ダチが女になりまして。三年目

三年目、八月

さてさて、お二人の馴れ初めは？

　定番のお化け屋敷。

　桐子と馬場さんが消えていったのを見届けた、心葉と風間くんである。

「僕たちも入りましょうか？」

「普通に私、無反応になりますけどいいですか？」

「……心葉さん、お化け屋敷平気な人でしたっけ」

「ええ。似たようなものを良く見ていますから」

　主に、道場で。

　今は後輩の家にそれは遊びに行っているが。

「止めておきましょう。では、どこにしましょうかねえ……」

　きょろきょろと見回した風間くん。

　視界の端で、見覚えのある人がスッと顔を引っ込めた気がしたが、あえて気にしないことにした。

「コーヒーカップなんてどうですか？」

「ふむ……受けて立ちましょう」

　受けて立つ要素がどこにあるのか。

　風間くんはまた、深く考えない事にした。

　桐子は考えた。

　ここは、あざとく「きゃーこわーい！」なんてやりながら、馬場さんの腕にしがみついた方が良いのであろうか。

　いや、今までの桐子ならば、考える事もなく脊椎反射で実行していたであろう。

　例えベタベタな戦法であろうと、男と言うものはそのベタを好むのだ。

　やって確実な戦果が得られるならば、やらぬという選択肢は無い。

　だが……こと、相手が馬場さんとなると彼女のペースは狂う。

「そ、そういうのはちょっと良くないわよね。だって、わ、私は別に馬場さんを落とすのを楽しもうとか、そういうのじゃないし……」

「うん？　どうしたの本城さん。その、よ、良かったら手を繋いでいく？」

「はっ……！　そ、そうですね、て、手を」

　ギュッと握る。

　うわーっ、と桐子は脳内で叫んだ。

　手を、手を握ってしまった。

　馬場さんとの距離が縮まった気がする。これは吊り橋効果？　いやいや、自分も馬場さんも、お化け屋敷で怖がるほど子供ではないわけで、これはシチュエーションを利用した二人の距離を縮める策とか……。

　ガタンッと音がして、真横に白装束の幽霊の人形が飛び出してくる。

　考え事をしていた桐子は大変無防備になっており、それをまともに見て一瞬固まった。

「ぎゃ、ぎゃーっ！！」

　絶叫し、手近にいた馬場さんにしがみついた。

　心臓がバクバク言っている。

　何だこのアトラクションは、殺す気か！！

　と怒りをぶちまけそうになり、ハッと我に返った。

　この、密着している相手は……。

「だ、大丈夫だからね、本城さん。ほら、目をつぶっててもいいから、先に行こう……」

「ば、馬場さんっ……！　ごごご、ごめんなさい」

　パッと離れようとして足がもつれて、彼に支えられる。

　桐子の頭は熱を持って、冷静に物が考えられない。

　なんということであろう。

　これまで、幾人もの男を手玉に取ってきた自分が、まるで初心な少女のようではないか。

　これは一体何か。

　これが恋と言うものなのか。

　大混乱である。

　結局後半は覚えていない。

　馬場さんに引率されて、ぼーっとしながら歩いた気がする。

　外に出ると、心葉たちがコーヒーカップを終えて待っていた。

　何故か、心葉がぐったりとベンチにもたれている。

「……どうしたわけ？」

「彼女、大丈夫？」

「あ、はい。ちょっと張り切って、カップを回しすぎまして……」

　コーヒーカップと言えば、様々な創作にてハンドルを握り、ぐるぐると回すものとして描かれている。

　カップの回転をどれだけ行なうかが、乗り手に委ねられている乗り物である。つまり、乗り手は試されている。

　心葉はこのように受け取り、果敢に挑戦をした。

　そして砕け散った。

「ぐうう……き、気持ち悪いです」

「あんた、結構おばかよねー……」

　と言うわけで、一時休憩なのである。

　夏休み最終日ではあるものの、遊園地は大変混んでいる……と言うわけではない。

　平日であるせいもあろう。

　食事も出来る喫茶店に入り、心葉を休ませながらお茶とケーキなどを楽しむ。

「二人は付き合っているの？」

　馬場さんの問いかけである。

　風間くんは、心葉がしんなりしているのを良い事に、自信を持って頷いた。

「はい。大変良いお付き合いをさせてもらっています」

「そうか……お似合いだもんね」

「ありがとうございます」

　抗議するように、心葉がテーブル下で蹴ってくる。

　だが、風間くんは華麗に抗議をスルー。

　既成事実を作ってしまうつもりかもしれない。

「馬場さんは、本城さんとどのように知り合われたんですか？」

「あ、僕？」

　馬場さんは、人のよさそうな笑顔を見せた。

「いや、実はね、本城さんは、弟と付き合ってたみたいなんだけど……」

「違います！　国明くんとはただの友達です！」

　桐子、断言。

　必死さが見える。

「うん、そうだね。国明の勘違いなんだろうね。本城さんはとてもいい子だし」

「馬場さん……」

　桐子、一体その国明くんに何をしたというのか。

　どうも、影に愛憎のもつれが見えて風間くんは引きつった笑いを浮かべた。

「あ、ごめん、ちょっとトイレに……」

　馬場さんが席を立つ。

　そこで、死んでいたはずの……いや、ぐったりしていたはずの心葉がむくりと起き上がった。

「で……本当の馴れ初めはどうなんですか？」

「あんた、死んだ振りをしてたわね」

「いえ、今復活したのです。それで、馴れ初めはどうなんですか？　どのような愛憎劇の末に彼を獲得したのですか？」

「ひ、人聞きが悪いわね！　いい？　一応、私は国明とは終わってるんだからね！　っていうか、家に遊びに行ってたときから、馬場さん凄く親切だったし、私、下心がない男の人に優しくされるの初めてで……って、何言わせるのよ！？」

「その国明くんは……」

　風間くん、いやな予感がしつつも聞いてくる。

「もう、本当に最低よね。女子に暴力を振るおうとするとか有り得ないわ。こっちは円満に別れましょうって言ってるのに、あやうく大事になりかけよ。でも、でもね！　そこに馬場さんが割って入ってくれたの！　すっごくかっこよくて、私、きゅんっと来ちゃった！　こんなにキュンとしたの初めてなのよ！」

「ほう」

「は、はあ……」

　その国明くんがどうなったのかは聞かないことにしておこう。

　心に消えない傷を負っているかもしれない。

　心葉は平然と頷いている辺り、この本城桐子との長い付き合いで慣れているのだろう。

　そんな桐子の頭上に、見覚えがある顔が覗いた。

　勇太である。

　心葉、風間くん、目を剥く。

　必死にジェスチャーで、引っ込め、引っ込めと指示。

　勇太がスッと引っ込んだ。

「？　どうしたの？　私の頭に何かついてる？　後ろ？」

「何でもありません！　何でも！　何でもない！」

　椅子の向こう側の座席に振り返ろうとする桐子を、心葉は必死に止めた。

　この状況に、四月に桐子と激闘を繰り広げた勇太がやってきたら、どんな惨劇が繰り広げられるか。

　想像するだに恐ろしい。

　大体勇太は何を考えてここまでやってきているのか。

　出歯亀にも程があろう。

　それほど暇なのか。

　受験勉強はどうしたのだ。

　心葉は、後で色々詰めてやろうと心に誓うのだった。