転生したら三両の値札が付いた

面

　七大十は駆け出した。

　しかし、次の瞬間、胸の鎖が鋭く突っ張った。

　振り返ると、江弥華が鎖を握り締めて歩いている。

「何してんだ、早く！」

　と七大十が鎖を引っ張るが、それ以上の力で江弥華が鎖を引き返した。

「急いでどうする。私たちは医者じゃないんだぞ」

　そう言った江弥華は真横を向き、目を細めている。

　何だと、七大十が江弥華の視線を追った。

　田んぼの畦道を、青を纏った一組の夫婦が歩いている。

　急いだ様子の夫が、妻の手を引いていた。

　妻が魂を抜かれたように足をもたつかせ——、ふと、こちらの視線に気づいて顔を向けた。

　顔を横断するそばかす。

　あの女だ。

　女が足を止めた。夫が躓き、前のめりに転ぶ。怒鳴りながら女の手を引くが、女の体は微動だにしない。夫が妻の視線に気が付いて、こちらに目を向けた。そして慌てた様子で、会釈する。

　七大十も反射的に頭を下げていた。

　すると女がこちらに向かって手を伸ばした。

　何か言いたげに口を開け、一歩、こちらに近き——。

　江弥華の青い髪が、七大十の視界を横切った。

「行くぞ」

　鎖が引かれた。

「え……ああ」

　七大十が後を追う。

　江弥華が塀の扉を押し開けて外に出る。

　七大十も続く間際に、後ろを振り返った。

　数十メートル後ろから、そばかすの女が、夫に怪訝な顔で見守られながら、ふらふらと、怪しい足取りでついてきていた。

「用があるなら、向こうから来る」

　と江弥華に鎖を引かれた。

「……そう、だな」

　七大十は女から目を逸らし、江弥華の後を追った。

　用水路に沿って歩く。

　程なくして人垣が見えてきた。松明が、人垣の沈痛な面持ちを照らしている。

「引き上げてくれ！」

「任せろ！」

　と声が聞こえてくる。

　用水路の中に入った大人たちが、小さな体を持ち上げていた。

　七大十の足が早まる。しかし江弥華が冷たい視線が、それを止めた。

「悪い。通してくれ」

　江弥華の言葉で人垣が割れた。

　江弥華がその隙間に体を滑り込ませて進み、七大十が続く。

　そして、人混みの前に立ち、七大十は言葉を失った。

　用水路から引き摺り上げられた子供の体を、大人たちが優しく地面に下ろす。

　うつ伏せで浮いていたのだろう、前に出た手足が不自然に上がったまま戻らない。

　――ザリ。

　足許から砂を擦る音がはっきりと聞こえた。

　江弥華が子供の遺体へ歩み寄り、手を合わせた。

　その背中が、やけに遠い。

　音が水の底のように籠っている。

「おい誰か！」

　用水路の中から男が叫び、「水草が絡まって上がんねえぞ！」と踏ん張る声が続く。

　七大十はそれをどこか遠くから眺めていた。

　引き上げられた男の足には、何本もの水草が絡んでいた。

(あー、それは溺れるわ)

　七大十の心に無責任な言葉が浮かんだ。

「優二！」

　ドンと背中を押されて、七大十は現実に戻された。

　孤児が遺体に駆け寄り、

「優二！　なあ！　優二！」

　必死にその体を強請るが、反応はない。

　孤児の声がだんだんと小さくなる。

「……嫌だ」

　孤児が、遺体の服の襟を握り締めて首を振る。遺体の胸に顔をうずめた孤児の肩を震えていた。

　江弥華がその肩にそっと手を置いた。

「コイツは本当に優二なのか、ちゃんと顔を見て、確認してくれないか？」

　孤児が、何を言っているんだ、という目で江弥華を見つめ返す。

　しかし江弥華の圧に負けるように、遺体の顔に目を向けた。

　ひしゃげた鼻。紫色に腫れた瞼。皮膚が剥がれるほど掻き毟られた口元。元の顔が分からないほど、執拗に傷つけられた顔。

　七大十が孤児の反応を窺った。

「……違う」

　声が震えていた。

　孤児が遺体の顔を横断するように指を這わせる。

「……違う……優二にこんなブツブツはなかった……！」

　恐怖と怒りに震えた声が訴える。

「でも、この服は優二のだ！」

　江弥華が静かに頷いた。

　あちこちから「どういうことだ」と声が上がる。

「なら……」

　と江弥華が遺体の顎の下に爪を立てた。

　七大十の視界の端で青い影がぬるりと動いたのが見えた。

　江弥華の爪先が顔に貼り付いた札を引っ掛け――。

　——ペリ。

「ああ、可哀想に……！」

　そばかすの女が江弥華と孤児の間に滑り込んだ。

「ああ……どうして……ひどいわ……」

　女が嘆きながら一心不乱に遺体の顔を撫でる。

　しかし七大十には、札を貼り直すように見えた。

　江弥華が女の顔を凝視する。そして低く語りかけた。

「そのそばかす、似てるな。親子か？」

　バッと女が顔を上げた。

　眼球の血管が見えるほど目を見開き、頬が筋張るほど食いしばる。

「そんなわけ、ないじゃない……」

　ひどく掠れた声だった。

　江弥華がその顔をじっと見つめ返す。

　誰一人動かず、松明の火が揺れる。

　パチ、と松明が爆ぜて、

　江弥華が「フッ」と立ち上がった。

「疑ってすまない。そばかすなんて珍しくもないのにな」

　と江弥華は膝についた砂を払いながら謝罪の言葉を口にした。

　——ピィー！

　上空から鳥の声がした。

　青白く光った燕が飛んで来る。

「……来たな」

　江弥華が空を見上げ、右腕に巻いた革製の腕貫の皺を伸ばすように引っ張った。

　一直線に飛来する燕。

　ピィー、という音がけたたましく鳴り響き——。

　燕に向かって、江弥華が腕を振り抜いた。

　——パァン！

　燕が青い火の粉と化して散った。

　誰も声を出せない静寂の中、

「チッ」

　と江弥華の舌打ちがこだまする。

「帰還命令だ。戻るぞ」

　苛立ちの籠った視線が七大十を射抜く。

『要帰還　詳細求む　陰陽庁』

　と、江弥華の腕貫に青字の焼印が怪しく光っていた。