最高の魔術師、世界を謳歌する。

第二章-第五王女リリィ・ルーズライフ

14-肆-フェイル、王女の先生になる

　夕暮れが近づくころ、馬車は長く続いていた馬車道の終点にたどり着いた。

　前方に、簡素ながらも堅牢な石造りの門と、その奥に静かな街並みが見えてくる。

　街路にはまだ馬車の轍が残り、所々に補修の跡もあった。

　王都のような賑わいはないが、必要な設備と秩序は保たれている。兵が門の前に立ち、通行を監視していた。

「ここが……君が住んでいる街か？」

　フェイルが尋ねると、リリィはわずかに微笑んで答えた。

「はい。王都から離れた、辺境の地方都市です。

　正式な名前は『セフィリア』と言います。……とはいえ、あまり知られていないかと」

　馬車は街門をくぐり、石畳の道へとそのまま滑り込んでいく。

　左右に広がる建物は質素だが清潔に保たれ、民の気配は穏やかで、どこか安心感があった。

　街の門を抜けてからしばらく、馬車は石畳の道を静かに進み、やがて少し開けた丘の上へと差しかかった。

　その一角に、木立に囲まれるようにして建つ白壁の屋敷が見えてきた。規模としては領主館に準ずる大きさだが、城と呼ぶには素朴すぎる造りだった。

「こちらが、私の滞在先です」

　リリィが窓の外を示しながら、控えめにそう口にする。

　簡素な門柱、二階建ての石造りの本館、そしてその奥に控えの建物がいくつか並んでいた。屋敷というより、静かな学寮か修道院のような佇まいだった。

　フェイルは特に感想を述べることもなく、ただ目だけを動かしてその構造を一瞥する。

　魔力の流れや術式の痕跡は見えない。純粋に「暮らすため」の場所だと、すぐにわかる。

　馬車が止まり、従者が駆け寄って扉を開けた。

　先に降りたリリィが、馬車の外で軽く裾を整えたあと、振り返ってフェイルに向き直る。

「お疲れでしょう。中で少しお休みになってください。客間をお取りします」

　フェイルは小さく頷くと、無言のまま馬車を降りた。

　屋敷の中は外観以上に静かで、ほこり一つない清掃が行き届いていた。

　足音が吸い込まれるように柔らかく、天井の梁には古い装飾がわずかに残っている。

　使われている調度品はどれも上質だが、装飾過多ではなく、住む人間の気質がよく表れているとフェイルは感じた。

　案内された客間は南向きで、やわらかな日差しが部屋の奥まで差し込んでいる。

　椅子と机、それに小さな書架が一つ。必要最低限の構成ながら、落ち着いた空気が漂っていた。

「何か必要なものがあれば、お申し付けください。

　……すぐに休まれますか？

　それとも、少しお話しするお時間をいただけるでしょうか」

　扉口でリリィがそう尋ねる。

　表情は控えめながら、声にはどこか期待の色がにじんでいた。

　結論から言えば、フェイルは彼女に魔術を教えることにした。

　だからこそ、リリィはその“始まり”を、今か今かと待ち望んでいるのだろう。

　そんなリリィの様子は、魔術を広めようとする者にとって、好ましく思うことはあっても、疎ましく感じることはない。

「少し話そうか。魔術の初歩の初歩を」

　フェイルは椅子に腰を下ろし、リリィにも隣の席を示すように軽く手を動かした。

　その仕草を見届けた騎士のひとりが、背後から鋭い視線を向けてくる。

　だがフェイルは、それをまるで気づかぬふりでやり過ごした。

　リリィはすぐに頷き、示された席へと静かに腰を下ろした。

　その動作には、王族らしい品位と、学び手としての緊張が混じっていた。

「まず、魔術の根っこにあるのは“認識”だ」

　フェイルは背もたれにもたれかかることなく、机の上に手を組んで置いたまま、静かに言葉を紡いだ。

「世界は、理に従って動いている。熱は高いところから低いところへ移動し、重いものは下に落ちる。

　……魔術ってのは、それを“例外なくそうなる”と仮定して、その理をどう操作するかを考える技術だ」

　リリィは瞬きを一つして、小さく頷いた。

　難しそうだと感じたのか、あるいはまだ意味を測りかねているのか──表情には戸惑いと集中の両方があった。

「魔法は“起きた”で終わるが、魔術は“どうして起きるか”を扱う。

　たとえば、火をつけるとき、魔法なら“火が出た”で済む。

　でも魔術の場合は、“熱を作る要素”や“対象を燃やすための条件”がある。

　そしてその条件を、こうやって世界に刻み付けるんだ」

　フェイルは人差し指を軽く上げ、空中を滑らせる。

　指の軌跡を追うように、何もないはずの空中に、淡く発光する文字の列が現れた。

　それはまるで、空間に直接“理屈”が刻まれているかのようであった。

　やがて、その文字が燃えた。

　無音のまま、赤い火花が浮かび上がり、光の線がひとつひとつ、炎へと変わっていく。

　熱の気配が肌をかすめた瞬間、リリィは息を呑んだ。

「なぜ、文字を描いただけで火が？」

　リリィは目を見開いたまま、まだ消えきらない残光を見つめていた。

　その問いは、至極真っ当なものだった。

「魔術がなぜ“魔”術と呼ばれるのか──

　それは、文字を用い、世界に意味を刻み込むという、不思議な力を起点としているからだ」

　フェイルは一息を吐き、さらに言葉を続けた。

「その“不思議な力”ってやつは、魔力のことを指してる。

　リリィは、自分の魔力を放出することはできるか？」

　魔術の基礎の基礎。これができなければ、話を進めることはできない。

「えっと……これで、お間違いないですか？」

　リリィは「むむむっ」と気合の入った表情を作り、人差し指を前に突き出した。

　フェイルの目には、確かにごく微量の魔力が、空気中へと放たれたのが見えていた。

「間違ってない」

　彼は静かに肯定し、紙片を一枚、机の上に滑らせた。

「じゃあ次は、放出した魔力を使って、この紙に“火”と書いてみよう」

「……えっと、どんな文字ですか？」

「まずは、君が知っている文字でいい」

　魔術というのは、世界に“意味”さえ刻めれば、文字の形式には縛られない。

　重要なのは、構造と意図──それだけだ。

　リリィは紙の前で少し息を整えると、そっと人差し指を紙面に近づけた。

　その指先には、先ほどと同じように魔力が微かに集まっている。彼女なりに集中して、それを一定に保とうとしているのが伝わってくる。

　フェイルは黙って見守っていた。助言も、指示も出さない。ただ観察するだけ。

　彼女の魔力が、意図を持って形になろうとする様を、静かに注視していた。

「……火」

　リリィはゆっくりと、魔力を帯びた指先で紙に“火”と書いた。

　文字は彼女が日常的に使っているものと同じ、素朴な書きぶりだった。

　だが──その瞬間。

　書き終えた文字が、ふっと光を帯びる。

　そして、まるでそこが芯になったかのように、紙の中央からじわりと熱が広がった。

「っ……！」

　リリィが思わず身を引いたときには、すでに文字の輪郭が赤く輝き、小さな火が紙面に灯っていた。

　炎は弱々しくも確かにそこにあった。無風の中、紙を焦がす香りが淡く立ち上る。

　フェイルは口元だけで、わずかに笑った。

「成功だな。条件は整っていたってことだ」

　火が灯った瞬間、リリィは一歩身を引いたまま、じっと紙を見つめていた。

　目の前でゆらめく小さな炎。それは、誰かから与えられた力でも、護られて起きた奇跡でもない。

　紛れもなく、自分の意志と魔力が形となって現れた“結果”だった。

　その様子を見ていた護衛の騎士が、何も言わずにその場を離れ、走り去っていった。

　しばらくのあいだ、リリィは言葉を失っていた。

　ただ、唇が小さく震え、視線は紙の上の炎から離れようとしなかった。

　やがて、かすかな声が漏れる。

「……わたし……できた……」

　その声は震えていた。けれど、それは怯えではなかった。

　その瞳には、抑えきれないほどの喜びと、自信の芽が、はっきりと宿っていた。

「魔法は……ずっと、使えなかったんです。だから、これは……本当に、初めてで……」

　そう言いながら、リリィは笑った。

　それは誰かに向けたものではなく、自分自身への、小さな誇りと歓喜の表れだった。

「姫様っ！」

　先ほど走り去った騎士が戻ってきた。

　その後ろには、落ち着いた足取りの初老の女性が続いていた。

　長く仕えてきた者にしか出せない気品と、遠慮のない眼差しがそこにはあった。

　リリィが振り向くより早く、その女性は静かに声をかけた。

「リリィ様……本当に、あなたが？」

　その声には、驚きと安堵、そして信じたいという想いが重なっていた。

　彼女は、リリィにとって血以上に近しい、たった一人の“家族”とも呼べる存在だった。

　その姿を目にした瞬間、リリィの肩がぴくりと揺れた。

「……メレア」

　リリィは、誰に語るでもなくその名を呟くと、机を離れ、女性のもとへ駆け寄った。

　メレアと呼ばれたその女性は、何も言わず、ただ両腕を広げて彼女を受け止める。

　リリィはその胸元に顔をうずめ、小さく震えながら言葉を漏らした。

「わたし……できたの。自分で、火を……」

　メレアはそっと、少女の背を撫でた。

　それはまるで、何もかもを理解していたかのような、静かな仕草だった。