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◆第四話『ディアナの初めて』

　ジェイクは宿のベッドに腰掛けていた。

　そう広くない部屋だ。

　ほかにはベッドが１台に１組のテーブルと椅子のみ。

　完全に１人で泊まることを想定している。

「まさか湯浴み場つきの宿とはな。わたしにとってこれ以上嬉しいことはない」

　そばの壁越しに声が聞こえてきた。

　向こう側でディアナが湯浴みをしていたのだ。

　すでに浴び終わったようで水の音はもうない。

　代わりに衣擦れの音がかすかに聞こえてくる。

　おかげでディアナがいま裸でいることを強く意識させられた。

　ジェイクは動揺を押し隠しながら口を開く。

「ディアナほどじゃないが、俺もそれなりに気を遣ってるからな」

「見ればわかる。わたしが声をかけやすかったのも、それが理由だ」

　どうやら好印象を抱いてもらう理由にはなったようだ。

「人間の不衛生からくる悪臭ってのは魔物の臭いとは別種だからな。強くなればなるほど気づかれやすくなる。だから、ある程度は清潔に保つ必要があるんだ」

「あくまでダンジョンを潰すためか。さすがだな」

　言えない。

　本当は男女の営み――もとい女体研究がいつ始まっても問題ないようにしていた、なんて絶対に言えない。

　話しているうちに服を着終わったようだ。

　ディアナが湯浴み場から出てきたのだが……。

　ジェイクは思わず目を見開いてしまう。

「な、なんて格好してんだよっ！？」

　胸や秘部はしかと隠されているが、ほかはスケスケ。

　いわゆるシュミーズというものを着ていたのだ。

　可愛らしい小さなヘソだけではない。

　女性特有のしなやかな太腿も付け根辺りからあらわになっている。

　とてつもなく扇情的な姿だ。

　正直、誘っているとしか思えない。

　だが、当のディアナはあくまで自然体だった。

　呑気にタオルでわずかに湿った髪を拭いている。

「ん？　ただの寝衣じゃないか」

「そのスケスケがっ！？」

「いつも寝るときはこの格好なのだが……お、おかしいのか？」

　ディアナが自分の体を見下ろしたのち、戸惑いがちに訊いてくる。

「おかしいってか、それじゃただの痴女だぞっ」

「ち、痴女……っ！？」

　ディアナが髪の色に負けないほど顔を赤く染めた。

　自分の体を隠すように両手で抱きはじめる。

　が、２本の腕で隠しきれるほど彼女の胸は小さくない。

「きみがそんなことを言うから、恥ずかしくなってきたじゃないかっ」

「いや、恥ずかしくなってくれないとこっちが困るっ」

　ディアナは羞恥心に耐えられなくなったか。

　ついに向こう側を向いてしまった。

　ただ、後ろもすごかった。

　細身とは言いがたいが、決して太ってはいない。

　そんな体に吊り合った臀部に、そこから伸びる健康的な脚。

　――これは魔術研究の一環だ。

　そんなことを思いながら、まじまじと見つづける。

　と、なにやら突き刺さるような視線を感じた。

　ディアナが肩越しに振り返っていたのだ。

　弱々しく揺れた瞳で抗議される。

「あ、あまり見ないでくれ……」

「わ、悪いっ」

　慌てて背を向ける。

　紳士としてあるまじき行為だった。

　そう反省していたところ、ディアナが訥々と喋りだした。

「そ、そういえば王宮にいた頃、仲の良かったメイドに言われていたのを思いだした。この姿で男の前に出てはダメだ、と」

「言われてたのかよっ」

「ずっと前のことだったから完全に忘れていたのだ……」

　乾いた笑い声が聞こえてくる。

　どうやらまだ羞恥心が抜けないようだ。

「ほかに替えはないのか？」

「荷物になるからと、最低限のものしか持ち歩いてない」

　しかたない、とジェイクは自身の荷袋を漁った。

　取りだした１枚の上衣を背を向けながら差しだす。

「これ使え。……あ～、大丈夫だ。ちゃんと洗ってある」

「そうではなく、いいのか？」

「いいもなにも着てもらわなきゃまともに話もできないだろ」

「で、では遠慮なく借りるぞ」

　惜しいことをしてしまったかもしれない。

　ただ、自分が指摘したことだ。

　いまさら悔いてもしかたない。

「もう大丈夫だ」

　どうやら着終わったようだ。

　ジェイクは恐る恐る振り返る。

　スケスケ寝衣は質素な上衣でほとんど隠れていた。

　おかげであからさまな色気はもう感じられない。

　ただ、ちょうど裾が秘部を覆ったところで途切れているからか、まるで下着をはいていないようにも見える状態となっていた。

　――これはこれでいいかもしれない。

　ジェイクはそう胸中で力強く頷いた。

「なんだか変な気分だ」

「気持ち悪いかもしれないが、我慢してくれ」

「べつにいやと言っているわけではない。……くんくん」

「か、嗅ぐなっ」

　洗ったとはいえ、荷袋に入れていたものだ。

　多少なりともニオイが染みついている。

　できればやめてほしい、と思ったそのとき。

　きゅぅ～、と可愛らしい音が聞こえてきた。

　ジェイクは無言で出所と思しきディアナの腹に視線を向けた。

「わ、わたしじゃないぞ」

「いや、どう見てもそっちだろ。っていうか、俺はさっき食べたばっかだしな」

　冒険者ギルドで食事をとったばかりだ。

　満腹ではないが、腹が鳴るほど減ってはいない。

　対してディアナは出会ってから食事をとっていない。

　おそらくギルド破損の弁償で金がなくなったのだろう。

　ディアナが腹を押さえながら俯く。

「きみには恥ずかしいところを見られてばかりだ……」

「これから一緒に行動するなら、そんなこといちいち気にしてもしかたないだろ」

「そう、だな。ならば、先に見せたほうがあとあと気楽になりそうだ」

　ディアナが羞恥心を振り払うように笑みを浮かべる。

　できればなんとかしてあげたいが……。

「でも、どうするか。時間的にもう店は開いてないし、そもそも腹を満たす金もない」

「心配してくれてありがとう。しかし、大丈夫だ。なんとか我慢できる」

　自信満々に言った矢先のことだった。

　ディアナの腹がまたも悲鳴を上げた。

「体のほうはそう言ってないみたいだぜ」

「く、くぅっ……」

　可哀相だが、現状はどうすることもできない。

　と、なにやらディアナが力強く頷いていた。

「こういうときはさっさと寝るのが１番だ」

「……だな。そんじゃディアナはベッドで寝てくれ。俺は床で寝る」

　枕は荷袋を使えばいい。

　硬い床は我慢すればなんとかなるだろう。

　そんなことを考えていたところ、ディアナから怪訝な目を向けられた。

「なにを言っている？　ここはきみが借りた部屋だろう。床で寝るのはわたしのほうだ」

「こういうときは女に譲るってのが紳士の対応だ」

「わたしは女だからと優遇されるのはあまり好きじゃない」

　なんともディアナらしい考えだ。

「さっきも言ったが、ディアナが弁償した件は俺も無関係じゃない。むしろ俺が弁償してもよかったぐらいだ。だから、せめてこれぐらいは譲らせてくれ」

「だ・め・だ」

「出たな、頑固ディアナ」

「へ、変な呼び方をするなっ」

　からかったせいもあってか。

　さらにディアナが頑なになってしまった。

「ったく、ベッドはひとつしかないってのに」

「だったら一緒に寝れば問題ない」

　ついにはとんでもないことを言いだした。

　また世間とはズレたディアナの感性が発動したのかと思いきや、今回は言葉の意味を理解しているようだ。耳まで赤く染まっている。

「それに、ちゃんとベッドで寝ないと疲れが残るだろう」

「いや、それはそうかもしれないが……」

「先に言っておくが、わたしは誰にでもこんなことを言うわけではない。むしろきみが初めてだ。さ、さっきの服を見せたのもなっ」

　なぜか食い気味に言われた。

　よほど彼女にとって重要なことだったらしい。

　とはいえ、その言葉にはこちらも嬉しく感じた。

　彼女ほどの女性が気を許してくれたのだから当然だ。

　ただ、その信頼も〝相棒〟という肩書きに向けられた気がしてならなかった。

「俺が相棒だからか？」

「さて、どうかな。ただ、わたしがきみを信用していることだけは間違いない」

　はぐらかされてしまった。

　いずれにせよ、ディアナがここまで言ってくれているのだ。

　男として。

　魔術の探求者として。

　答えはもう決まっていた。