ダチが女になりまして。三年目

三年目、八月

玄神様、災難に遭う。

　川上に作られたお社は普段はとても静か。

　そこに収まる神様は玄神様と言い、たまに悪さもするが、基本的には温厚な神様である。

　具体的には、数年に一度悪さをする。

　里に生まれた子供の性別を取り替えてしまうのだ。

　玄神の里では、時たまこうして、男だった子が女になり、女だった子が男になる。

　ここ十数年は玄神様はお休み中だったのか、静かなものだった。

　だが近年、連続してこのような事態が起こっている。

　性別が変わる子供たちが近い年齢であることから、過去に玄神様が仕込んだいたずらが、今芽吹いているのであろう。

　だが、時にそのいたずらは玄神様をも苦しめる。

　今、ご神体は歴史ある石の細工物ではなく、カメ型怪獣のソフビ人形だった。

「ねー、なんでこのお社に収まってるのが怪獣のおもちゃなの？」

「深い理由がありまして」

　淳平が遠い目をしながら鈴音の疑問に答えた。

　神をも恐れぬ所業の結果、玄神様に起こった事件は因果応報と言えよう。

　住まいであった沼をさらわれて、神像を引き上げられて、ポイ捨てされて割られた。

　祟ろうにも、相手には炎神がついていたり、青神がついていたり、白神の加護があったり。

　結局玄神様は泣き寝入りである。

「どーれー」

「うおわーっ！？　やめろ鈴音ーっ！」

　後ろから追いついてきたのは一弥である。

　よりにもよって、お社のご神体（という名目の怪獣ソフビ人形）を取り出そうとしたクラスメイトを、後ろからがっしりと羽交い絞めにする。

「ぐわーっ、な、なにをする一弥ー！」

「あんたたち仲いいわねえ」

　もがく鈴音と、それをニヤニヤ見つめる姉の小鞠。

「鈴音、それはマジだから！　俺を見れば分かるだろ！　本当に呪いをかけられて性別が変わるぞ！　鈴音が男になるぞ！」

「うーん、それはそれで」

「よくないだろ！？」

　脊椎反射で喋っているに違いない鈴音である。

　ともかく、一弥は彼女をお社から引き離すべく、ずるずると引きずっていく。

「むがー！　はーなーせーっ！！」

　しかし暴れる鈴音。

　女子の中では、比較的体格がいいほうである彼女は、なかなかパワフルだ。

「うおっ」

　鈴音の抵抗でバランスを崩した一弥。

　ここは川上にある水場であるからして、足元だって水気で湿っていてよく滑ったりするわけだ。

　……ということで、

「うぎゃーっ」

「ぎゃーっ」

　二人でけたたましい悲鳴をあげながら、ぼっちゃーんと川に落っこちる。

　幸い底が浅い川である。

　二人でびっしょびしょに濡れる程度で済む。

「あーっ！？　一弥、あんたなんでそんな可愛いパンツ穿いてるのよ！　今度売ってるところ教えなさいよー」

「み、見られたーっ！　っていうかお前、ちょ、の、ノーブラ……！？」

「うぎゃー！　見るな見るなー！」

　大惨事だった。

　微笑ましげな目でそれを見つめつつ、淳平は、親友が望む男性への回帰は難しいかもしれんなあ、なんて考える。

　そんな彼のシャツの裾を、引っ張るものがいた。

　この場にいる人物は、浅い川で騒いでいる二人と淳平を除けば一人。

　いつものお団子ヘアを、今は解いて後ろで縛っている小柄な先輩、小鞠。

「ねえ、なんか……あそこにプカプカ浮いてんだけど」

「へ？」

　淳平が目を凝らす。

　小鞠が指差した先には、とうとうと流れる川。

　水面をぷかーり、ぷかーりと、カメの怪獣型ソフビ人形が浮いていくではないか。

「ぎょ、ぎょえーっ！！」

　淳平は悲鳴をあげた。

　ご神体が！

　ご神体が流れていってしまう！！

「不味いです！　追いかけます！」

「え、そなの？　んじゃあたしも行くわ！」

　そうして、淳平と小鞠は川べりを走りながら、流れ行くご神体を追う。

　ちなみに小鞠は泳げないので、例え追いついても淳平が飛び込んだりする必要があるのだ。

「ふう、ひい、はあ」

　すぐに小鞠の体力が尽きた。

　飴食い競走やパン食い競走など、眼前に獲物がある状況なら無限の体力を発揮する彼女だが、基本的に運動関係は苦手である。

「負ぶってー」

「ええーっ！？」

　というわけで、何故か小鞠を背負って流れるご神体を追いかけるはめに。

　白帝流を学んでいる関係上、淳平は跳んだり跳ねたりといった動作が得意だ。

「ぐえっ、ぎゃっ、おふっ」

　着地の衝撃で、後ろに背負った人が何やら呻いているが、それはそれ。

　今はご神体を追うことが最重要。

　全く、玄帝流の里には滝が無いことだけはありがたいと、淳平は思った。ちょろちょろ川が流れ、沼に注ぎ込み、またそこからどこかへ流れていくのだが、全体的に流れは緩やかなのだ。

「おーい」

　ふと気付くと、対岸から声をかけてくる者がいる。

「金城先輩！」

　あれなるは、女子組、男子組の部屋を整え終えた金城勇太ではないか。

　淳平と併走しながら、

「あれを追いかけてるんでしょー！」

「はい、ご神体が流されちゃってー！」

「任せて！！」

　躊躇無く川に飛び込む勇太である。

　ここまでくると、そこそこ川底は深い。

　背が立つ程度とは言え、充分に泳げるのである。それはつまり、溺れてしまう危険もはらんでいるということなのだが。

「むむむっ、勇は河童かっ」

　小鞠が目を見開いて呻いた。

　流れのある川を物ともせずに、勇太がもりもりと流れを横切っていく。

　どんどんとご神体に近づくと、

「とりゃあ！」

　力いっぱい、それを水面から跳ね上げた。

　ソフビ人形から悲鳴のようなものが聞こえた気がした淳平。とりあえず幻聴を振り払い、人形を追う。

「よーし、あたしがキャッチする！」

「うわわ！？」

　そんな淳平の背中を蹴飛ばしながら、立ち上がり小鞠。

　彼を踏み台にしてぴょーんと跳躍した。

　空中にて、ご神体を見事にキャッチ。

　受け止めた手に力が入りすぎて、人形のおなかが凹んでしまった。むぎゅう、と人形が呻く。

「おっと……！！」

　小鞠の落下先に駆け込んだ淳平が、彼女を見事にキャッチした。

「ナイス！」

「どんなもんよ！」

　水辺から上がってきた勇太と小鞠が、健闘をたたえあう。

　淳平の目には、心なしかソフビ人形がぐったりとして見えた。

「ふうーむ」

　小鞠、顎に手を当てて、勇太をしげしげと見る。

「ん、どしたの？」

「びしょ濡れの勇を見て思いついたのよ。川遊びをしよう！　……もちろん、浅いところで」

　小鞠の提案である。

　ということで、里帰り初日から川べりで遊ぶ事と相成ったのである。

　ついでにご神体は持っていくことになった。