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09-給-森を歩いてⅡ

　森を進んでいると、腹の奥から「ギューッ」と情けない音が鳴った。

（……そういえば、腹減ったな）

　果てしなく青く濃い森林が、いつまで進んでも開けた大地の姿を見せる気配はない。

　そんな中で、腹の虫を鳴らしている自分を想像して、フェイルはわずかに顔をしかめた。

　緊張感の欠片もない。

　魔物に襲われた直後とは思えないほど、今の自分はのんきだ。

（さっきの動物、上手く料理したら……食えたのか？）

　思い出すのは、氷の槍で貫いたあの異形。

　筋肉の付き方も毛並みも、“食材”という言葉からは程遠い代物だった。

　無理だ。味以前に、食べたくない。

　フェイルは小さく首を横に振り、ゴーレムの背に深く腰を落ち着けた。

（そもそも、魔術しかやってこなかった俺が、あんな化け物を上手く調理できるとは思えない）

　皮肉と自嘲をないまぜにしながら、自分の経験のなさに静かに悪態をつく。

　生きるための術など、これまで考えたこともなかった。

　魔術のこと以外は、ほとんど手をつけずに生きてきたのだ。

（……というか、俺みたいな生活力ゼロの人間は、この森すら抜けられるんだろうか）

　呆れにも似た感情が、胸の奥にじわりと広がった。

（腹減ったなぁ……）

　ぼんやりと上空を見上げる。

　けれど、視界は緑に遮られて、空の青はどこにも見えなかった。

　尻の下にいるゴーレムが森を進むたび、頭上の葉がスクロールされるように模様を変えていく。

（食べられそうなもの、探さないと）

　自宅から小道具を取り寄せることは可能だ。

　だが、そもそも家に食材はない。

　魔術のことしか考えていなかったせいで、空腹になってから調達する──そんな生活をずっと繰り返してきた。

（……自堕落すぎて何も言えないな）

　ほとほとに呆れながら、フェイルは軽くため息をついた。

　そういえば、交界国でも「野菜」とやらが売られていた気がする。

　あまり美味しいとは思わなかったが、人として生きるうえで必要だと聞いて、フェイルも渋々口にしていた。

（あれ、ただの草だったよな……）

　そう思いながら、彼はゴーレムから軽く飛び降りると、足元に生えていた雑草のひとつに手を伸ばした。

（これ、食べられるのか？）

　葉をひっくり返し、茎の太さや表面の産毛を観察する。

　見覚えはない。だが、雑草なんて大体みんな似たようなものだ。

　一口、口に放り込んだ。

　──辛い。苦い。しんどい。

　舌の上で、何かが跳ねた気がした。

　渋み、えぐみ、酸味、どれか一つでも主張すればまだしも、すべてが中途半端に襲ってくる。

　あらゆる不快感が薄く、だが確実に口内を支配していた。

「……草、なめてたわ」

　思わず呻くように漏れた声は、まるで敗北宣言だった。

　水を飲んで誤魔化そうとするが、後味はしぶとく喉の奥に残る。

　草のクセに、主張だけは一人前。

（野菜って、あれか……文明の技術と調味料の結晶だったのか）

　今さらになって、交界国の食堂で食べていた“ただの野菜”に感謝の念が湧いてくる。

　塩すら偉大だったと、胃が訴えていた。

　フェイルは黙って口を拭い、恨みがましい目で手にした草を睨みつけた。到底食えるものではなかった。

　すると──

　────

　名前：なし

　種族：アクミドリ

　種別：雑草

　補足：適切な処理をすれば食べられる。

　────

　まるで獣と戦ったときと同じように、草に関する簡易な情報が頭の中へと流れ込んできた。

（……いや、説明、雑すぎるだろ）

　“種別：雑草”の時点で不安しかない。

　さらに補足の「適切な処理をすれば食べられる」という曖昧すぎる文言が、まるで役に立たない。

（その適切な処理って何だよ……）

　ため息が漏れた。その瞬間だった。

　────

　一般的な調理法：十分ほど煮沸する。

　────

　遅れて、脳内に追記のような情報が流れ込んでくる。

　そこで、フェイルはようやく気がついた。

　この頭の中に現れる文章は、自分が“気になった物”に対する解説なのだと。

　交界国にいたころ、こんな能力はなかった。

　心当たりがあるとすれば──ああ、あの光の球か。

　フェイルは脳内に流れる情報を思い返しながら、その出所に思い当たる。

　あのとき、何の説明もなくミレイに押しつけられた、あの謎の球体。

　今となっては、あれが“これ”の原因と考えるのが自然だった。

（生活力がないことも、想定済みってわけか……）

　再びため息がこぼれる。

（……とりあえず、煮沸して食べてみるか）

　フェイルは地べたに腰を据えた。お得意の魔術で、遠い自宅から調理器具を取り寄せた。空間魔術と呼ばれる類の術式だ。

　鍋に水を満たし、簡易の加熱術式を使って火にかける。

　水が沸騰するのを確認してから、手元の“齧りかけの草”を放り込んだ。

　十分ほど待ち、火を止める。

　再び、煮上がった草を口に運んだ。

（……うん、やっぱり美味くはねえな）

　もともと野菜すら「必要だから食べるもの」と認識していた男だ。

　ただの雑草を多少煮ただけで、美味しいと感じるはずがない。

　いや、そもそも期待していたわけでもない。

（……まあ、腹は減ってるし。とりあえず満たすだけ満たしておくか）

　淡々と、黙々と、草を口に運び続ける。

　幸か不幸か、魔術以外に目が無かったからか、美味しくもない草を、腹八分まで食えるくらいの無頓着さは持ち合わせていた。

　草を平らげ、湯の残る鍋を傾けて口をすすぐ。

　野草の後味はしぶとく舌に残っていたが、水気で多少は和らいだ。

　フェイルは鍋を洗浄用の術式で処理し、空間魔術で器具一式を元の位置に戻した。

　火を落とし、片膝をついて地面を軽く叩く。そこにあった即席の加熱具の術式が霧散した。

　小さく息をつく。

（……一食確保。とりあえず、今日中に少しでも前に進まないとな）

　地面に生えていた草の根元に、彼が座っていた跡がうっすら残る。

　それを踏まないように避けながら立ち上がると、再び馬型のゴーレムの背にまたがった。