陰陽師に弟子入りしたら追加シナリオが始まりました

夢が叶って胸いっぱい、来週はお暇いただきたい（壱）

　週明けの不知火家は混沌としていた。　

　バイトに勤しんだ父はぎっくり腰。祭祀に家事に追われた祖母もぎっくり腰。本殿から出てきたじいさんは、干物のようにやつれ「祟りじゃ」「呪いじゃ」と、うなされ続けている。

　母は──。

「たべたい……たべられない……これがのろいか……」

　千が焚いたキャラメルポップコーンの香で、ゾンビ化していた。

「匂いじゃ、腹の足しにならないね」

「この匂いをおかずにしてご飯食べるから大丈夫！」

　だから婿探しへ行ってらっしゃいと言うが、相変わらず足を引きずっている。

「じいさんの言う通り、やっぱり祟りなんじゃ」

「うーん、だとしても、痛み止め飲めば動けるし、二日くらい千速に頼らなくてもなんとかなるわよ」

　後ろ髪がひかれるが、にこやかに送り出されては行くしかない。千は心に決めて、魔法円を踏んだ。

　差し出した漫画を横へやると、カヲルは千の淹れた茶を啜った。

「ほう、御祖父さまが祟りであると」

　着いてすぐに話しを切り出してみると、カヲルは思いのほか相談に乗ってくれた。

「じいさん、割れた鏡を持って本殿で申し開きをしたらしいのですが、どうも神さまがお怒りのようでして」

「怒りが鎮まらないと。しかしおかしな話だ。不知火の祭神に、そのような力があったか──」

「まあ、荒神と言っても過言はないですけどね」

　父の祭祀ではカラスが荒ぶり、落ち葉の上に黒い羽が散らかる。千が祝詞をあげればおさまるが、その場しのぎ。今朝もカラスは納屋の前を並び、通せんぼしていた。

「幸い今日の依頼は難しくない。弟に任せて今から母上を診に行こうか」

「弟さんも、お務めされるのですか！」

「紹介がまだだったな。任せついでに会っていけ」

　カヲルが腰をあげ、足を向けた方角は、北の対。陥落したわりに、改めて広い邸である。

　千は思い出していた。

　寝殿造の名称を少し調べたが平安時代、寝殿造の通りでいくと、北には──。

「千、今だ」

「は、はい。どうぞお納めください」

　カヲルに言われるがまま、風呂敷ごと漫画を差し出す。

　するとカヲルはピッチリと閉められた御簾の裾から、漫画の角を少しだけ滑り込ませた。

「悪いが急ぎだ、ここを開けろ」

「……先に読んで、いいの？」　あどけない声が板間を這う。

「いいぞ。ただし、作者コメント以外な」

　いや、そこ。と、千が口を出す前に御簾があがった。ちいさな手がのびて、嬉しそうに漫画を抱きとめる。そこにはまるでカヲルをちいさくしたような、破壊的な可愛らしさがあった。

　千に稲妻が走る。

「弟のクウガだ。かわいいだろ」

　かわいい。かわいいが過ぎる。

　さすが血のつながった兄弟。金髪碧眼、見事にそっくりカヲルをちいさくしたような美しさだ。それでいて幼さゆえの清らかさ。たまらない。カヲルの存在が消えるほどの尊さがそこにあった。

「はじめまして。わたくし弟子の千と申します。よろしければ、ご一緒に風呂などいかがですか」

「千！？」

　いきなり風呂に誘われたクウガは、仔犬のように震えた。兄に助けを求めるが情けないことに半べそをかいて、クウガへ敵意を向けている。

「クウガ、俺より先に千と風呂なんて、許さんからな！」

　ぶんぶん首を横にふる。すると今度は、千がカヲルを敵と見做した。

「師匠と入る予定は未来永劫ないですけど！？」

「え！？　なんで！？」

「なんでは、お返しします。こんなかわいいコが真っ黒なのに、なぜ放っておけるんですか！」

　クウガはせまい肩をすぼめた。冬が始まろうというのに、薄っぺらい下衣《かい》一枚。その白妙は墨でまだらに染まっている。同じように、白い手足もまた、墨で汚れていた。肘膝は特にパンダのように黒い。

　カヲルは簾をあげきり、部屋へ明かりを入れると、きまりが悪そうに話した。

「クウガは墨絵師なんだ。一日じゅうこうして絵を描いてる」

「すごい……！　桜ですね？」

　十畳ある局一面に半紙が散らばり、その一枚一枚が花を咲かせている。

「墨で描いているのに、色が浮かんで見えます。季節も異なるのに、まるで春風が吹いているようです」

「うまいもんだろ」

　褒められ慣れていないクウガは、隠すように乱暴に半紙をかき集めながら、つぶやいた。

「急ぎって、なに」　その耳は赤い。

「ああ。すぐそこの港で、網に男の遺体がかかった。それも五体。人間の仕業でなければ、お前の力で炙りだせるだろう。頼めないか」

「先に読んでいいのでしょう？　やるよ」

　クウガは衣桁《いこう》にかけた半紙を一枚、引き下ろすと、筆を走らせ直角、均等にマスを作った。七歳とは思えぬ正確さだ。すぐに見覚えある図が浮かび上がる。

　千は舌を巻いた。

「囲碁？」

「一種の方位術だ。よく見ておけ」

　師匠に言われた通り、クウガの筆先に集中する。点々と垂らされた印から墨がにじみ、陰影を作り出していく。山並みであったり、海の波間であったり。市場には人影まで、ひとりでに描かれた。

「印は、実際に建てられている石標。石標の位置を定めることで、その一角の現状を縮図にできる」

「現状？　今の様子をですか。人工衛星が泣きますね」

「それだけじゃない。瘴気の溜まり場はこうして、わかりやすく浮き出る」

　墨一色で描かれた地図を浸食するように、おどろおどろしい血痕が表れた。

「一匹……、ただかなり濃いな」

　クウガがマス目を数える。

「北に四、西に三。漁場だね。今日は海が荒れてるから、ひと気もない」

「消せるか」

「やってみる」

　細筆にもちかえると、乱暴に曲線を滑らせた。美しい地図を覆い被せていく、その絵はおよそ七歳の描く落書きと程遠い。始点は力感をはらんだ眼を創り、墨の涸れた払いは鋭い毛なみとなった。今にも動き出しそうなその怪物──たとえるなら、四獣白虎。血痕は鞠のように、虎の前足に挟まれた。頭上には爪より鋭利な牙が二本、さし迫る勢いだ。

　クウガが筆を置く。

「ごめんね」

　言葉どおり申し訳なさそうに、絵の上の宙をなぞる。まるで虎の背を撫でているようだ。墨だらけのちいさな手。爪の色はマニキュアを塗ったよう。もう一生落ちないだろう、だなんて千が考えているうちに、虎の牙の先尖《せんせん》が血痕に到達していた。

「終わったな」

「え？」

　顔を上げ、またすぐに地図へ視線を戻したが、血痕は跡形もない。墨で重ねた、というより漂白剤を染み込ませたように消えている。

「え？　え？」

「見事だったぞ」

　千の頭には疑問符が浮かぶばかりである。

　カヲルが弟の髪をわしゃわしゃ撫でている。

　ということは、妖怪退治が紙面上で解決したということだ。部屋から一歩も出ずに？

　今さら地図を凝視するが、虎はピクリとも動かない。

「私にも、でき……ないな」

　絵心に関しては、決して己れをおごってはならないと心に決めている。カヲルも、ほがらかに笑いながら言った。

「俺にもできないよ」

「師匠にも？」　なんでも出来ると思っていた。

「皇族はひとつ、異能をたずさえ産まれてくる。地の相を読み、呪術を遠隔化するなんて離れ技、歴史上クウガだけだ」

「ほう。では、師匠にもあるのですね。師匠だけの、異能というやつが」

「俺は……、ほら、陥落皇子だから」

　また力なく笑うが、陥落したら没収とかそんな譯あるまい。千は深追いするのをやめた。というより、そんな暇はなくなった。クウガがカヲルの袖を引っ張る。

「兄上、これ……！　燃えてる、どうして」

　また目を離した隙に、地図が様変わりしている。ちいさな焦げ目が点々とつき、発火し始めていた。瘴気となる血痕はじんましんのようにぷつぷつと湧き上がり、地獄絵図さながらである。

　カヲルの顔つきが変わった。

「無数の点に、飛び火──。油断していたな。千はクウガと待っていろ」

「いっしょに行く！」　隣でクウガも頷く。

「今回は庇いきれない。頼むからふたりとも動くなよ！」

　そう言うなり、カヲルは庭から出て行ってしまった。置き去りにされてはどうしようもない。千はくすぶる地図の火を足で踏み、消しとめた。

「どうしよう……、ぼく、失敗しちゃった」

　クウガがぼそりと、つぶやく。

「え？　成功でしょう」

「でも結局、兄上の手をわずらわせてしまった」

「師匠は、クウガくんのこと見事だったって言ってました。それに、油断してたって、自分に対する言葉でしょう。だからこそ、ひとりで行ったのですよ」

　言いくるめられたクウガはきょとん、とするばかりである。

　しかし千こそ、待っているだけの娘ではない。先ほどカヲルが腰に手をそえた際、あるはずの鞘がなく、くうを切っていた。つまりは、帯刀せずに出たのだ。届けてやりたいが、カヲルでさえ刀を取りに行く猶予のない状況化。千の騎馬で間に合う可能性は、ゼロに等しい。

「さて、どうすれば」

「消し炭になった地図をながめていても、なにもでないわよ」

　背中へ声をかけられた。凛として、それでいて色香の漂う声だ。いや、香りもある。嫌味のない、酸味のある薔薇の香りーー。視線を下げたまま、やおらに振り返る。板間には花が咲いたように、薄紅色の着物の裾が何枚も広がっていた。

「はじめまして、カヲルのお弟子さん。わたくしのことは、どうぞ北の方とお呼びください」

「北の方、さん」

「北の対で暮らしておりますから。譯あって名乗れませんの」

「はぁ」

「ふふ。あなたのことは、カヲルからよく聞いておりますよ」

　おそるおそる顔をあげるも、あまりの美しさに一寸、目をそむけたくなった。白い袴に薔薇の羽織り。首から上は、誰がどう見てもティアラが似合うプリンセスだ。陶器のような白さの顔。絹糸のような金色の髪をしだれさせている。まるでサファイアのような瞳は今にもこぼれ落ちそうだ。それでいて、あどけない笑い顔。カヲルと同年に見える。

　千は、知っている。北の方のその意味を、辞書で紐解いたばかりだ。ネットで調べても一番上に出てくる。

　正妻。または、正室の敬称と。

「その、とても、いい香り……ですね」

「ありがとう。とても珍しい薄紅色の薔薇を、カヲルがみつけてくれたのよ。今日はじめて調香してみたのだけれど、どうかしら。私、綺麗？」

「綺麗ですよ」　その美しさを疑うことが、馬鹿げてる。

「嬉しいわ。ところでそう、のんびりお話ししていられないの。これを持って」

　北の方はふくよかな胸もとからちいさな小包みを取り出すと、千の差し出す手のひらへ置いた。

「カヲルと合流するまで香りがもれないように注意して。クウガは、ここへ朱雀をお喚び。さあ急いで」

　パン、パン。と二度手を打つ。その合図は引き金を引いたように、クウガの手を動かした。クウガは墨を散らし、一瞬で鳥の絵を描きあげると、今にも飛び立ちそうなその姿を、北の対の庭を背景に添える。

　巫《ふ》ッと、息を吹きかければ半紙が紅く染まり、宙に消えた。

「千、行こう」

「え！？　は、はい」

　クウガに手を引かれ庭へ降りると、屋根と同じ高さの鳥が羽根を下ろしていた。なるほど馬に追いつく乗り物は翼しかない。想いもよらぬ形で、夢は叶うものだ。願望と規格外をあわせ持つ。まさに異世界ファンタジー。

　千は手のなかの小包を谷間へ押しこむと、覚悟を決めて頭を下げた。

「朱雀様、よろしくお願いします！」