74/81

見知らぬ助手の人

「も……もしかして父さんの愛人……！？」

　勇太が呻いた瞬間、麻耶が彼女の後頭部をはたいた。

「すみません！　この娘頭が残念で……！」

「麻耶ちゃん！？」

　あまりといえば、あんまりな物言いに抗議する勇太。

　そんな二人を見て、研究室の女性は笑った。

「ああ、ごめんなさい。本当に教授が言うとおりの娘なんだなって思って。教授のお嬢さんの、勇さんと、お友達だよね。私は保坂由紀。教授の助手をしています。一応、大学院生なんです」

　彼女……由紀が名乗ったことで、疑いは即座に晴れた。

　失礼な物言いを、ペコペコ頭を下げて謝る勇太なのである。

　二人は研究室に通されると、適当な椅子を勧められた。

「はい、粗茶ですが」

「あ、スミマセン」

　お茶を出されて恐縮する勇太。

　居心地が微妙なのだ。

　父親の職場に、見知らぬ女性が助手としている。

　そりゃあ、ゼミ生には男子もいれば女子もいるだろうけど。

「えっと、保坂さんはいつから父さんの助手をしてたんですか？」

「私？　ええと……大学三年からだから、もうかれこれ四年目になるかなあ」

「そんなに前から！！」

　衝撃を受ける勇太。

　父からは、彼女の話なんて一度も聞いたことがない。

　もしや、関係を隠していたのでは。

「教授、ちょうど息子さんが難しい年頃だって話してたんだけど、その子って、あなたのお兄さんか弟さん？」

　疑念が一瞬で晴れた。

　父が由紀に話していたのは、自分のことであろう。

　そして難しい年頃というのは、自分が男子から女子に変わりつつあったときのことだ。

　なるほど、あの時に余計な情報を耳に入れられていたら、勇太はパンクしていたかも知れない。

　これは話せない。

「似たような感じです……！」

　まさか自分だとは言えず、言葉を濁す勇太なのだった。

「勇のことでしょ」

　そこで空気を読まずに囁く麻耶。

　驚き、お茶が鼻に入りそうになる勇太。

「な、何を……」

「あ、ごめん、鼻水拭く？」

「出てないから！」

　咳払いをして、お茶を飲み干す勇太なのだ。

「えっと、保坂さん。そのー、最近、高校生の男の子がゼミに顔を出してると思うんですけど」

「坂下くんね？　教授、未来の息子だって紹介してたから、ゼミのみんなは大受けだったよ。今じゃ、みんなから弟みたいに可愛がられてるの。……あれ？　もしかしてそれってあなたの」

「はっ、彼氏です」

「なるほどねえ、そうかあー。大丈夫だよ、安心して。彼ったらけっこうモテるんだけど、食事のお誘いとか全部しっかり断ってるの。彼女さんのことをとても大事にしてるんじゃないかな？」

「ほう……！！」

　郁己が見えないところでも、誠実にやってくれているということを知って、ちょっとニヤニヤしてしまう勇太である。

　あいつめ、後でギュッとハグしてやらねばなるまい。

　それくらいのご褒美はあげなくちゃな、と勇太は考える。

「じゃあ、そろそろ私は作業に戻るから、ゆっくりしていって。ほんと、教授ったら資料の整理をほったらかしにしてフィールドワーク行っちゃうんだから……」

　由紀は立ち上がると、ぶつぶつ言いながら研究室の奥へと向かって行った。

　そこには、明々と研究資料を映し出すディスプレイ。

　そして印刷されたらしき、紙の束。

　重要そうな仕事を助手に任せて出かけてしまうとは、金城教授は不良研究者である。

「ま、そこは私が頼りになるってことなんだけどね、ふっふっふ」

「あれえ」

　どうも妙なニオイがするぞ、と勇太は首を傾げた。

　もしかして、ただの教授と助手以上の信頼感が生まれたりしてませんかね……？

　ちなみに保坂由紀さんは、全体的に細身で、背筋がしゃんとした真面目そうな女性。

　目がちょっと細いのが、クールな印象を与えてくる。

　勇太の周りには、いなかったタイプだ。

　当然、母である律子さんとは全然違う感じである。

　律子さんは目元ぱっちり、メリハリのある体つきの人で、勇太をそのまま大人の女性にした感じに近い。

　近年、母親にどんどん似てきているなあ、と思う勇太なのである。

　だが、そんな勇太の考えはすぐに遮られた。

「いやー、なんか研究室って感じだねえ！　ほら、土器とか並べてあるじゃない！　これって出てきた土地と年代？　触れるところに無造作に置いてあるのとか、超それっぽくない？」

　少しテンションの上がった麻耶が、勇太の袖を引っ張ってくる。

　いつの間にか、研究室の中を見て回っていたようだ。

　彼女がこういう考古学めいたものに興味があるとは意外だった。

「それと勇、なんか今日はめっちゃ女の子っぽい」

「へっ！？」

「お父さんのこと心配になってたでしょ。保坂さん前にしてその心配を先にしてる辺り、女子だよ」

「なんと……！　ついに私は心の中まで」

「むしろ三年間女子の中で過ごしてて、女子にならないほうが驚きだわ」

　麻耶に指摘されて、ハッとする勇太。

　それはそれでいい事なのか、どうなのか。

　結局、由紀と金城教授の詳しい関係については謎なのだった。

「今度、郁己に詳しく聞いてみよう……！　っていうか、郁己が何も言ってないってことはシロなのでは……？」

　本日のキャンパス見学の印象が、全部保坂由紀さんで上塗りされてしまった勇太なのだった。