ホラー短編集

絵馬の囁き

### **絵馬の囁き**

夜の神社は、昼間の賑わいとは打って変わって、静寂に包まれていた。参道を照らす石灯籠の灯りは揺らめき、かすかに湿った空気が鼻をくすぐる。鳥居をくぐると、辺りはさらに暗く感じられ、遠くから聞こえるフクロウの声が耳に残る。

### **奇妙な絵馬**

高校生の夏目結衣は、期末試験の合格を願って神社を訪れた。境内の絵馬掛けには、多くの人々の願いが書かれた絵馬が並んでいる。家族の健康を願うもの、恋愛成就を祈るもの、事業繁栄を求めるもの――さまざまだ。

しかし、一つだけ異様な絵馬が目についた。他の絵馬と違い、木製の板全体が真っ黒に塗られ、そこに赤い文字で「私の願いを叶えてくれ」とだけ書かれていた。

「なんだろう、これ……」

結衣はその絵馬に手を伸ばそうとしたが、触れる直前で、背後から誰かに見られているような気配を感じた。振り返ると、誰もいない。ただ、風が木々をざわめかせる音だけが耳に残った。

「気のせいか……」

そう呟いて、結衣は自分の絵馬を掛けるために黒い絵馬の隣の空きスペースに目を向けた。

### **悪夢の始まり**

その晩、結衣は妙な夢を見た。夢の中で、神社の絵馬掛けの前に立つ自分がいた。だが、掛けられている絵馬はすべて黒く塗りつぶされており、赤い文字が浮かび上がっている。それぞれに書かれているのは「命を捧げます」「許してください」「叶えてくれるなら何でもします」など、不吉な言葉ばかりだった。

突然、背後から声がした。「君の願いは、もう叶えられているよ――」

振り向くと、顔のない人影がそこに立っていた。口元のないその影は、歪んだ笑い声だけを響かせ、ゆっくりと結衣に近づいてくる。恐怖で動けなくなった結衣は、影に覆い尽くされる直前で目を覚ました。

### **現実との交錯**

翌日、学校で結衣は異変に気づいた。以前、成績上位者だったクラスメイトが突然の体調不良で休み、代わりに結衣がトップの座に上り詰めていた。喜ぶどころか、昨日の夢の記憶が頭をよぎり、嫌な胸騒ぎを覚えた。

放課後、結衣は再び神社を訪れた。昨日の黒い絵馬がどうしても気になったのだ。しかし、絵馬掛けのどこを探しても、その黒い絵馬は見当たらない。代わりに、自分が昨日掛けたはずの絵馬が、まるで何かに焼かれたように黒く焦げていた。

恐る恐る絵馬に触れると、視界が急に暗転した。気がつくと、またあの夢の中と同じ神社に立っていた。今回は、黒い絵馬が無数に宙を舞い、不気味な囁き声が耳元で響いている。

「もっと欲しいんだろう？もっと叶えたいんだろう？」

囁きは次第に声を大きくし、最後には耳を裂くような絶叫に変わった。その瞬間、結衣は全身に鋭い痛みを感じ、意識を失った。

### **絵馬の代償**

目が覚めたとき、結衣は病院のベッドにいた。母親が涙ぐみながら「よかった、生きていて……」と抱きしめてくる。

「どうしてここに……？」と尋ねる結衣に、母は「倒れているところを通行人が見つけてくれた」と答えた。だが、結衣の胸には強い違和感があった。夢で感じた痛みがまだ残っているのだ。

数日後、結衣は学校である噂を耳にする。「最近、あの神社で奇妙な事件が増えているらしいよ。絵馬に願いを書くと、必ず何かが失われるんだって……」

結衣は無意識に自分の胸元を押さえた。そこには、いつの間にか黒い痣が浮かび上がっていた。それは、どこかあの黒い絵馬の形に似ているように思えた。

その夜、結衣はもう一度夢を見た。夢の中、黒い絵馬が赤い文字でこう書かれていた。

「次は誰だ？」

神社の絵馬は願いを叶える代わりに、何か大切なものを奪っていく。もしもあなたが神社を訪れたとき、不自然な絵馬を見つけたなら、決して触れてはいけない。それが、生き延びるための唯一の方法なのだから。

### **新たな不安**

結衣が神社の呪いを終わらせてから数ヶ月が経った。生活は平穏を取り戻したかに見えたが、彼女の中にはどこか不安が残っていた。夜中に窓を叩く音や、夢の中で再び黒い絵馬が現れるなど、奇妙な出来事が続いていたのだ。

「もう終わったはずなのに……」

ある日、結衣はまたしても不吉な夢を見た。夢の中で、絵馬掛けには黒い絵馬が無数に並び、それぞれに新たな名前が赤く刻まれていた。その中に、自分の名前があることに気づき、恐怖に目が覚めた。

「どうして、私の名前が……？」

胸騒ぎを抑えられない結衣は、もう一度あの神社へ行くことを決めた。

### **再び神社へ**

夜の神社は相変わらず不気味だった。結衣は懐中電灯を手に、絵馬掛けに向かった。そこには以前と変わらない普通の絵馬が掛けられているように見えた。

「何も……ない？」

しかし、彼女が目を凝らすと、絵馬の中に一枚だけ異質なものが混ざっているのに気づいた。赤黒いシミが滲んだその絵馬には、かすれた文字でこう書かれていた。

**「次の犠牲者はお前だ」**

結衣は後ずさりし、思わず地面に尻もちをついた。その瞬間、背後から冷たい風が吹き、またあの黒い影が現れた。

「まだ終わらせることはできていない。恭一の呪いは消えたが、この地にはさらに深い怨念が眠っているのだ。」

影はかつてよりも巨大で、人間の形を留めていなかった。それはまるで、幾人もの魂が絡み合っているような形だった。

「どうすればいいの？私は何をすればいいの？」結衣は必死に叫んだ。

影は低く、不気味に答えた。「新たな絵馬を作れ。そして、その絵馬に最も強い願いを書け。それだけが、この地の呪いを封じる鍵だ。」

### **最後の選択**

結衣は半信半疑ながらも、近くの木片を拾い、即席の絵馬を作った。手が震えながらも、ペンを取り出し、何を書くべきか考えた。

「最も強い願い……」

思い浮かんだのは、ただ一つだった。

**「すべての呪いを終わらせてください」**

書き終えると、絵馬から赤い光が溢れ出し、影は一瞬怯んだように見えた。しかし、それと同時に絵馬の光が結衣自身をも包み込んだ。激しい痛みが走り、彼女はその場に倒れ込んだ。

### **覚醒**

目を覚ますと、結衣は神社のご神木の前にいた。身体には何も異常がないようだったが、彼女の手には、真っ白な絵馬が握られていた。そこには、赤い文字でこう書かれていた。

**「願いは受け取った。ただし代償を払え。」**

結衣は静かに頷いた。何かを失う覚悟は、最初からできていたのかもしれない。

### **代償**

その日以降、結衣は記憶を失った。家族や友人、学校生活に関するすべての記憶が彼女の中から消え去っていた。しかし、結衣は不思議とそれを悲しむことはなかった。

彼女は新しい人生を歩み始めた。そして、時折夢の中で、黒い影が笑うのを見ることはあったが、それが何を意味するのかを知ることはなかった。

### **後日談**

あの神社は、やがて廃れていった。誰もが奇妙な噂を恐れ、足を踏み入れなくなったのだ。だが、夜になると、ご神木の周りで誰かが絵馬を掛けている姿が目撃されることがあるという。

それが誰なのかを知る者はいない。ただ一つわかっているのは、その絵馬には決して触れてはいけないということだった。

### **絵馬を掛ける者**

結衣が記憶を失った後も、神社の呪いは完全に消えることはなかった。それどころか、神社の廃墟を訪れた人々の間で、新たな噂が広まり始めた。

「深夜、神社のご神木の前で白い服の女性が絵馬を掛けているのを見た。それを見た人間は必ず悪夢を見るんだ。」

その噂の女性の特徴を聞いた結衣の旧友、麻衣は、思わず胸を押さえた。

「それって……結衣なの？」

記憶を失った結衣が神社にいるはずがない――そう思いながらも、麻衣の頭の中に浮かぶのは、絵馬の掛け替えを楽しんでいたかつての結衣の笑顔だった。

「確認するしかない……！」

### **友の決意**

麻衣は深夜、懐中電灯を片手に神社を訪れた。参道を進むと、鳥居を越えた先に、確かに白い影が見えた。それは、かつての親友、結衣によく似た後ろ姿だった。

「結衣……なの？」

麻衣が声をかけると、影はゆっくりと振り返った。だが、そこにいたのは結衣ではなく、顔のない真っ白な存在だった。両手には無数の絵馬が握られており、その全てに赤い文字でこう書かれていた。

**「代償を払い続けろ」**

麻衣は恐怖で声を失った。だが、白い存在は絵馬を一枚差し出すと、何かを囁くように麻衣の耳元に寄った。

「お前が次の番だ。」

### **再び繰り返される呪い**

麻衣が逃げ帰った翌日、彼女は高熱を出し、ベッドから動けなくなった。その間も、白い影が夢に現れ、耳元で囁き続けた。

「お前の願いは何だ？」

麻衣は何も願わないと心に決めていたが、夢の中の恐怖は日々強くなるばかりだった。ついに耐え切れず、麻衣は絵馬にこう書いてしまった。

**「結衣を取り戻したい」**

その瞬間、麻衣の部屋中に冷たい風が吹き荒れ、全てが闇に包まれた。

### **終わりなき輪廻**

麻衣が目を覚ましたとき、そこは神社のご神木の前だった。彼女の手には、またしても新しい黒い絵馬が握られていた。そこには、赤い文字でこう書かれている。

**「すべての呪いを解き放つ鍵は、お前の命だ。」**

麻衣は恐怖と絶望の中で立ち尽くした。結衣を救いたい一心で始めた行動が、自らを呪いの中心に据えてしまったのだ。

### **新たな犠牲者**

それ以来、神社では再び奇妙な事件が続くようになった。絵馬に願いをかけた人々が次々と姿を消し、彼らが戻ってくることはなかった。神社には「新たな白い服の女性」が絵馬を掛け続けているという目撃情報が後を絶たない。

だが、その女性が麻衣なのか、または別の存在なのかを知る者はいない。

### **教訓**

呪いを終わらせることができるのは、自らの欲望を完全に捨て去り、他者への祈りだけを掲げる者だけだと言われている。しかし、そのような者が現れるのは、いつの日になるのだろうか――。

**願いを叶える絵馬。だがその代償は、時として全てを奪い去る。あなたはそれでも願いをかけるだろうか？**