過疎のバルコニー

１６

　　　　　　　１６

　別れは、突然だった。

　まだ心の準備はできていなかったのに……。

　　　　　＊　＊　＊

　金庫さがしを再開した。

　あの鬼によれば、それは金庫という概念のものではないという。

　ならば、想像しているような形ではないのかもしれない……。

　とはいえ、室内はさがし尽くしている。これ以上、どこをさがせばいいというのだろう。

　そのとき、先輩がやって来た。

「どうかしたんですか！」

　もっと酷い状況になったのかと心配した。

「天国は、いまのところあのままです」

「そうですか……」

　少し安心した。

「ですが、いつ崩壊してもおかしくありません」

「崩壊？」

「地獄に占領されるということは、天国の崩壊を意味しています」

　それはそうなのだろうが、その表現は恐ろしすぎた。だがしかし、天国が完全になくなってしまうのだから、そういうことなのだろう。

　そこで、ある疑問が浮かんだ。

「あの、以前に、こういうことはなかったんですか？」

「こういうこと？」

「ですから、天国が地獄に占領されてしまったこと！」

「い、いえ……どうなんでしょう。なかったと思うんですが……」

　先輩の知るかぎり、そういうことはないらしい。

　だが鬼は、天国と地獄はつねに領土争いをしている、と語っていた。いつも均衡がたもたれていたわけではないはずだ。完全な崩壊はなくても、危ない状況はあったのではないだろうか？

「ここの歴史は、どれぐらいあるんですか？」

「ここ？」

「そうです……ここです！」

「……どうでしょう。何千年になるのか、何万年になるのか」

　それでは人類の歴史を超えてしまう。いや、あの世とはそういうものかもしれない。

　大樹は、とりあえずそれを信じることにした。

「なにか、これまでの歴史を知る方法はないですか？」

「本を読むしかないです」

「本？　この部屋にある？」

「そうです。ですけど、ここの本を読むのはひと苦労ですよ。どの本になにが書いてあるのかわかりませんし、見た目以上に量がありますから」

「見た目以上？」

　それは、一冊のページ数が多いということだろうか？

「眼に見える本だけではないということです。本棚から取り出せば、泉のようにまた本がわきだします」

　ためしに大樹は、本棚に近寄って数冊を手に取った。

　本当だった。空いたはずの隙間に、べつの本が出現していた。

「いったい、何冊ぐらいになるんですか？」

「……読みきれないほどとしか」

　手に取った本の表紙を見たが、なにが書かれているのかよくわからない。開いてみた。天国の空気元素がどうとか……まったく意味の理解できない難しい本だった。

　とにかく、片っ端から読んでいくしかない。

「ぼくはこれから、ここの歴史を調べてみます」

「は、はあ……」

「以前にも似たようなことがあったかもしれません。どうやってこの事態に対処すればいいのかわかるかも……」

　大樹も自分で口にしていて、望みの薄い方法だと感じていた。しかし、それしかやれることがない。

「先輩は、引き続き天国の様子を注意しててください」

「わ、わかりました」

　そこで大樹は、愕然とした。

「え……先輩？」

　なにがおこっているのか、頭が回らない。

「どうしました？」

　当の先輩もわかっていないようだ。

「か、身体が……消えて……」

　先輩の身体が透けていた。まるで、透明人間になる途中のような姿だった。

「あ……」

　先輩も自らの身体を見て、何事がおきているのかを悟ったようだ。

「これは……」

「どうしちゃったんですか！」

　もしかして、これが転生というやつだろうか？

「旅立つときが……」

「ちがいます……これは、そんなんじゃありません」

　先輩の表情は深刻だった。

「天国が本当になくなろうとしている……」

「ど、どうなっちゃうんですか？」

「よくはわかりませんが……天国にいる人間は、消滅してしまうのかもしれません」

　衝撃の内容だった。

「で、でも……ぼくは大丈夫ですよ」

　大樹は身体をチェックしてみるが、とくに変化はない。

「きっと、神前院だからだと思います」

　いまひとつ大樹はそのことを信じていなかったが、こうして先輩とのちがいを目の当たりにしたら、本当にそうなのかもしれない。

　そして、あることに思い至った。

「神尾さん！」

　天国の住人に変化があるのなら、神尾更紗さんにも異変がおこっているはずだ。

　とりあえず大樹は、天国へ急いだ。

　扉を開けると、先輩と同じように透けている神尾さんがいた。

「島崎さん……これ！」

　彼女も驚愕していた。

「ど、どうすれば……」

　このまま消滅させるわけにはいかない。

　しかし、なにをすれば防げるのか……。

　このままでは天国は崩壊し、その住人までが消えてしまう。

「天国……」

　そうだ！　大樹は、ひらめいた。

「天国から出ていけば、消えなくてすむんですよね？」

　いっしょにもどっていた先輩に問いかけた。

「い、いえ……たとえ執務室などへ避難したとしても防げません」

　先輩はそう言ったが、大樹にもそれはわかっていた。執務室にいた先輩が消えかかっているのだ。

「『住居がえ』をすればいいんです！」

「え？」

　先輩も、それには驚いたようだ。

「神尾さん、とにかく来てください」

　彼女をつれて、執務室にもどった。

「『住居がえ』を申請してください！」

「どういうことですか？」

「天国から地獄に住居がえをしたら、天国の住人ではなくなります！」

「で、でも……」

「それをしなければ、このまま消えてしまいます！　それを防ぐためです」

　大樹は、とにかく言い聞かせた。

「わ、わかりました……」

　机の上に、彼女の書類を出した。

「住居がえを認めます！」

　大樹は、判を押した。

　それまで消えそうだった神尾さんの身体が、もとにもどった。

「これから、わたし……」

　彼女は、もう天国には行けない。地獄の住人にもどってしまったのだ……。

　その旨を伝えると、残念そうにしていた。せっかく勇気をもって住居がえを申し出てくれたのだ。それなのに、また地獄にもどらなくてはならないなんて。

「でも……もし、天国がもとどおりになったら……」

　そのさきを、大樹は言えなかった。

「わかっています。またここに来ます」

　彼女は、そう言ってくれた。

　あとは先輩だけだ。

「先輩も、住居がえを！」

「できません」

「え？」

「できないんです……」

　意味がわからなかった。先輩の書類を出そうとしても、机の上にはなにも出なかった。

「どういうことなんですか？」

「ですから、できないんです……閻魔になる者は、天国の住人でありつづけなければなりません。だから『住居がえ』はできないんです」

　そういえば、念を押されたことを思い出した。大樹自身、あまり深くは考えなかったが、地獄への住居がえができないということだったのだ。

「ど、どうすれば……」

　大樹は、言葉をなくした。

「あとのことは頼みます」

「……天国がもとどおりになったら、また復活できるんですよね？」

「それはわかりません。でも、あなたなら立派な閻魔になれるでしょう。ここからは、あなた一人です」

　先輩の身体が、顔を残して、ほとんど消えていた。

「必ず、天国をもとどおりにして、たくさんの住人でいっぱいにしてみせます！」

「楽しみです──」

　こうして、大樹はただ一人の閻魔になった。