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転生

　七大十がこの世界で最初に目覚めたのは、川の中だった。

　河原に打ち上げられた体を起こすと、褌一丁の男たちが気を失った人たちを舟に運んでいる。

　寝ぼけた頭に無数の「？」が浮かんだ。

（……今日、オレの誕生日で……誰からも飲みの誘いがなくて……そんでベットで酒飲んでタバコ吸って……。あら？　そっからの記憶がない……）

「いや待て、もしかして……サプライズ？」

　辺りを見渡して陰から見ている友達を探して、気付く。

　気を失った人たちは皆、服に血痕が滲んでいた。

　ゾッとして七大十が自分の部屋着を確認した。

　スウェットの裾が焼け爛れている。

「嘘だろ……！」

　搔き毟った髪がチリチリに焦げている。

　心臓がギュッと縮んだ。総毛だったのに、汗が噴き出した。

　目の前を流れる運河。

　喉奥から変な笑い声が込み上げてくる。

「三途の川……？」

　七大十がぼそりと呟いた瞬間、

「違うよ」

　と真後ろから声がかかった。

　飛び上がって振り向くと、10歳前後の少年が興味深そうに七大十を見上げている。

「めっちゃ早いねぇ」

　と少年が感心してから、にんまりと白い歯を見せて笑った。

　右手を差し出してくる。

「オイラ、かん太。兄ちゃんは？」

「……七大十」

　怪訝な表情が抜けないまま、七大十はかん太の右手を握り返した。

　するとかん太は嬉しそうに笑って「七大十兄ちゃんって呼んでいい？」と聞いてくる。

　その太陽のような明るさが、現状への恐怖や不安そして緊張で凝り固まった心をほだしていく。

「おう、まあ……いいよ」

　勝手に眉毛が上下する。自分でも気持ちの悪い返答をしてしまったと、内心恥じ入った。

「じゃあ、七大十兄ちゃん、とりあえず舟に乗ってよ」

　かん太が腕を引っ張った。

　川のほとりに三隻の舟が停まっていた。ギリギリ十人乗れるくらいの小さな木製の舟。船尾にだけ何枚も鉄板を継ぎ接ぎして、蒸気エンジンが乗っている。

　七大十が舟に乗り込むと、甲板の真ん中に、気を失った若い男女が寝かされていた。

　女の方は、もこもこのパジャマ姿で、襟から裾に掛けて血痕が残っている。男の方は左半身がボロボロに擦り切れたスーツ姿だった。

　七大十はその姿を見て（ああ、そうなんだな）とすんなり受け入れてしまった。

「やっぱオレ、死んだんだな」

　口に出してみた台詞はどこか他人事のようだった。

「ま、転生だけどね」

　かん太がエンジンの焚口に真っ黒な石を放り込みながら、爆弾発言を放り込んできた。

「え？　え？」

　と期待と困惑が混ざった顔で、じりじりとかん太に近づく。

　かん太がマッチを探しながら「ステータスって言ってみなよ」と一瞬目線を上げた。

　七大十ははやる気持ちに従って、右手を突き出した。

「ステータス！」

　何も起きない。

「ステータス・オープン！」

　やっぱり何も出ない。

「ね、異世界でしょ？」

　かん太がエンジンにマッチの火をくべながら言った。

　エンジン上部の排気口から黒煙が立ち上り、内部からシュッシュッと音がする。

「いや……ステータス見れるんじゃないの……？」

　七大十がおずおずと尋ねると、かん太は不思議そうに首を捻った。

「ん？　七大十兄ちゃんの元いた世界がステータス見れるんでしょ？　だって目覚めた転生者がみんな言ってたよ？　スキルがどうとかレベルがどうとか、よく喚いてたけど……」

「いや――」

　七大十がかん太の誤解を解こうとしたとき、舟に男が二人乗り込んで来た。

　彼らもやっぱり褌で、素肌の上に煤で汚れた羽織を着ている。

　そして最後にもう一人、2メートル超の筋肉ダルマが川から舟の縁に手を掛けた。

　舟がぐわんと大きく揺れて、乗り込んだ大男が船首に腰を下ろす。

「大悟郎(だいごろう)親方だよ」とかん太が小声で呟いた。

　その大悟郎も、例にもれず褌一丁。

　全身に隈なく入れ墨を刻み、首と名の付く部位に何重にも数珠を着けて、耳にはこれでもかとピアスを開けている。

　何より目を引いたのは彼の右腕。アームレスラーのように太い腕からいくつもの金塊が張り出していた。

「出せ」

　と泣く子の親ごと卒倒しそうな圧のある声が森に響き、三隻の舟が進み始めた。

　かん太の舵で早歩きくらいの速度で舟が進み、河岸から離れていく。

「あ！」と七大十が腰を上げた。

「ちょっと待って。まだ人が残ってる……」

　と河原で横たえた老人を指差した。　

「アレは殿(との)さんだ」

　船首から低く響いた。大悟郎が片眉を釣り上げて嗤っている。

　七大十がもう一度老人を見るが、チェックか柄のセーターで当然まげを結ってはいない。

　怪訝に眉を顰めた七大十に、かん太が口を挟んだ。

「牛鬼が来ても、あの転生者を食べてる間に逃げられるでしょ。だから置いていくの」

「つまり殿(しんがり)だ」と大悟郎が補足する。

（だったら、その牛鬼が出てきてからでもいいだろ。遭遇してもないのに殿もへったくれもあるかよ）

　という台詞が喉をつつくが、大悟郎が怖くて言えない。

　情けない自分に落ち込みながら、老人から逆方向に目を逸らした。

　そんなことはお構いなしにかん太が七大十の肩を叩く。

「牛鬼(うしおに)ってのはね」とそれは無邪気な表情だった。身振り手振りで牛鬼の恐ろしさを教えてくる。

「人の顔にね、牛の角を生やしててね。蜘蛛の体で、この舟よりも大きいんだ。そんでね、人間を虐めるのが大好き。逃げる人間を蜘蛛の糸で捕まえて、鎌みたいな足でちょっとずつ、ちょっとずつ、切るんだよ」

　ずいぶんと詳細だった。まるで見たことがあるみたいに、と七大十は思ったが、きっとあるのだろうと思い直した。何せここはそういう世界らしいから。

「へー、それは怖いな」

　七大十はかん太の会話に付き合ってあげることにした。

　そうすれば、船首からずっと見てくる大悟郎に背を向けられるし、老人のことも少しは忘れられそうだと考えたからだ。

「でしょぉ！」とかん太が嬉しそうに歯が覗かせてから、怖がらそうと声のトーンを一段下げた。

「この森には牛鬼がうじゃうじゃいるんだよぉ……。今にも、あの木の影から出てくるぞぉ……！」

　かん太が舌を出して恐怖を演出する。

　七大十は自分の肩を抱き、「マジか。怖いな！」と辺りを見渡した。

　日本のどこにでもあるようなただの森にしか見えない。しかし鬼がいると言われたからか、何となく空気が普通より湿っているような気がした。

　その不安を増長させるように。

　――カン。

　と老人を置いてた河原の方角から、誰かが木を叩いたような音が聞こえた。

　すっと大悟郎が立ち上がり、音がした方向へ目を眇める。

　――カン。

　さっきよりも少し大きい。近づいて来ている。

　大悟郎が並走する2隻に目線を送った。七大十も追うと、それぞれの舟に、2人の人物が大悟郎に目線を返していた。

　狩衣の優男と幽霊のように立ち尽くした赤いワンピースの女。そして、マタギの男とずっと頭を振っている学校指定ジャージを着た男子。

　女と男子も多分転生者だと、七大十は直感した。

　しかし彼らの胸から錆びついた鎖が伸びている。そして鎖の端は、優男とマタギの手の中に握られていた。

　七大十は怪訝に眉を顰めた。何だか薄ら寒いものを感じる。

　――カン。

　音が七大十の意識を引き戻す。

　――カン、カン、カン。

　間を置かず鳴り続ける音が、確実に近づいてくる。そして

　カン……カンカン、ガンガンガン——！

　急速に接近してきた。

　音の正体を確認するより先に、大悟郎の号令が響いた。

「全速前進！」

　蒸気エンジンが唸りを上げる。

　排気口から炎が噴き出し、爆発寸前に振動する。

　しかし速度はやっと小走り程度。

　森の中の木が音を立てて倒れ、地鳴りのような足音が接近する。

　追いつかれる。

　どうすんだと大悟郎を仰げば、暢気に団子を食べてやがる。

　カッとなった七大十が息を吸った瞬間、大悟郎が腕を振った。

　白い物体が七大十の横顔を掠めて、ビタンとエンジンに当たる。

　見れば四枚の札がタンクに貼り付いていた。

　青く光った「纏」と「風」の文字。

　大悟郎が静かに唱えた。

「纏(てん)・肩掛風三郎(かたかけかぜさぶろう)」

　煙突の炎が微かに揺れたと思った瞬間、船首が持ち上がるほどの急加速。

　バランスを崩した七大十が甲板に手をついた。とても立っていられない。嵐の中にいるみたいだった。

「うああああ！？」という七大十の叫びが一瞬で掻き消え、大量の飛沫が口に入ってくる。

　舟の縁にしがみ付いた七大十。

　気を抜けば体が吹き飛ばされそう状況にも関わず、かん太が七大十を呼んだ。

「石炭！　入れるの！　手伝ってー！」

　七大十が反射的に頷く。蒸気エンジンまでの水平な崖を進み、石炭が入った木箱を支えに体を起こした。しかし石炭を入れるスコップがない。

「かん太ー！　スコップはー？！」

「どっかいったー！」

　七大十が仕方なしに素手を石炭に伸ばした時だった。

　川岸の地面が爆ぜた。

　振り返る。

　飛沫の中に黄みがかった八つの目玉。

　牛鬼の顔面が視界を埋め尽くした。

　振り上がった鎌のような脚。

　見開いた七大十の視界の中で、やけにゆっくりと降りてくる。

　そこへ

「オォォオオオ！！」

　金塊の拳が横切った。

　大悟郎の右腕が牛鬼の顔面に減り込んで、その巨体を殴り飛ばす。

　川底に叩きつけられた牛鬼の巨体。水柱が樹上まで上がった。

「さすがに逃げ切れんか……」

　と呟く大悟郎の右腕は、太腿よりもずっと太く、メリケンサックのように拳から金塊が突出している。

「腹ぁくくれよ、てめえら……」

　大悟郎の命令に「応」と男たちが静かに応えた。

　大悟郎が再び団子を口に運ぶ。右腕から金塊が隆起する。

　ざばん、と牛鬼が体を起こした。水面から上げた顔面が半分拉げている。

　恨みに塗り潰された八つの目玉が、

「……なに？　何でだよ……？」

　後ずさる七大十を睨んでいた。

　その視線を青く光った札が遮った。

「さあ来いや、蜘蛛野郎」

　大悟郎が獰猛に歯を剥く。