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矯正課程

「起きろ」

　突然、腹に衝撃を受けて、七大十は目を覚ました。

　重い瞼をこじ開けると、腰のあたりにパンパンに膨らんだ背嚢(はいのう)が転がっている。

「……おはよぅ……」

　寝起きのガラガラ声で挨拶し、七大十は背嚢の口を広げた。

「毛布……？」

「あと、二日分の水と食料だ」

「ぇ……何で……？」

　起きたばかりで、頭が回らない。

　七大十は答えを求めて、江弥華を見た。

　最初に目を引いたのは、唐草模様の青地のジャケットだった。

　ハーネスベルトが腰の上からジャケットを締め付けて、四つの腰嚢(ようのう)がくっついている。そしてカウボーイブーツで爪先から脹脛(ふくらはぎ)までを隠し、黒のパンツに覆われた太ももにはポーチが二つ。腰を一周するベルトには、昨夜、江弥華が作っていた花火柄のナイフがぶら下がっていた。

　七大十は答えより、江弥華の服装に興味が湧いた。

　両手に嵌めた黒手袋と、鎖を握った左腕には焼き印で汚れた革を巻いている。

　右手首に数珠を四重に巻き付け、首から下げた勾玉が光る。

　そして、襟元に雲紋のバッチ。陰陽紋を思わせる白と黒の渦を巻いていた。

(おでかけかな？)

　しかし2日分の水と食料が必要になる場所が浮かばない。

　七大十は頭を捻った。

(旅行か？　でも水と食料くらい、旅行先で買えるよな……。……うん、分かんねえや)

　七大十は思考を放棄して、笑顔を作った。

「似合ってるね」

　と声をかける。

　本当は「かわいいね」も付け加えたかったが、江弥華の性格的に喜ばないだろうと判断して、心の内にそっとしまう。

　江弥華の目がすっと細くなった。

　フンと、江弥華が鼻を鳴らす。

「立て。仕事だ」

　そして、鎖が引かれた。

　背嚢を背負って、江弥華の家を出る。

　門を潜ると、朝日の柔らかな光がキラキラと通りに満ちていた。

　人気の無かった昨夜の道に、黒に身を包んだ人々が歩いていた。

　江弥華に続いて、七大十も外套に身を包んだ山高帽子の流れに乗る。

　道が交差するたびに人の流れは太くなった。

　皆一様に眠気と疲労が顔に出ている。

「異世界も朝の風景は一緒なんだな！」

　七大十は江弥華の背中に語りかけるが、無言。

「あー、どこに向かってる？」

　めげずに今度は、仕事に関係ありそうな質問を投げかけるが、黙れと言わんばかりに鎖を引かれた。

　トボトボと、江弥華について行く。

　次第に見えてきた大きな建物の群れ。人の流れが方々に散っていく。

　道の終点に一際大きな建物が口を開けて待っていた。

　見覚えのある赤レンガの外観。圧迫感を煽る横広がりの建物。中央には丸い屋根があり、その上から小さな塔がこちらを見下ろしていた。

「東京駅……？」

　しかし入り口には『稲瀬(いなせ)藩陰陽庁』の文字があった。

「江弥華、あれ、オレの前世にもあったぜ！」

　という七大十の言葉が届く前に、江弥華がその建物に入った。

　七大十も続いて足を踏み入れた。

　中はしんと静まり返っていた。

　ロビーに置かれたテーブルから、カウンターに並んだ列から、掲示板に群がった人垣から。

　誰もが江弥華に畏怖の視線を向けていた。

　しかし次の瞬間には、何もなかったかのように、ワッと喧騒が押し寄せた。

　江弥華に鎖を引かれて歩き出す。やはり江弥華の前には人混みが割れて道ができていく。

　当然、七大十も付いて行くが、体が勝手に会釈してしまう。

（オレ、日本人すぎるなー）

　と思っていると、猫の尻尾を二本生やした男性とすれ違った。

　通り過ぎた後に、こっそり振り返る。

　油で汚れた作業着に『有限会社』の刺繍が見えた。

　その男性だけじゃない。

　腕中に目玉が付いている手術着の男性や、土壁のような真四角な体を、伸びきったＴシャツとスカートで覆っている女性。

　胸から鎖を垂らした異形の者たちが、死んだ瞳で、どこか羨まし気に七大十を見ていた。

　七大十の足がゆっくりと止まる。視線が自分の両手に落ちて行く。

　肌色で五本の指の普通の人間の手が、まだ、ちゃんとある。

　グン、と鎖が強く引かれた。

　つんのめった七大十を、江弥華が冷たく睥睨する。

　江弥華に引きずられて着いた先はカウンターだった。

　江弥華の襟元のバッチと同じ、白と黒が渦を巻いた雲の紋様が大きく描かれている。

　女性の受付嬢の三人が顔も上げずに、書類にペンを走らせている。

「いいか？」

　江弥華が一番近くにいた受付嬢に声をかけた。

　受付嬢の手が止まる。ビクンと肩が跳ねて固まった。

「ッスー……」

　と、呼吸音を立てながら受付嬢が顔を上げ、パッと一瞬で表情を明るくした。

「式神の登録ですね！」

　言って、登録用紙とペンを江弥華に差し出す。

　江弥華は慣れた様子で空欄を埋めていき、くるっと用紙を半回転させて、受付嬢へ滑らせた。

　サッと目を通した受付嬢が「はい、受理します！」と判を押し、カウンター後方に置かれた箱に用紙を丁寧に入れた。

　しかし受付嬢が振り返らない。何故か気合いを入れるように、肩を上下させて深呼吸した。

「江弥華様は——」

　と、受付嬢が振り返る。

「——只今、藩主指名依頼を受けてらっしゃいますよね……？」

「ああ……そうだが……」

　江弥華が構えた様子で頷いた。

　対する受付嬢は、両手を何度も握り直してから、恐る恐る顔を上げた。

「すぐに……向かわれたい、感じ……ですよね？」

　受付嬢が途切れ途切れに言う。

　腰は引けているのに、瞳だけが江弥華を探るように上目がちに揺れている。

「向かわれますか……？」

　受付嬢の声に不安と懇願が滲んでいた。

「いや……」と江弥華が怪訝な表情のまま首を振った。

「規定通り、コイツに矯正課程を受けさせるつもりだが……」

　と、江弥華が七大十の肩を小突いた。

　受付嬢の肩がストンと降りて、「良かったぁ……！」と天を仰いだ。

「上から、「絶対受けさせろ」って言われてて。ああ、良かった！　流石は一級ぅ！　その辺、ちゃんとしてますもん！」

　受付嬢が安堵の笑みを浮かべ

「じゃ、なんかいい感じの依頼、見繕ってきますッ！」

　と登録用紙を抱きながら、裏に引っ込んでいく。

「なんだったんだ？」

　と小首を傾げた江弥華に、

「矯正課程って何？」

　と、七大十はどうしても聞いておきたいことを尋ねた。しかし

「仕事だ」

　返ってきた答えは、たったの三文字。

「仕事……？　オレが矯正されるための……？　仕事の内容は？」

「知らん」

「知らんって……。ちょっとひど過ぎないか……」

「——だから今、依頼を見繕って貰ってるだろ」

「ああ、そっか。……いや待って。オレの何が矯正されんのさ？」

「チッ」

　舌打ちが聞こえて、心臓がキュッと縮こまった。

（怒らせた。しつこかったか……？　でもオレにも聞く権利くらいあるだろ？）

　自問が頭の中をぐるぐる駆け巡る。

　しかし七大十は口を噤んで俯く。

　江弥華が踵を返した。ロビーのテーブル席で待つらしい。

　付いて行こうとした七大十を、「んん！」と誰かの咳払いが呼び止めた。

「矯正課程は、式神が最終的に鬼化した人間を殺せるように、段階的に人の形に近い鬼を討伐させて、式神の良心的呵責を取り除く……そのための、制度」

　さっきとは別の受付嬢が、書類にペンを走らせながら言った。

　何か恐ろしいものを聞いた気がした。けれど七大十の心は温かかった。

「すみません、ありがとうございます」

　小さく頭を下げると、顔を背けたままの彼女が、また咳払いをした。

　ちょうどその時だった。

「江弥華様ー！」

　カウンターの裏から、髪の束を掲げた、先程の受付嬢が戻ってきた。

　テーブル席から江弥華が戻ってくる。

　七大十は気まずさから、半歩横にずれた。

　受付嬢がカウンターの上に８枚の依頼書を並べた。手書きの文字が、読む気も失せるほどびっしり書かれている。

　江弥華が依頼書をしばらく眺めて、四枚を受付嬢に返す。

「……えっと？」

　受付嬢が困惑した顔を江弥華に向け、江弥華が冷ややかに見つめ返す。

「早く藩主依頼に戻るべきなんだろう？」

「えっ！？　……まあ、そうですけど……」受付嬢の視線が泳ぎ、

「……ええ！　まあ！　いいでしょう！」

　色々と飲み込んだ様子で頷いた。目に決意のようなものが燃えている。

　江弥華は依頼書を丸めて踵を返した。

「ちょっと！　依頼内容の説明はー？」

　受付嬢が慌てた様子で呼び止めるが、江弥華は依頼書を振って断った。

　庁舎を出ると街は完全に起きていた。

　店は営業を始め、買い物客が行き交い、人力車や荷車が人の間を縫って走っていた。

　遠方に、煙を吐く煙突の影が見える。

　鎖が引かれる。

　急いで江弥華に追いつくと、依頼書を押し付けられた。

　七大十が開いて目を落とす。

『対象：樹木子(じゅぼっこ)』『内容：剪定(せんてい)』

（剪定って庭師の仕事だろ？）

　七大十が首を傾げた。

　顔を上げて口を開きかけるが、引き結んだ。

（どうせ江弥華は答えてくれない……。行けば分かる。きっと行けば、江弥華もさすがに教えてくれる……はずだ）

　七大十は依頼書を小さく折りたたんでポケットに仕舞った。

　飲食店が立ち並ぶ一画を、人を追い抜き避けながら進んでいく。

「ん？　かん太じゃないか」

　江弥華が声を掛けた先に、買い食い中のかん太がいた。

「あ、江弥華様！」

　両手に団子とメンチカツを持ったかん太がこちらに駆けてくる。

「朝から買い食いとは、見習いのくせに羽振りがいいな」

「へへへ、孤児院の皆には内緒にしといて」

「かん太が稼いだ金だろう。好きに使ったらいい」

　扱いがまるで違う。

　江弥華の綻んだ口元を見て、七大十は静かに項垂れた。

「大悟堂は、今日は休みだったか？」

「ううん。昨日入荷した中に、自動車関係の前世持ちがいたから」

「藩の人間が来るのか。長丁場だな」

　江弥華とかん太の話しを聞くうちに、七大十は強い疎外感を覚えた。

　そのせいで、「七大十兄ちゃん！」というかん太の声に一拍遅れて顔を上げた。

「今から矯正？」

「あ、うん。そう」

「じゃあ、これから樹木子の剪定かー。オイラ達の街を、よろしくね！」

　眩しいほどの無邪気な笑顔だった。

　よろしくね、なんて聞き慣れた挨拶が無性に心に沁みた。

　沈んだ気持ちが上向く。

「……任せろ」

　その言葉が自然と口から漏れ出していた。

　かん太がニコリと頷き返して、

「じゃあ、オイラこっちだから」

　と、江弥華に会釈して去っていった。

　江弥華が歩き出して、七大十が付いて行く。

　七大十がそっと依頼書を入れたポケットに手を置いた。

（矯正課程だか何だか知らないが、江弥華の命令をこなしきってやる。……大丈夫、人に合わせるのは得意な方だから）

　数回、横道にそれる。

　長屋ばかりが連なる一画を進むと、急に開けた土地に出た。

「ここだ」

　江弥華が足を止める。

　長屋を切り取ったように、金網の柵が土地を一周している。

　何もないその空間の真ん中で、柳の木が一本、風もないのに揺れていた。