転生したら三両の値札が付いた

供物団子

　坂もなければ、カーブもない。ひたすらに真っ直ぐな道だった。

　江弥華は、振り返りもせずに歩き続ける。

　いつの間にか道の様相が変わった。

　圧迫感のある高い塀が延々と続いて、燭台が門の表札を照らす。お屋敷と呼ぶには十分すぎるほどの豪邸が立ち並ぶ、その一画。

　屋敷と屋敷の間の、細い家の前で江弥華は立ち止まった。

　目隠し用の笹の生垣が、長細い土地を囲んでいた。

「着いたぞ」

　呟いて、江弥華が竹の門を開けた。

　まず、葉が黄色く色付き始めたモミジの木が、目に入った。

　その下を、地面に埋まった飛び石が玄関へと誘導している。

　そして奥には、空色の一軒家がでんと構えていた。

　カーテンを閉め切ったガラス張りの円形ホールへ、江弥華が進む。

　カチャリ、カチャリ、と上下二か所の鍵を開けて、「準備中」と札が下がった扉を開けた。

「暗いな」

　江弥華がカーテンを開ける。ハッとした七大十も、急いでカーテンを開けた。

「おぉ……」

　ホールに月明かりが差し込んで、七大十は感嘆の息を漏らした。

　ホールの真ん中に、琥珀色に透き通った木のオブジェが植わっていた。枝にはネックレスやキーホルダーが掛けられ、小鳥の剝製や巣もあった。木の根元には靴や鞄。

「え……何これ？」

　七大十は、恐る恐る手近なネックレスへ手を伸ばした。

「触るな。売り物だ」

「あ、ごめん……！」

　七大十は慌てて手を引っ込めた。叱責が飛んできた先に目を向ける。

　ホールの先、開けっぱなしの扉からカンテラの明かりが漏れた。

「袋」

　と江弥華の声が扉の先から飛んでくる。

「はい！」

　七大十が速足で持っていく。

　壁一面を埋め尽くした引き出し。床に積もった削りカス。

　部屋をぐるりと囲った作業台は、物の置き場もないほど散らかっていた。

（……工房だ）

　作業台から、江弥華がこちらを睨み上げている。

「袋」

「あ、はい……」

　七大十が両手で差し出すと、江弥華がひったくり、作業台の上に中の供物を乱暴に広げた。

　三種の供物を三つのバケツに放り込んで、七大十に押し付ける。

「粉にしろ」

「あ、おう……」

　頷いて見せたが、道具がない。

　バケツを抱えたまま、キョロキョロと工房を見渡す。

「庭の粉砕機を使え」

　と、江弥華がホールとは反対の扉を指差した。

　七大十が工房を出て、左手の玄関扉から庭に出る。

　殺風景な庭だった。チラホラと雑草が生えている。

　古びたベンチが捨て置かれ、小さな納屋が敷地の端に追いやられている。

　その納屋の影に隠れるように黒い布を被った粉砕機があった。

　布を取り払うと、粉が舞い上がり、供物市場と同じ異臭が鼻をつく。

　手作り感満載の粉砕機だった。

　鉄パイプが溶接された四本足のドラム缶。側面にハンドルが取り付けられ、天板を切り取られた粉砕機が、空に口を開けて仕事を待っている。

(あ、使い方を聞きそびれた)

　七大十が家を振り返る。しかし江弥華は工房の中だった。

(――多分、こうかな)

　七大十が、ドラム缶にトウモロコシを入れてハンドルを握った。

　ガリゴリと、つっかえるハンドルを無理やり回す。次第にハンドルが軽くなり、サラサラという音に変わった。

　バケツをドラム缶の下に置いて、底の蓋を外すと赤黒い粉が出てきた。

「オッケー、完璧」

　七大十が小さく親指を立てた。

　残り二つの供物も粉にする。

　赤黒い、トウモロコシの粉末。

　銀色の、エビのペースト。

　乳白色の、すりおろした山芋。

「よしっ」

　七大十は、3色のバケツを見下ろして、満足げに頷いた。

　工房に戻ろうと、バケツを抱える。

　ぼとりと、粉砕機から糸を引いて落ちた山芋が目に入った。

(もし江弥華が使う時、粉砕機の掃除から始めるの、いやだよな……)

　七大十が逡巡して、水道を探す。

　粉砕機のすぐそばに投げ捨てられたホースを辿り、蛇口を捻った。粉砕機の中を丁寧にゆすいで、七大十は小走りで工房へ駆けて行った。

「江弥華！」

　七大十が言った。思いの外弾んだ声に、内心恥じる。

　パチンと爪を切るような音がして、江弥華が振り返った。

「使い方か……教えてなかったな」

　面倒くさそうに腰を上げた江弥華に、七大十はバケツの中身を見せた。

「終わったぞ」

　七大十の声が不自然に低かった。鼻の穴が、ピクと膨らんでいる。

「ほう」と江弥華がバケツを覗き込んでから、七大十を見やる。

「……やるな」

　その言葉が七大十の胸に温かく沁みた。自分でも頬が吊り上がっていくのが分かる。

　七大十が抱えたバケツが微かに、ベコと歪んだ。

「団子にするから水を汲んでこい」

　江弥華が振り返りざま、指示を飛ばした。

　そして、江弥華は作業台の上の、花火の絵が描かれた紺色の板に手を伸ばす。

「よしっ」

　と七大十が水を汲みに行こうとした時、「フッ」という笑い声を聞いた。

「莉里は、全然ダメだったな」

　七大十が振り返る。

　江弥華は慈しむような顔で、板にヤスリをかけていた。

（……莉里って誰だ）

　水をくむ間、七大十の頭の中で同じ問いがぐるぐる回っていた。

　問いただしたい気持ちが積もる。しかし嫉妬深い彼氏みたいで嫌だった。

（莉里って女だろうし、そもそも彼氏以前に——）

　七大十は鎖を握って首を振る。

　水を汲んで工房に戻ると、江弥華がバケツに片栗粉を投入していた。

「混ぜろ」

　と江弥華がゴム手袋を寄越した。

　七大十が混ぜて、江弥華がちょろちょろと水を注ぐ。

　もうそろそろ良いかな、という頃合いで、江弥華がバケツの中にインクのようなものを垂らした。

「色が均一になるまで混ぜろ」

　と言って江弥華が作業台に戻る。

　混ぜる作業はなかなかに骨の折れる作業だった。

　いつしか七大十の息が切れ、手首の疲労が痛みに変わる。

「——これくらいでいいでしょ」

　七大十が切り上げたときには、黄色、赤、青の生地がバケツを満たしていた。

　黄色がトウモロコシで、赤がエビ、青が山芋だ。

「十分だ」

　と江弥華の合格も貰えた。

　一息つく暇もなく次の指示が飛んでくる。

「丸めて、これに包め」

　江弥華が正方形の箱を、七大十に投げた。

　手書きでオブラートと書かれている。

　七大十が大きく息を吐いて気合いを入れ直し、赤く着色したトウモロコシの生地を掬って丸め、オブラートに包んだ。

　この作業を延々と繰り返す。

　ねちゃねちゃ、という生地の音。シャッシャッというやすりの音。

　異世界転生初日。疲れが溜まった七大十には子守唄だった。

　七大十は重い瞼をこじ開けて、団子を作る。

　心が折れるだろうから、バケツの中は極力見ないようにした。

　睡魔と戦いながら、団子を作る。

　眠気を飛ばそうと、ちょっとでも声を発しようものなら「黙れ」と一喝が飛んでくる。

　しかし、そのおかげで七大十の目の前には６０個近い団子が完成した。

　達成感が眠気を吹き飛ばす。

「終わったー！」

　と江弥華を見れば、いつの間にか木を削っていた。

「上出来だな。寝ていいぞ」

　顔だけ向けた江弥華が言った。

　急に突き放されて、七大十は困惑した。

　作業台から落とされた木くずを見ながら、おっかなびっくり七大十が口を開いた。

「何、作ってるの？」

「護符だ」

「……護符？」

　七大十がおうむ返しに尋ねると、江弥華は背中を向けたまま答えた。

「鬼の素材で作ったお守りだ。身に付けてると、勝手に鬼素を吸って空気を浄化するんだ」

「へー、護符作りか。陰陽師の嗜みみたいな？」

　江弥華がニヤリと振り返った。

「いや、私の本職だ。陰陽業は素材集めのついでだな。副業というわりにはしがらみが多いが」

　江弥華が小さく笑った。

「手伝うことある？」と訊くが、

「要らん」

　と言って作業に没入する。

　人が仕事している横で寛ぐのも気が引けて、七大十はできることを探した。

(……床の木くずでも集めておこうかな)

　と、静かに江弥華の足許に近づくが、

「邪魔するな」

　手元を見ながら江弥華が一喝する。

「片付けを……」

　と弁明しても

「座ってろ」

　と言われるばかり。

　七大十は諦めて胡座をかいた。

　壁にもたれると、強烈な睡魔が襲ってくる。

　重い瞼をこじ開けるも、江弥華の作業音が心地良く、すぐに深い眠りに落ちていった。