最高の魔術師、世界を謳歌する。

第二章-第五王女リリィ・ルーズライフ

15-伍-フェイル、王女の先生になる

　フェイルはリリィたちの反応に、正直なところ、内心で首を傾げていた。

　火を灯した。それだけのことだ。

　彼にとって、それは文字通り“初歩の初歩”であり、特段感動するような現象ではなかった。魔術師として歩んできた道の中で、最も基本的で、最も当たり前にできて然るべき技術。それを成功させたからといって、涙ぐんだり、声を震わせたりする理由が、彼にはわからなかった。

　だが、理解できないからといって、否定する気もなかった。

　リリィにとっては、これは“初めて”の達成だったのだ。

　魔法が使えないという長年の劣等感。自分にはできないのだと、半ば諦めていたはずの力を、自らの手で顕現できた喜び。それが、目の前の反応にすべて詰まっているのだと、フェイルは理屈では理解していた。

（……だからって、あんなふうに走るか？）

　勢いよく飛び出した騎士の少女に続いて、扉の外から入ってきた女性の姿を目にして、フェイルはそっと小さくため息を吐いた。

　彼にとっては微温の現象。だが、彼女たちにとっては、心を揺るがすほどの奇跡。

　その温度差こそが、今の彼と世界との距離を象徴していた。

　しばらくして、リリィがメレアの胸元からそっと身を離した。

　涙の跡を指先で拭いながらも、その表情には明らかに、先ほどとは違う光が宿っていた。

　それは、何もできなかった少女が、“できた”ことによってようやく立てた、最初の地面。

　フェイルは黙ったまま机の前に戻り、先ほどの紙片を指で軽く払って灰を落とした。

　感情の余韻に浸る時間を、あえて与えることも、切り上げることもせずに。

　ただ、自分の中にある“教えるべきこと”を、淡々と整理していた。

　リリィも、やがてそれに気づいたのか、小さく頷いて席へと戻ってくる。

　涙の痕がまだ頬に残るまま、それでも真っ直ぐにフェイルを見た。

「……続けても、いいですか？」

　フェイルは頷くでも、微笑むでもなく、ただ短く言葉を返した。

「当然だ。次に進もう」

　それは彼なりの、“歓迎”だった。

「文字以外にも、魔術の用法はたくさんある。

　たとえば──こんな構文だ」

　フェイルはそう言うと、机の上に残っていた紙片のひとつを引き寄せた。

　魔力を指先に集中させ、そのまま紙の上に、記号のような線を描き始める。

　一見して意味を成さないような、幾何学的な線と点。

　だが、その配置には明確な規則性があった。

「これは“変換構文”のひとつ。

　対象に流れる魔力の性質を、火から風へと変える起点になるものだ」

　構文が描かれた紙から、ほんのわずかに空気が揺れた。

　魔力が“形”を持ち始めたとき特有の、微細な振動だった。

　リリィは身を乗り出すようにして、紙面をのぞき込む。

「……読めないけど、綺麗です。

　何か、音楽の譜面みたい……そんな風にも見えます」

　フェイルは、その感想に特に頷くこともなく、紙片を脇に除けた。

「構文の形に意味があるわけじゃない。

　意味を持たせる“構造”があって、そこに魔力を流すことで機能が生まれる。

　読めるかどうかより、理解できるかどうかの方が重要だ」

　部屋の隅で控えていた騎士とメレアは、互いに一度だけ視線を交わした。

　言葉を交わすこともなく、何かを伝える必要もなかった。

　リリィの声と、フェイルの説明に、すでに十分すぎる意味が込められていたからだ。

　メレアは静かに扉へ向かうと、途中で一度だけリリィの背中を見つめた。

　椅子に座ったまま、夢中で構文をのぞき込んでいるその姿に、彼女はほんのわずかに目を細める。

　何かが始まったのだと、確かに感じていた。

　騎士は無言のまま扉を開け、通り道を確保するように一歩横へずれた。

　メレアがそれに続き、二人は音を立てぬように部屋の外へと出ていく。

　扉が閉じる直前、かすかに聞こえたのは、リリィの問いかけに応じるフェイルの変わらぬ声だった。

　構文の形に意味はない──そうフェイルに言われても、リリィは紙の上の記号をしばらく見つめ続けていた。

　線の交差、点の配置。見れば見るほど、意味がないはずなのに、そこに“秩序”を感じてしまう。

「少しだけ、わかってきたかもしれません」

　リリィは呟くように言った。

　フェイルは反応を示さず、新しい紙を机に置いて、魔力の導線となる線の組み方を描き始める。

「意味がなくても、そこに規則がある。

　規則があるから、機能になる。構文は、論理の塊だ」

「でも、綺麗ですね。こういうのって、芸術とは違うんですか？」

　そう言って、リリィは楽しそうに紙の角を指で押さえる。

　学びというより、観察に近い姿勢で見つめるその様子に、フェイルはわずかに眉を動かした。

「芸術は、意味がなくても成立するだろ。

　魔術は、意味がなきゃ成立しない。それが違いだ」

「……なるほど。じゃあ、これは“頭を使う美しさ”なんですね」

　微笑んだリリィの横顔は、つい先ほどまで涙を流していたとは思えないほど、晴れやかだった。

　その明るさに、ふと影を落とすように、彼女がぽつりと漏らした。

「兄たちに言わせれば、“頭を使う暇があったら、魔法のひとつでも出してみろ”ってところですけど」

　フェイルが手を止めた。

「王族は、基本的に魔法が使えるものだと、兄たちはそう言ってましたね」

　リリィは肩をすくめた。

「四属性のどれかは、王族であれば自然に扱えるはずなんです。

　でも私は……本当に、何一つ、できなかった。小さな火ひとつ灯せなくて。

　王族の中で“外れ”だなんて呼ばれても、反論すらできませんでした」

　彼女の手が、さっきまで触れていた紙をそっと撫でる。

　そこに刻まれた構文の線が、まだほんのりと魔力の余韻を残していた。

「でも、魔術なら、“意味がない”ものにも、意味を与えられるんですね」

　その言葉は、まるで自分自身を肯定するように響いていた。

「“意味がない”って、どういうことだ？」

　フェイルは静かに問いかけた。

「えっと……」

　リリィは言葉に詰まり、明らかに戸惑いを見せた。

　困ったように眉を寄せながら、視線を伏せ、言葉を探すように唇を噛んだ。

「先に言っておくが、人生に意味なんてないぞ」

　フェイルの言葉に、リリィは顔を上げた。静かに視線を向ける。

「っていうか、“意味”ってなんだ？

　社会の歯車になるってことか？」

　その例えは、リリィにはどこかしっくり来なかった。

　なぜなら彼女は、生まれながらにして“国の歯車”として育ってきたからだ。

「それとも、幸せになることか？」

　リリィの瞳が、わかりやすく揺れた。

「……君は、今、幸せじゃないのか？」

　その様子を見て、フェイルは声音をわずかに和らげ、問いの調子も変えた。

「……幸せって、なんですか？」

　リリィは、素直な疑問をそのまま口にする。

「知らないよ。人それぞれ違うから、人はみんな探し続けるんだと思う」

　フェイルは首を横に振った。

　即答だったが、その答えに迷いはなかった。

「じゃあ、フェイル様の“幸せ”は？」

「俺か？

　俺は──こうやって、魔術に関わっているときだな」

　魔術を通して、誰かが笑う。前を向く。救われる。

　それは、フェイルにとって心から嬉しいことだった。

　自分が知っている技術で、誰かの未来が変わるのなら、それだけで価値があると思える。

「魔術に興味がありますって言ってくれる人に、できる限り教える。

　もっと広めて、いろんな人の生活が少しでも楽になったらいいと思う。

　……特に、君を見て、そう思ったよ」

　リリィは、たったひとつの小さな火を起こしただけで、全身で喜びを表していた。

　その姿を見て、魔術を愛する彼が“広めたい”と思わないはずがなかった。

「私を、見て？」

　リリィは思わず問い返した。

「そうだな。……そういう意味で言えば、俺にとっては“意味があった”な」

「なる……ほど……」

　リリィは少し頬を赤らめながら、小さく息を吐いた。

　十五歳の少女は、少女でありながら王女でもあった。

　それ故に、フェイルに子供扱いされたことには気が付いた。気を遣わせてしまったこと、子供扱いをさせたことに羞恥した。

「……余談だったな。魔術構文を、さっさと作れるようになろう。きっとできるようになるさ」

　フェイルは再び紙へと視線を戻した。

　リリィもそれに倣い、机の上を滑る彼の指先に目を向ける。

　淡く光る魔力の軌跡が、ふたりの間に、静かにまた新たな線を描いていくようだった。