調と同様、表情も不機嫌さ全開だった。

（本当に、残念だ）

「残念で悪かったな」

「……」

　どうやら嘘ではなく、心が読めるようだ。天使としての能力なのだろうか？

「そんなことは、どうでもええやろ。用件はなんや」

「……心が読めるなら、わかるんじゃないですか？」

　少し、ためしてみたくなった。

「面倒くさいやっちゃな！　いいから、はよ用件を言えや」

　本気で苛立っていた。まわりくどいやりとりは、やめたほうが無難だと大樹は思い知った。

「わ、わかりました……用件を言います」

「ダメや、そらあかん」

　まだなにも言っていないのに、拒否されてしまった。

　心を読まれたようだ。

　読むんだか、読まないんだか、はっきりしてもらいたかった。

「とにかく話を聞いてください！　地獄には生活向上委員会というのがあるんですよね？　天国にも、そういうのをつくってください」

「イヤや！」

　キッパリと、断られた。

「どうしてですか？　このままでは天国の面積が、このバルコニーだけになってしまうんですよ」

「ウチ一人しかおらんのや。向上なんとかを設立してしまったら、全部ウチがやらなきゃならんやろ？」

　天使が一人しかいない状況では、たしかにそうなってしまうだろう。

「で、でも、天国の人数が増えれば、天使の数も増えるんですよね？」

「増えるまで、ウチ一人でやるのは、絶対イヤや！」

「ぼくも、できるだけ手伝いますから！」

「イヤや、イヤや！」

　まるで、駄々をこねる子供だ。

「じゃあ、このままでいいんですか？　天国がこのバルコニーだけだなんて」

「ウチは、なんでもええ。なんにもしたくないから、天国に居すわったんや」

　彼女、恐ろしく怠け者とみた。

「ここが大きくなったら、きっと、もっとラクができますよ」

「……それ、どういうことや？」

　信じられないほど話にのってきた。

「だって、こんなバルコニーで休むより、大きなベッドで寝ころがったほうが気持ちいいでしょ？」

「……」

「でも、ここがこの狭さじゃ、ベッドなんか置けませんし」

「……それもそうやな」

「広くなれば、大きなリゾートホテルみたいなのをつくって、毎日楽園生活ができますよ」

「……で、なにをすればいいんや？」

（た、単純だ）

「なんやと？　だれが単細胞や！」

「いや、そんなことは思ってません」

　ヘタなことは考えられないな、と大樹は肝を冷す。

「で、なにをすればいいんや？」

「そうですね……やっぱり、ここをアピールするパンフレットをつくってくださいよ」

「パンフレットやな？　よし、まかしとき」

　自信ありげに、天使は胸を叩いた。

　リゾートホテルに釣られて、コロッとやる気が出たようだ。

　なにはともあれ、まずは最初の一歩から。

　これから、この天国を人であふれる楽園に変えていかなくては──。

　　　　　＊　＊　＊

　そこは、いずこかの室内だった。

　炎が灯り、闇が凝縮している。

　広い縦長のテーブルを、数名の姿が囲んでいる。

　人ではない。

　ここでは《鬼》と呼ばれる存在だ。

「動きがあったようだな」

「ちょこまかと、ちょこまかと」

「興ざめよ。酒がまずくなるわ」

　だれの発言かはわからない。おのおのが勝手に言葉をつむいでいる。

「天国の話だ」

「ちょこまかと、ちょこまかと」

「酒よ、酒」

「なにを言う！　女だ女だ」

「静まれ！」

　何者かが一喝した。それすらも、だれの声なのかは特定できない。

　だが、部屋には静寂がおとずれた。

「天国をどうするか、ここらで真剣に考えてもいいだろう」

「現状維持よ」

「だな。天使一匹だけがよかろう」

「領地を広げられては迷惑よ」

「では、どう対策をとる？」

「殺し屋をさしむけてはどう？」

「物騒だな」

「いいじゃない。どうせ、死にはしないんだし」

「地獄に堕とされた人間に、いいのがいる」

「おもしろそうね」

　女性らしき声の主は、笑ったようだった。しかし、だれがその女なのかは不思議とわからない。

「閻魔見習いの男……」

「どうしたの？」

「ちょこまかと、ちょこまかと」

「いや、なんでもない」

「じゃあ、責め苦をうけている受刑者を、いっときだけ自由にしてあげましょう」

「自由とは、かく恐ろしきものよ」

「これにて、本日の委員会を終了する──」