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樹木子の剪定①

　幹は肌のようだった。

　白く滑らかな樹皮に、青筋が薄く浮いている。

　地面に着いた枝が左右に揺れて、葉が地面を掃いている。

　ただ一本だけ、天を衝くように、新緑の中から飛び出したその尖った枝が、自身を鬼だと宣言するように伸びていた。

「あれが樹木子……？」

　七大十がぽかんと、街路樹ほどしかない木を指差した。

　蔦の触手もなければ、顔のようなものもない。

(剪定っていうから、植物型だろうとは思ってたけど……ちょっと植物すぎないか？)

　七大十は内心、拍子抜けだった。

「前回の剪定は、三ヶ月前だったか？」

　と江弥華が視線を寄越した。

　七大十が依頼書を開く。

　剪定日を書く空欄の横に日付が記されていた。

「六月十七日……だって」

「そうか」

　江弥華が頷き、金網の扉に手を掛けていた。

　油が切れた蝶番から金切り音が上がる。

　——ザバァ！

　金網の向こうで、葉擦れの音が爆ぜた。

　樹木子が枝を広げて静止する。

　孔雀が羽を広げたように、枝を全方向へ均等に伸ばして球形を成していた。

「……え？」

　突然の動物的な動きに、七大十が困惑する。

「探してるんだ、私たちを」

　そして、まるで犬を呼ぶように、江弥華がパンと手を叩いた。

　――ザアッ！

　一斉に動いた枝が束になり、無数の枝先が二人に向けられる。

　七大十は、無意識に半歩後ろに下がっていた。

「前に出ろ」

　と江弥華が背中を押してくる。

「そこの線までは届かない」

　と江弥華が指差した先の地面にロープが張られていた。

　首を伸ばせば枝に届くほどの距離だ。

　樹木子が何度も反動をつけて、こちらに枝を伸ばしてくる。

　まるで手を一生懸命に伸ばしているみたいだった。

「おい」

　江弥華に呼ばれて七大十が振り返る。

「最初はトウモロコシからだ」

　江弥華が投げて寄越した黄色い団子が、弧を描いて七大十の手に落ちる。

「食え」

　命令した江弥華が観察するように、じっと七大十を見つめていた。

　七大十が視線を落とす。手のひらで団子を転がす。

（これ……昨日、オレが作ったヤツだろ）

　焼きトウモロコシの香りが唾液腺を刺激する。

　七大十の脳裏を掠める、異形と化した同郷の姿。彼らの生気のない目が浮かんでは消える。

「さっさとしろ。コイツに殺された式神は一人もいない」

　江弥華のズレた慰めが、円ら屋の一件を呼び起こした。

　団子を握る。

(——ここで食べれば、オレの評価が上がるはず)

　七大十が団子を口に放り込んだ。

　噛むより早く団子が溶けた。

　唾液に、優しい甘さとほのかな塩気が混ざり、嚥下の間際に喉を焼く。

「んぐッ！！？」

　七大十が慌てて口を押さえた。

　急に腫れ上がった歯茎が口内を圧迫する。

　——カタカタカタカタ！。

　口の中から漏れる異音。

　舌で触れた歯が振動していた。

(ヤバイ！　なんかヤバイ！)

　額に脂汗が噴き出した。

（座ろう！　一旦、座ろう！）

　と身を屈めた七大十の体を、

「くどい」

　江弥華が蹴り飛ばした。

　七大十の体がロープの線を越える。

　目の前で樹木子が枝をしならせて——。

　鞭と化した枝が七大十を襲った。

「ま——」

　待って、そう言おうと口を開いた瞬間、

「アガガガガガガガ！！？」

　口腔から黄ばんだ歯が撃ち放たれた。

　散弾と化した歯が、襲い来る枝葉を食い破る。

　枝がバリバリと弾け飛び、無数の葉が舞い上がった。

　樹木子が慌てて枝を引き返す。

　木の葉を頭から浴びながら、七大十は呆然と立ち尽くしていた。

（何が……起こった？）

　視線を落とす。離れた場所にいくつもの歯が散らばっていた。明らかに三十本は落ちている。

「——え！？　嘘だろ！？」

　七大十が慌てて舌を動かした。

　固い感触が舌先に触れて七大十は胸を撫で下ろした。

　念のため、と指で歯を揺らしてみるが、しっかりと歯の根っこが歯茎の中に埋まっている。

「良かった……」

　呟いた七大十の脇を、

「退け」

　と江弥華が通り抜けた。

　右手に札。

　札に書かれた「斬」と「火」の文字が、すっと青く染まった。

「斬・灯刀(とうとう)」

　江弥華が札を振り下ろした。

　札が炎を纏ったように見えた。

　江弥華の足許に黒く焦げた線が煙を上げている。

「ふむ」

　と投げ捨てられた札が空中で灰となって崩れた。

　七大十が「何やってるんだ」と聞くより早く、江弥華が再び、新しい札を右手に構えた。

「斬・灯刀」

　地面に4本の黒い線を作って、江弥華の手が止まる。

「……初級が四回……八割か」

　江弥華が呟いて、

「……まあまあだな」

　と振り返った。

「何が？　少しは説明してくれよ」

　七大十が江弥華に詰め寄った。

　自分の体に関わることだ。さすがに説明なしは我慢できなかった。

「ああ、そうだな」

　と江弥華が言葉を探すように視線を彷徨わせるが、

「……お前の鬼素代謝が、八割を超えていた」

　返ってきたのは、意味不明な答えだった。

「……は？」

　首を傾げると、江弥華はあからさまに面倒臭そう眉間に皺を寄せた。

　青髪の頭に爪を立てて、怠そうに鼻から息を吐いた。

「つまりだ。団子の鬼素量を百とするだろ。初級呪術の消費呪素量が最低で二十だ。これを四回撃てた。ということは、お前は百の鬼素から八十の呪素を生成したことになるだろ」

　七大十は頭を捻った。

　分かりそうで分からない。

「えっと……つまり……酸素を吸って二酸化炭素を出すみたいに……団子の中の鬼素を取り込んで……呪素を作った……ってこと？」

「そんな感じだ」

「……ん？　でもオレが作った呪素をどうして江弥華が使えたんだ？」

　七大十が尋ねると、グイグイと江弥華が鎖をひった。

「この鎖を通して……？」と七大十が自身の胸から伸びた鎖を持ち上げた。

「ああ」と苛立ちの籠った低い声が返ってくる。

　江弥華から顔を背けるように、足元に目を落とした。

「八割でまあまあなんだ……」

　江弥華の評価は下がってはいないが、上がってもいないらしい。

「式神全員で見れば上位だが、二十歳前後なら平均だ」

　江弥華が単なる事実を告げた。

　けれど七大十は現実を突きつけられた。

「……そっか……そうなのか」

　爪先で地面を蹴る。

　未だに心のどこかで、異世界に期待していたことが恥ずかしい。

　沈み込む心を救い上げるように、七大十が空を見上げて息を吐く。

「あと、海老と山芋だっけ？」

　と七大十が聞いた。

「煙草もだ」

「ああ、それもやんのね。了解」

　そして次の団子が投げ渡される。