ココロノコドウ

１４．初めてのパンツ

　米斗と千具良は、ペットショップに戻ってきた。心配していた店長に無事を報告し、置いたままだった鞄を拾って帰宅の途へ付いた。

　千具良を家まで送っていくため、いつもはまったく通らない道を歩いていく。普段から見知った道しか通らないし、必要以上の道順に興味もなかったため、地元民のくせに、町内の地形には、とても疎い。なので初体験の道を探索気分で歩くのも、なかなかスリルがあると思った。

　千具良に先導されて裏道を抜けると、同じ町内とは思えないほど、ド田舎の風景が広がっていた。

　ところどころに、ぽつりと家の明かりが見えるくらいで、あとは全部、狭い道路と田畑。いくら郊外とはいえ、こんな自然にあふれた世界が残っていたとは。米斗は珍しく感動した。

　電灯が少なく、数十メートルおきくらいにしか設置されていないため、完全に暗闇となってしまう場所が何箇所もあった。肝試しには丁度いいだろうが、女の子の一人歩きは非常に危険だ。決して夜遅くに出歩かないようにと、千具良に釘を刺しておいた。

　始めは珍しかったが、同じような景色にも飽きてきた米斗は、さっき店長が言っていた話を思い出していた。本当に千具良は口に出さないだけで、心の中で米斗とＡやらＢやらというらしきことを、したいと思っているのだろうか。

　米斗は隣を歩く千具良の横顔を見た。しかしそれらしい表情はしていない。至って普通、いつもどおりにしか見えない。それ以前に、チューがしたい女の顔というものが分からないのだが。

「どうかしたの？　米斗くん」

　視線に気付いた千具良は、少し恥ずかしそうに首をかしげた。

「あのさ。千具良は、俺とキスしたいとか思ってる？」

　ズン。軽い余震で辺りが揺れた。

　米斗と千具良は同時に足を止めた。唖然とした顔で、米斗の額に手をあててくる。

「俺は、熱はないぞ」

「本当だ、熱くない。どうしたの、急に？」

「いや、店長がそう言ってきたから。そんなこと、思ってないよな？」

「……米斗くんは、どうなの？」

「何が」

「私と、したいと思うの？　私がしたいって言ったら、してくれるの？」

「うん」

「ずいぶん、あっさりだね……。でも、そこが米斗くんのいいところなんだよね」

「で、どうなんだ？」

　千具良は首を横に振った。

「そうか。なら、いいんだ」

「……あのね、私が思うに、その……」

「うん」

「だから、えっと、そういうことは……」

　何かを必死で伝えようとしてくる。急かすでも焦らすでもなく、米斗はじっと待っていた。

　だが、千具良が言葉を形にするより早く、黒い影が素早く側を横切った。すると、千具良のスカートが派手にめくりあがる。その風の残した贈り物を、米斗は瞬きする間もなく凝視していた。

　一連の事態を把握した千具良は、顔を熟れたトマトよりも赤くして、叫んだ。

「きっ、きゃあああああああああ！」

　ズズズズズン！

　直後、大きな振動が世界を揺るがした。数週間前の、あの大地震に匹敵するほどの衝撃。米斗はバランスをとりつつ、少し慌てた。

　後ろで「いてっ」と言う声と、何かが転ぶ音が聞こえた。子供の声に感じたが。

　すぐに、揺れはおさまった。落ち着いた米斗は、後ろで転んでいた影を、引っつかんで捕まえた。小学校中学年くらいの、男子児童だった。

「こいつが、犯人だな」

　千具良のところへ連れて行く。千具良は地面に座り込んで、必死でスカートの裾を押さえていた。米斗を見上げるその顔はまだ赤く、涙目になっている。

「みっ、見た？」

　千具良の言葉の意味を少し考え、落ち着いて米斗は返答する。

「安心しろ。お前のパンツがピンクのクマさんだと言う事実は、誰にも言わないから」

「しっかり見られてるし！　あーもう！」

　泣きながら、千具良は項垂れる。だんだん地面にへばりつく面積が増えていき、今にも溶けてしまいそうだ。

「ごっ、ごめんよ、千具良姉ちゃん！　そんなに驚くとは思ってなかったんだ」

　米斗に首根っこを掴まれた子供が、慌てて謝った。千具良とは知り合いらしい。春の夜には少し肌寒そうな、薄手の服装をしている。おそらく、この近所に家があるのだろう。

「まったくだ。最近のガキは、常識を知らんから困る」

「でも今の一言は、兄ちゃんのダメ出しだったと思うよ」

「何の話だ？」

「ところで、どうしてこんなことしたの？　正樹（まさき）くん」

　落ち着いたらしく、平常心を取り戻した千具良が尋ねた。正樹という子供は、罪悪感を顔に出しながらも、口を硬く閉ざした。

「言えないよ、言ったら、お尻叩かれちゃう。……ギャー、痛い！」

　米斗が勢いよく、正樹の尻を叩いた。正樹は泣きながら米斗の肩の上でもがくが、逃れられない。

「なっ、何すんだよお！」

「言わなくても、尻をぶたれるぞ。どっちでも痛い目に遭うなら、吐いてすっきりした方がマシだろう」

　もう一発、叩いてみた。

「ギャー！　わ、分かったよ、言う、言うって！　なんて兄ちゃんだよ」

　観念し、正樹は口を割った。

「実は、吉香姉ちゃんに頼まれたんだ」

「吉香ちゃんに？」

「また、あいつか。何を考えてるんだ？」

「あーあ、とうとうばれちゃったわね」

　三人の背後に、何者かが歩み寄ってきた。三人は反射的に視線を向ける。

「あ、あなたたちは……！」

　すぐ側に、長い黒髪の綺麗な少女真島吉香と、二人の男女が現れた。男の顔は真っ白で、鼻も口も、目も眉毛もない。以前、学校で見た顔だ。千具良が驚いた声を上げる。

「校舎裏でハンカチを落とした、のっぺらぼうです。すいません」

　特殊メイクらしい。べりっと顔の皮を剥ぐと、中からごく普通の男の顔が現れた。知り合いなのか、千具良は茫然としていた。

「道場に通っている、岡野さん……」

　隣にいた、エプロンをつけた女が頭を下げた。この女も、米斗は知っている。

「コショウをぶちまけた、駅前喫茶店のウエイトレスです。すいませんでした」

　下ろしていた髪を一つに結い、地味そうな赤縁メガネをかける。またも知り合いだったらしく、千具良は力ない声を上げた。

「こっちも、道場に通っている、山田さん……」

　千具良は訳が分からないと、困惑して固まっていたが、急に表情を怒らせて、吉香に突っかかった。

「吉香ちゃん！　これはいったい、どういうこと？　私を誘拐させたのも、吉香ちゃんなんでしょう？」

「ごめんなさい、千具良。あなたを騙していたわけじゃないの。ただデータが欲しくて、彼らに協力してもらっていたのよ」

「お前の鬼畜性をチェックするためのデータか？」

「違うわよ、失礼ね。私は千具良が、この常識知らずの無関心男と付き合い始めて、どれくらい平常心が鍛えられたか、テストをしていたの。でも相変わらず、行動が格闘に準ずる時以外は、以前とまったく変わっていないわね」

「ごめんなさい……」

　千具良は急にしおらしくなり、頭を下げた。別に千具良が謝る必要は、ない気がするのだが。

　吉香は堂々とした態度で、制服の胸ポケットから、一枚のメモリーカードを取り出した。

「私が取ったデータは、師範代に渡して、分析してもらうわ。あなたはいつもどおり、道場の掃除をしておきなさい」

「うん、分かった。米斗くん、今日はありがとう。また明日ね……」

　千具良は手を振り、今いる道路から、斜め右下に延びる下り坂を駆けていった。その下には、大きな木造の家屋が建っている。かなり年季の入った古い家だが、二度にわたって起こった大地震では、びくともしていない。とても丈夫にできている。

　敷地は広く、母屋と思われる大きな家と、中庭らしき空き地をはさんだ向こう側にも、二階建ての家屋が建っていた。

「さて、落合米斗くん」

　千具良の姿が見えなくなった頃合いを見計らって、吉香が米斗に話を振った。

「師範代が、あなたに会いたがっているわ。あなたには、千具良の全てを知っておいて欲しいそうよ。話を聞いてもらえるかしら？」

「パンツの柄なら、もう知ってるぞ」

「違うっつーの」

　米斗は、ほとんど強制的に拉致され、家の中へ連れて行かれた。