ダチが女になりまして。三年目

三月～あるいはエピソード・ゼロ～

玄神の呪い（？）に挑め！ その４

　朝になったのである。

「なんだ、この沼か」

「この沼でしたか」

　腕組みして立つ龍と心葉の姿。

　どうやらこの二人、何やら心当たりがあるらしい。

「ぼ、僕はちょっとこの雰囲気苦手だなあ……」

　ここは、里にある大きな沼である。

　地元の人々は池と呼ぶが、まあ都会からやって来ると、これはどう見ても沼である。

「池かと思ってたぜ……」

　一弥が唸った。

　ここは、伝承に伝えられる、里の神様が住まう場所なのだと言う。

　道理で遊泳禁止である。

「心葉さんたちはここで何をやったんですか」

　淳平の質問に、心葉は重々しく頷いて見せた。

「伝説の破壊を行いました」

「は！？」

「はい！？」

　目を剥く、一弥と淳平。

　この人は何を言っているんだろう。理解できない。いや、理解したくない。

「沼の底をさらったのですが、まあ何も出てこなくてですね。石像が出てきたのです。それを、レヒーナさんが」

「レヒーナさんが！！」

　反応するのは淳平である。

　あの人は何をやってくれてるんだ！　と天を仰ぐ。直接の面識はほぼ無いものの、宗主であるホセの妹君である。

「えいっとばかりに投擲しまして、ほら、あそこの欠けている岩に当たって割れまして」

「割れた！！」

「ひええ」

「その後何も無かったので問題ないでしょう」

「まあ、何かはあったんだけどな」

「ありましたか」

　話に入り込んできたのは龍である。

　それに、心葉がいかにも間抜けな返答を返す。どうにも緊張感に欠ける光景に、遥はクスクス笑った。

「でも、去年の夏は楽しかったね。僕は巫女さんなんてって思ったけど……これはこれで貴重な体験だったと思うよ」

「ああ。遥の巫女姿は可愛かったなあ。え、心葉さん？　ま、まあ綺麗だったんじゃないか」

「あー、その時レヒーナさんも巫女してましたもんねえ」

「マジで……？　俺、遥さんも心葉さんも、レヒーナさんって言う人も見てねえよ……！」

「おやおや一弥。そいつは人生で最大の損失だよ……！」

「おのれ、おのれ淳平……！！」

　どうやら昨年のギャラリーの中に淳平がいたらしい。

　一弥は彼なりに忙しかったらしく、山車が出る日にはお祭りに参加してなかったようだった。

「どーれ」

　何やら声をあげるなり、心葉が持ってきていた長い棒を、おもむろに沼底に打ち込んだ。

「あっー！！」

「な、な、なにしてるんですかっ！！」

　一弥と淳平が飛び跳ねて仰天する。

「何って、玄神とやらを探っているのです。そらそら、出てきなさい」

「こえー、この人怖いもの無しだ」

　昨夜、心葉の裸身に感じたときめきなど吹き飛んでしまう一弥である。

「よし、俺も」

「二人がかりで池を棒で！！」

「恐ろしい恐ろしい……って、黒沼先輩何してるんですか？」

「あ、うん」

　淳平の横で、遥がスケッチブックをパラパラ開いている。

　それは、昨日使っていたものとは違う、ちょっと古いもの。

「去年ね、玄武の石像をスケッチしたんだ。それを思い出して」

　ぱらりと開いたページ。

　そこには、実におどろおどろしい雰囲気の玄武の石像が活写されていた。

「うお」

　淳平が一瞬たじろぐ。

　ただの絵であり、鉛筆の後が前のページに写ってしまっている。無論カラーではなく、白黒だ。

　だというのに、見るものに何やら威圧感を与える一枚だった。

「そういえば……色々軌道に乗り出したのって、この絵を描いてからだったような……」

「黒沼先輩、何かしらこの絵に塗りこめたんじゃないですか……？」

「あり得ますね」

　心葉がやってきた。

　どうやら池底を棒でかき回すのに飽きたらしい。

「あの石像が玄神だったとしたら、それを書き写した遥さんのスケッチに、かの神の半身が塗り込められたとしても不思議はありません。古来にもそんな話はよくありますしね。化け物を絵に封じると言うケースもあります」

「あー、それであいつ、煙みたいな姿で弱々しかったんだな」

　龍は、納得した、と言う顔で呟いた。

「え、龍、何か知ってるの？」

「おう。お前の巫女姿の山車をな、ふらふらと煙みたいなのが追いかけていったんだよ」

「あの煙……！」

　ちょっと青ざめる遥である。

　確かに昨年、巫女服の合わせをしていた時に見た記憶がある。

「なんか、僕や金城先輩を目当てに動いてきたから、凄く怖かったんだよ。でも、なんだかレヒーナ先輩や心葉さんが凄く苦手みたいで」

「それで私たちが一緒にお供をしたんですねえ」

　今明らかになる新事実！　という顔の心葉であった。

「あの、去年もその話をした上でお願いしたと思うんですけど」

「……そうでしたっけ」

「そう言えば」

　何やら龍が思い出したようである。

　心葉のぼけっぷりはスルーされてしまった。

「ここにさ、俺が確か代わりの奴を……」

　龍が案内したのは、沼に注ぐ小さな流れの先にある、手作り間溢れる可愛らしい社だった。

　その中に、何やらチープなものが納まっているではないか。

「あ、大怪獣ガメス……」

「その人形だ。こいつをご本尊代わりにしてやったんだよ。あんまりにも弱っててな」

「じゃ、じゃあ、玄神様はここにいるっていうのかよ！？」

　ごくりと唾を飲む一弥であった。

　今、運命の対面……というやつだ。

　だが、じっと見ていても、何も現れる気配が無い。

　もしや、やはり神様と言うのはいないのではないか。

　一弥がそんな疑惑を抱いた時、龍が動いた。

「おーい、俺だ、俺。いるなら出て来いよ」

　龍の声に呼応したのか、一瞬、周囲の日差しが翳(かげ)った。

　吹き抜ける風が肌寒いほどのものに変わり、辺りの雰囲気が変わる。

　何か、人ならざるものが発する気配に包まれたのだ。

　見れば、小さなお社の扉が小さく開いていた。

「お、いたな。ちょっと頼みがあって来たんだが」

　龍には何かが見えているらしい。

　心葉もまた、開いた扉の奥を見据えている。

　だが、一弥にも淳平にも、そこには何も見ることが出来なかった。

「いるよ、煙みたいなの」

　遥に言われて、なるほど、いるのかと理解する事ができた。

　どうやら、自分たちは大変に霊感みたいなものが弱いみたいだ。

「こいつが女になっちまって困ってるんだが、戻せないのか？」

　龍の言葉は大変分かりやすい。

　何やら、言葉ではないもので意思疎通を始めたようだ。

　龍がうんうんと頷いている。

「力が？　半分封じ込められて……ははあ……、なるほどな。じゃあ遥に纏わりついたのは、それか。分かった分かった」

　龍が振り返る。

　どうやら、彼と玄神のやりとりで察したらしく、遥は古い方のスケッチブックを開いた。

　びりっと一枚の絵を切り取る。

　それは、玄武の石像の絵である。

「いいか？」

「うん、いいよ」

　遥の許可を得て、龍はこの絵を目の前で真っ二つに引き裂いた。

　すると……。

　何か、社の中にあった、亀の怪獣フィギュアが見えにくくなった。

　社の中が、一弥と淳平にも分かるほど黒い影に包まれたのだ。

「お、力が戻ったな。で、どうだ」

　また、何やらやりとりが始まる。

　ふむふむ頷く龍。

　そして、遥を見て、悲しそうな顔をした。

「いや、遥はちょっと。あ、いや、あいつの意見じゃないが……」

　遥が首をかしげた。

「うむむ……」

　何かを伝えられたようだった。

　難しい顔をして龍は振り返った。

「あのな、結論から言うと……完全には戻らない。女になった歳月が長いほど、定着してしまって戻らなくなる。だが、遥や、金城先輩、あとは一弥は可能だそうだ」

「……え、ま、マジで……！？　お、おおお、おおー！！」

　一弥は驚愕し、喜びのあまり飛び跳ねた。

　そして濡れた足元で滑って転んで淳平を巻き込んだ。

「ぐわーっ」

　龍は難しい顔をしている。

「で、遥は、どうする？　この玄神の気持ち的に、今回の俺の行為に対して見返りとしてやってくれるらしいが……」

「僕は」

　ちょっと思案して、遥は微笑んだ。

「僕は、このままでいるよ。だって、龍はその方がいいでしょ？　僕は龍がそうして欲しい方にするよ」

「……！！」

　何やら衝撃を受けて、龍は天を仰いだ。

「遥ーっ！！」

　熱烈なハグである。

「うわー」

　心葉が一歩退いた。

「村越くん。気持ちは分かりますが、かの神様と意思疎通できるのはあなただけなんですから、もっと詳しく説明して下さい。一応うちの姉の将来もかかっているんですから」

「あ、悪い。取り乱しました。ただまあ、簡単に戻れるわけではないらしく、そいつの気持ちが男の方でしっかり固まれば、一年ほどで完全に男に戻れるとか。男と女で揺らいでると、まあどっちでもないものになると。あとは、女の気持ちのままでいると……一年ほどで完全に女になるそうだ」

「断然俺は男になるね！」

　一弥が断言した。

　そこに、何かフラグの香りを感じる淳平である。

「これは早速、勇太さんに伝えねば！！」

「あ、おい待って一弥！！　足元滑るからって、さっきも……」

「うわーっ」

「ぐわーっ」

　騒がしい二人である。

　さて、金城勇太はどんな選択をするのだろう。

　淳平は考えていた。