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08-捌-森を歩いて

　馬型のゴーレムにまたがり、フェイルは森の中を進んでいた。

　自らが暮らす交界国の外に、これほどまでに鬱蒼とした森が広がっているとは、彼は知らなかった。

　身近であるはずの世界を、何ひとつ知らずにいた。

　それこそが、彼がどれだけ魔術の研究に没頭していたかを示す、何よりの証だった。

（この世界に来てから、もう二年経ってるんだけどな……）

　ここまで周囲に無関心だったことに、今さら気づかされて、フェイルは驚いていた。

（これは酷い。……追い出されても仕方ない、か）

　フェイルは空を仰いだ。

　神に追い出された理由が、ようやく腑に落ちた気がする。

　目の前には、果てしなく青々とした森が広がっていた。

　木々は天を覆うように高く、幾重にも重なる枝葉が空の色を遮っている。

　葉の隙間から射し込むわずかな光が、霧を含んだような空気を柔らかく照らしていた。

　どこまでも続く木の列。地面は苔に覆われ、落ち葉の絨毯が音を吸い込んでいく。

　鳥のさえずりも、虫の羽音も、風に揺れる枝の擦れる音もない。

　静寂があまりに深く、耳鳴りすら幻のように思えた。

　人の営みなど、ほんのひと欠片にも感じられない。

　圧倒的で、静かで、美しい──それでいて、ひどく遠い。

　これほど壮大な世界がすぐ近くにあったというのに、

　何も知らずに生きてきた自分が、ただただ滑稽に思えた。

　そんなフェイルの感傷など気にも留めず、彼の手で造られた馬型のゴーレムは、無言で森を進み続けていた。

　ふと、かつての自分を思い出す。

　周囲を省みることなく、ただ魔術の技術だけを追い求めていた自分も、このゴーレムのように無感情で、ただ前へ進むことだけに徹していたのだと思う。

　いま、森の広がりに心を動かされていることが、その変化を物語っていた。

　そのときだった。

　微かに揺れた草の葉に、フェイルの目が引き寄せられる。

　風は吹いていない。森は静寂に包まれている。

　それなのに──何かが動いた。

　次の瞬間、草陰から黒い影が飛び出した。

　獣だった。

　四肢の筋肉が盛り上がり、全身に刺のような毛をまとった異形の生き物。

　牙をむき、まるで風を切り裂くような速さで、真っ直ぐフェイルに向かって跳躍してくる。

「来るか──！」

　フェイルは瞬時に指を鳴らした。

　ゴーレムが反応し、機械的な足音を重ねながらその身体を盾に割り込ませる。

　しかし獣は止まらない。

　並の獣ではない。魔力を帯びている。殺気すら研ぎ澄まされ、空気を震わせていた。

　フェイルは馬型ゴーレムから飛び降り、素早く距離を取る。

　足元の苔が静かに鳴った。

　次の手を打つ準備をしながら、目の前の獣を睨む。

　──森は静かだった。

　だが、もう安全ではなかった。

　呪文を唱え、フェイルは自らと獣との間に、身を守るための魔術障壁を展開した。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けるような感覚が走る。

（……なんだ？）

　思考が割り込まれるように、半ば強制的に脳内に“それ”が浮かび上がった。

────

　名前：なし

　種族：グラーヴァル

　種別：魔物

────

　簡潔な、しかし明確な情報だった。

　目の前の獣──その存在が、まるで“誰か”に識別されているかのように、脳裏へと書き込まれていく。

　なるほど、そういう存在なのか──と目の前の獣を見て思う。

　だが同時に、それはあまり意味のある情報ではないとも感じた。

　名前も弱点も示されず、どう対処すべきかも書かれていない。

　ただ“そういう種族ですよ”と伝えられただけでは、状況は何も変わらない。

「死んだら、ごめんってことで」

　魔術を誰かに向けて放つなんて、本来ならやるべきことじゃない。

　ましてや殺すつもりなんて、さらさらない。

　襲われたから迎撃した──それだけだ。

　威力の加減はできない。元々、そういう設計にはしていない。

　せめて周囲に被害が及ばないよう、術式の向きと展開角だけは慎重に調整した。

　魔力を収束し、空間の一点を起点に氷の槍を形成する。

　数は十数本。命中精度を優先し、余計な演出を削ぎ落とす。獣めがけて、迷いなく放った。

　氷の槍が放たれた刹那、空気が震えた。

　無音だった森に、氷が風を裂く鋭い音が走る。

　槍は一瞬で獣を包囲し、四方から叩きつけるように突き刺さった。

　鋭い氷が肉を裂き、骨を砕き、獣の体が大きくのけ反る。

　呻き声も上げず、ただその巨体が重力に従って崩れ落ちた。

　……終わった。

　フェイルはわずかに肩を落とし、魔力の流れを切る。

　辺りには再び静寂が戻っていた。

　倒れた獣はぴくりとも動かない。

　その姿を見下ろしながら、フェイルは思わず一つ、息を吐く。

「生きてるなら、それで良かったけど。……死んでたら、それもまた、ひとつの結果だろうな」

　皮肉のような、独り言のような言葉を零しつつも、足を止めることはしない。

　再びゴーレムへと歩を向けながら、視線だけを一度、倒れた獣に戻す。

（グラーヴァル、か……）

　名前のない種。

　魔力を帯び、森の奥に潜む獣。

　脳裏に浮かんだ情報の出所は気にかかるが、今は放っておいていいだろう。少なくとも、敵意は感じなかったから。

　フェイルはゴーレムの背に再びまたがると、無言で前を見据えた。

　森はまだ、静かに、深く続いていた。