ダチが女になりまして。三年目

三年目、八月

山上のお社にて。

「まだお祭りまでは日があるからさ。二人で行ってきなよ」

「だな。あそこは静かだし、雰囲気いいし、今だけだぜ」

　勇太と郁己に言われて、龍は出かける決心をした。

　玄帝流宗家にお邪魔して二日目のことである。

　前日はバーベキューで大騒ぎ。

　くたくたになった一同は、旅の疲れもあって泥のように眠り、やがて一番体力がある龍が目覚めた。

　勇太と郁己は慣れたもので、既に庭先でラジオ体操などやっている。

「なんでラジオ体操……」

「なんかさ、これやってると小学生の頃を思い出してねー」

「街中で音を出すと、今は迷惑だろ？　だけどここなら問題ないしな」

　せっかくなので、二人に加わって体操をしていた龍である。

　そこで言われたのがこの言葉だった。

「お社があるでしょ。結構階段を登るんだけど、今ならば誰も来てないし楽しめると思うよ」

　二人は一昨年に登ったらしい。

　昨年始めて里にやって来た龍は、遥がお祭りの巫女をやったこともあり、それなりに祭りの準備などに協力したものである。

　その時に、このお社を有する小山には、何度も登った。

　だが、考えてみれば何も無い時に登った事は無い。

「そうかあ……。いいかもしれないですね」

「そうだ、私お弁当作ってあげるよ」

　そういうことになってしまった。

　黒沼遥の朝は遅い。

　いつもなら、昼に近いような時間帯で目が醒めるという休日を送っている。

　というのも、彼女の創作意欲は夜間に発揮されるからだ。

　そのため、遥が過ごす休日は、常人の半分くらいの長さしかない。

　今日も目覚めた時、さては昼過ぎかと思った遥。

　だが、どうも夏だというのに、まだ日差しが柔らかいではないか。

「くもりかな？」

　のろのろと布団を押しのけて起き上がると、ふらふら歩いて障子戸を開けた。

　なんと、朝であった。

「朝だ……」

　そういえば、昨日はバーベキュー騒ぎの疲れで、すぐに寝てしまったのだった。

　お風呂でお団子頭の小柄な先輩に、「同志よ！」とか言われて義姉妹の契りを結んだ気がするが、よく覚えていない。

　すぐ隣で寝ているその先輩、板澤小鞠とは、確かに似ている気がする。

　体型とかが特に。

「おう、起きたか遥」

「あっ、龍」

　ひょいっと高いところから、彼の顔が登場した。

　ぼんやりした頭でも、反射的にほんわか緩む遥の表情。

　そして、ちょっと考えて、

「あ、だめだよ龍。女の子が寝てる部屋なんだから」

「おおっ、すまん」

　龍が障子の裏に引っ込んだ。

　遥はいそいそと着替えを取り出し、Tシャツ姿になった。

　ブラシとタオルを手にして洗面所へ。

　後から龍もついてくる。

「これから、ちょっと行きたいところがあるんだけどよ」

「ん、どこ？」

　顔を拭いてサッパリした遥。お気に入りのメガネをかけて、くるくるの癖っ毛をブラッシングしている。

「山の上。金城先輩が弁当を作ってくれた」

「へえー！　山の上って、去年行った神社があるところでしょ。お祭りの準備とかしてるんじゃない？」

「まだらしいぜ。だから今が穴場なんだってよ。静かで雰囲気もいいとか」

「ふむふむ」

「ってことで……二人きりで行こう」

「！　ふたりっきり！」

　遥の背筋がピンと伸びた。

　そんな訳で、そろそろ女性陣がぞろぞろ起き出して来た頃合。

　二人は山の上にあるお社を目指し、出発したのである。

「ふう、ひい」

　億劫(おっくう)そうに荒い息を継ぎながら、麦わら帽子が階段を登っていく。

　お社に向かう段々は、そこまで急ではない。

　だが、小山一つを登りきる石段なのだから、長さだけは立派なものであろう。

「ほら、頑張れ頑張れ遥。いざとなったら俺が抱っこして行ってやる」

「ううっ、そ、それはそれで悔しいなあ」

　もう少し頑張ってみる、と気合を入れる遥だ。

　勇太から借りた麦わらはいかにも大きくて、ちょっと上から眺めると、帽子が階段を登っているようだ。

　きっと白いワンピースなんかが似合うのではないかと、龍は思う。

　しかし、残念ながらTシャツに短パン姿の遥なのであった。

　まあ、これはこれでむき出しの手足が真っ白で大変目の保養になる。

　お出かけ前に、念入りに日焼け止めを塗っていたから、この夏の日差しの下でも、そこまで焼けないであろう。これは友人である猪崎万梨阿からの入れ知恵だとか。

「ふひー、ちょ、ちょっと休憩」

　大きく木の枝が張り出した、階段の半ばほど。

　ここで遥が音を上げた。

　それでもギブアップとは行かない辺りは頑張っている方である。

　並んで龍も腰を下ろす。

　隣で遥がちょこんと石段に腰掛け、水筒に入れてきた麦茶を飲んでいる。

「おお、なかなかのもんだなあ……」

　龍は、自分たちが登ってきた道のりを見下ろしていた。

　視界いっぱいの緑の海である。

　遠くに望める山々の緑。

　まだ実る前の、水田の緑。

　家々を覆い隠しそうな、木々の緑。

　そして石段を左右から押し包む、草花の緑。

「うん……。これは絵になるかも……って、あ、持ってこなかった」

　ただいまの遥、水筒とお弁当しかもって来ていない。

　スケッチセットが無いわけで、しまったという顔をした。

「たまにはいいんじゃないか？　こうやって、記憶に残してから後になって書いてみると、意外といい感じで描けるかもしれないし」

「そうかな。……そうかもね」

　休憩の時間は十分ほど。

　玄帝流宗家から、わらわらと仲間たちが出てきた頃合を見て、また登りを再開である。

　今度は体が慣れてきたのか、すいすいと足は前に進む。

　龍が歩調を合わせてくれて、遥は楽しく石段を上がっていった。

　登りきったところで、ちょうど日差しは中天に差し掛かり、燦々と光を降り注がせる。

「うう、汗が……」

　どっと噴き出してくる汗の珠を拭き拭き、遥は境内に入っていった。

　昨年は見慣れていたはずの鳥居が、全く別のもののように見える。

　山の上のお社は、蝉時雨に包まれながら静かに鎮座していた。

　周囲に人気はない。

　静かな社はこれほどまでに、雰囲気を変えるのか。

　ざざっと木々を揺らしながら、風が一陣通り抜ける。

「日陰で弁当にしよう」

　龍の提案に、一も二も無く賛成した。

　座り込んだ大きな木の根元。

　小山の高さもあってか、ほどよく風が吹き抜けていい塩梅。

　お弁当は、塩気の効いた梅おにぎりだった。

「なんて渋いチョイスなんだ……。おっ、うまい」

「金城先輩って、こういうところ結構古風なのかもね」

　遥もおにぎりにかぶりついた。

　汗をかいたせいか、おにぎりの塩気が美味しい。

　しばらく言葉を交わさず、食事に集中する。

　人の声が聞こえない境内で、二人きり。

　日差しは強くて明るいのに、大きな木々が生い茂る境内は、あちこちに日陰がある。

　不思議な雰囲気だった。

　二人で木によりかかりながら、ぼーっとする。

　時間がゆっくり、ゆっくりと流れていく。

「ああ……なんか……こんな風に龍と過ごすって、考えてなかったなあ」

　呟くと、龍の手が遥の頭を、帽子越しに撫でた。

　少しして、彼が立ち上がる。

「……？　どうしたの？」

「いや、どうやら静かな時間もここまでみたいだ。ほら」

　龍が耳を澄ませるように言う。

　倣って、耳をそばだててみた。

　すると……。

「ひぃー、きっつい！　きついわこれ！　昼にこんな階段登るなんて自殺行為よ！」

「ひええ、お姉ったらあたしを日除けにしないでー！？」

「うおー！！　石段で暴れるなよ！　危ないから！！　淳平手伝え！」

「ま、巻き込まないでくれ……！」

　賑やかな声が近づいてくるではないか。

　二人きりで静かなのもいいが、

「みんなで賑やかなのも、悪くないよね」

　遥はそう言うと立ち上がった。

「だな」

　龍は彼女の隣に並び、お弁当の容器を拾い上げた。

「それじゃ、お出迎えに行こう！」

　かくして、静かなお社は一気に賑やかになっていくのである。