好きな人ができた、と言うから大人しく去ってあげたのにどういうこと！？

短編20作目になります。いつもお読みくださっている方も、はじめましての方も、ありがとうございます。

今回は、婚約者に好きな人ができたと言われた――公爵令嬢カロリーナの物語です。強気な彼女の結末がどうなるのかどうぞ最後までお見守り下さいませ(o´∀`o)

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「今、なんて言われました？私の聞き間違えでなければ、《好きな人ができた》と聞こえましたけれど？」

「ああ、そうだ。間違いない」

目の前で静かにお茶を飲んでいる男が淡々と言う。

彼の短髪の銀髪がやたらと目についた。

（ついさっきまで、この銀髪がキレイって思ってたのに！なんてことをいうの！）

密かに爪を立てワナワナする。

「婚約者の私に向かってよくもそんなことを言えましたわね……そういうことでしたら、もう失礼いたしますわ！」

カロリーナはおもむろに席を立つと、ガゼボから出て行こうとした。

「待ってくれ！」

「何です！？」

今さっき、《好きな人ができた》と言ったばかりの男がなぜか腕を掴んで引き留めた。

「カロリーナ嬢は案外、そそっかしいんだな。まだ、オレの考えを伝えたに過ぎない」

「私が、それ以上の話を詳しく知っても、得にもなりませんわ。手を離して下さいません？」

アベルと言われた男は、伯爵家の嫡男であり戦場で名を挙げた話題の人物だ。戦場に行く少し前にカロリーナとの婚約が決定したのだが、彼は《どうしても国の役に立ちたい》と言って、大した交流もないまま戦場へと向かっていった。

（手を離せと言っているのに、なんて馬鹿力……！さすが戦場に行っていただけあるわね）

戦場に向かう前は、耳くらいまで髪の毛を伸ばしたヘアスタイルだったのに、今は実用性重視の短髪になっている。それに、色白だった肌も浅黒くなっているし、筋肉も隆々……つまり、逞しい大人の男性になっていた。

「お姉様～！お茶会はもう終わり！？私も混ぜてよ～！」

場にそぐわない大声がしたと思ったら、世の中で一番自分がカワイイと思い込んでいる実の妹ミランダが走って来るところだった。

「へへ、走っちゃったわ」

ミランダの額にはご自慢のハニーブロンドの髪が張り付いている。上気した頬はバラ色だ。彼女は愛らしい容姿をしていた。

（いくら可愛らしいと言ったって、きちんと注意はしないと）

「淑女が大声を出しながら走ってくるなんて、はしたないわよ」

「お姉様、厳しい～！やっとアベル様がご帰還されたのよ？自然と走っちゃうでしょ？」

どうしてあなたが走って来る必要があるのと、思う。

（いくら姉の婚約者だからって近寄りすぎだわ）

そう考えて、ハッとした。

もしかして、アベルの《好きな人》とはミランダなのではないか――

「ねえ、私も来たんだから一緒にお茶をしましょう？」

ミランダがお得意の可愛いポーズ……首をかしげながらの上目づかいで、アベルの腕に手を掛けている。

間違いない、と思ったカロリーナは強引にアベルの手を振り払った。

「カロリーナ嬢、待て！」

アベルが呼び止めたが無視である。スタスタと馬車寄せに歩いて行くと、待機していた馬車にサッサと乗り込んだ。

「お嬢様、ミランダ様はご一緒ではないのですか？」

「あの子はアベル様が送るから大丈夫よ。さあ、馬車を出して」

アベルの屋敷から速やかに去ったのだった。

――その日の晩になってやっとミランダは帰宅してきた。もちろん、アベルと一緒に。

「すご～い楽しかったあ。見て、これ、アベル様にいただいたの！とってもキレイでしょ！」

ミランダが見せてきたのは、アベルの瞳の色と同じブルーのブローチだ。

「へえ、よかったわね。……あなたたちはお似合いね」

もう、ヤケクソになって褒めてあげた。

「やっぱりそう思う？実は、私もそうかなあって思っていたんだ。お姉様、ごめんね。ほら、ミランダはカワイイから。モテちゃうの」

自分で自分の名を呼ぶミランダにイラつく。ドレスの中で足を小刻みに動かした。

（思えば、こういうことは初めてじゃなかったわね）

実は、アベルが婚約者になる前、幼馴染のシリノという子爵家の息子の婚約者がいた。だが、シリノはミランダに夢中になって婚約話がなくなった。

（あんな浮ついた男は願い下げだったからいいとして……）

でも、あれがもともと調子のいいミランダを自信家にさせた。

結局、その後、ミランダが《そんなつもりはなかった》と言ってシリノを泣かせたのだが。

というわけで、ミランダは絶賛、旦那様になる人を探し中なのだ。

「ねえ、お姉様、アベル様って次期侯爵当主サマだし、ミランダにとってもいい話よね？」

「……運命の人に出会えてよかったわね」

「やっぱりそう思う？お姉様と一緒にいると、いつもいい人に巡り合えるのよね！」

冗談じゃない、と心の中で叫んだ。

小さい頃のミランダはとっても可愛かった。でも、最近はお花畑の脳みそに育ったミランダが恨めしい。

（さすがに二度も婚約者を取られるなんてありえないわ……）

「はあ……私は疲れたから休むから。あなたもさっさと部屋に戻りなさいよ」

「ダメダメ、まだ戻っちゃ。用事があってお姉様のところにきたんだから」

ミランダに引き留められた。

「ほかになにがあるっていうの？」

「あのね、アベル様がお姉様にお話があるんだって。玄関で待っているわ。たぶん、お姉様じゃなくて私を選ぶって話じゃないかなあ？」

「は？」

来るところまで来たか、と頭が痛くなったが、冷静になろうと深呼吸する。

「……とりあえず、アベル様を待たせたままってことね？」

「うん。急がなくていいからって言ってくれたし」

思わず、お下品にも舌打ちをした。

（今、彼と話したくないのに。でも、両親が出掛けている今、逃げるわけにいかないじゃないの）

両親が在宅ならば相手を頼むところだが、彼らは自分たちが遊ぶのに忙しい人たちだ。

――玄関へとやって来ると、アベルが立ちつくしていた。

「お待たせして申し訳ございません。先ほど妹から聞いたものですから。……それで、なにか私にご用でしょうか？もう、話すこともないと思いますが」

一応、待たせたのできちんと謝罪はする。でも、これから起きることを想像するとツンケンしてしまう。

「昼間の話をきちんと話したい」

「もう充分伝わりましたから。……妹にブローチを贈られたそうですね。アベル様のお気持ちは理解いたしましたわ」

アベルの瞳が大きく見開かれた。

「それは大事な人に敬意を払ったものであって、特別なものではない」

「気を使ってもらわなくても結構ですわ。……というか、あなた様も分かりにくいことをなさらずハッキリとおっしゃってたらいいのに。ご帰還されてからの三か月間、無駄に過ごされましたわね」

カロリーナの言葉にアベルがピクリと反応した。

「この三か月がムダだったと？」

「そうでしょう。そもそも、私といてもほとんど話さないで、《ああ》とか《ふむ》とかしか言わないし。ミランダと話している時は気楽で楽しそうな様子でしたのに」

言ってやったぞ！とばかりに、彼を睨みつけた。

「……君は戦場にいたら、長生きできない人だな」

ボソリと言われる。

（どういう意味よ？脅し？）

「とにかく、私の言いたいことは、妹を宜しくお願い申し上げます！ってことです。……それではどうぞお幸せに！」

くるりと踵を返すと、その場から去ろうとした。

が、素早く腕を掴まれた。

「ちょっと！1日に何度、私の腕を掴む気？離してよ！」

「……離さない。なんでオレから逃げるんだ。話さえも聞いてくれないなんて……」

彼の言葉は途切れ沈黙が落ちる。

（まさか、泣いてる？）

振り返ると――なんと彼は泣いていた。

日焼けした浅黒い顔にくっきりと涙が流れている。

「なんで泣いてるの……」

ワケが分からず、頬が引きつった。

「どうか話を、どうか……」

軍人らしい威圧感は消え去り、懇願されていた。

――居間のソファで、ミランダも加えた三人で話し合うことになった。

「アベル様、ひどい！私の気持ちを弄んだのね！」

「オレはミランダ嬢を好きだと言った覚えは一度もない。君が勝手に勘違いしたことだ」

「どうしてそんなことを言うの？アベル様の瞳色のブローチをプレゼントしてくれたじゃない！」

「それはオレの瞳色ではなくて、君のアクアブルーの瞳色に合わせて贈ったものだ。あくまで婚約者の妹君として」

「はあっ！？」

可愛らしいはずのミランダがすごい形相をしている。

確かに、石の色をよく見るとミランダの瞳色と同じ明るいブルーだった。

「カロリーナ嬢にはこれを渡すつもりでいた」

そう言うと、アベルは大事そうに懐から小箱を取り出す。高そうなジュエリーボックスに入ったそれは、グレイッシュブルーが美しいネックレスとピアスのセットだった。

「その色ってアベル様の瞳の色！」

「そうだ。これは特別なものだから」

「これを私に……？」

耳まで赤くなったアベルがうなずく。

「ズルイ！お姉様の方がとっても豪華！！」

ミランダが子どものように顔を赤くしプンプンしている。

「それはそうだ。大切な婚約者に贈るものだから」

「やっぱり私のことを弄んだのね！」

「だから、違うと言っている。どうして君はそうやって勝手に勘違いをするんだ？」

アベルは頭を抱えてしまった。

「あの、アベル様の《好きな人》って私ということなのですね？」

話の流れからして、自分が《好きな人》らしいとわかったが、念のために確認する。

「そうだ。婚約は親同士が決めたものだ。でも、自分の気持ちが伴った時には、きちんと想いを伝えようと考えていた」

肩をすくめながら言うアベルに、嬉しいというよりも腹が立った。

「なんと紛らわしい！なぜ素直に気持ちを表さなかったのです！？アベル様は大馬鹿！」

カロリーナは思わず叫び、ミランダは子どもみたいに泣き続け、なかなかの修羅場だった。

――それから、三か月が経った。

本日は騎士団の式典がある日である。

騎士団の上に立つアベルは、名誉の勲章を胸に付けて、集まる人々の前で堂々と剣を天に掲げていた。

「ああ～、やっぱりアベル様はカッコいいな」

「もうやめてよね、あなたの暴走がややこしいことにしたんだから」

「それはミランダのせいだけじゃないもんね」

そう言うと、ミランダはなにやら手を振っている。誰に手を振っているのだろうと見てみれば、式典の最中だというのに、ミランダに手を振っている騎士がいた。

（もう新しい彼氏？ホントに調子いいんだから……それにしても、アベルってやっぱりイケメンね）

今日も彼の銀髪が眩しい。

カロリーナと目が合ったアベルは人前であるにも関わらず、ウィンクをよこした。

いつかのアベルのように耳まで真っ赤になったカロリーナだった。

（キャー！ステキすぎるじゃないの！）

なんだかんだで、《幸せ！》と思えているカロリーナだった。

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現在、『婚約者の王子より、冴えないチェリストに恋をした公爵令嬢の話』を連載中です。

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