陰陽師に弟子入りしたら追加シナリオが始まりました

みたらしだんごは甘めが好みです（壱）

　朝といっても、鶏鳴の刻。

　山の端が白々と明ける早朝のことだ。

　千は、みたらし団子の香りで飛び起きた。

「食べます！」

「ふふ。聞いていたとおり、効果覿面だ」

「え？」

　豪奢な布団の裾に、見知らぬ男が腰をかけている。短い黒髪の、涼やかながら壮美な顔をした人だ。真っ白な束帯からのぞく肌の白さと所為。カヲルとはまた違う、煌びやかな気品を感じ入る。

「起きがけに、すまない。出来たてを持っていくように言われてね」

「カヲルが？」

　貞操の危機を思い出して己れを抱きしめるが、気怠さも違和感もない。元気はつらつである。男は艶のある声で笑みをこぼした。

「カヲルならば、朝から走り回っているよ」

　ドドドドド地響きがする。よくもまあ、この音のなか寝汚くしていたものだ。かがり火で明るい庭園を望むと、向かい側の回廊を全速力で走る、豆粒大のカヲルをみつけた。女の嬌声が複数、高らかに聞こえる。茶屋で遭った深い闇とは程遠い和やかな朝。

　千は微かに愁眉を開いた。

　ぼうと惚ける千へ、男はみたらし団子をやけに勧める。

「さあ、食べて。冷めないうちに」

「はい。いただきます。あの、ここは……」

　簡易式ではあるが、帳台にかかる几帳は金糸で編まれた桜が光り、見知らぬ天井にはまた高そうな彫り物がある。男の背景は後楽園を彷彿とさせる広い中庭。冬が始まろうとしているのに、樹齢四〇年の見頃の桜が、爛漫と咲いていた。

「御所のなか、ですか」　遠慮がちに頷く。

「御所門の内だが離れにあるから、気負わずにゆっくり休んで」

　ついには、鼻先に串を持ってこられた。

　どうやらここでは、団子を食べないと朝が始まらないらしい。千は遠慮なくみたらし団子を頬張り、目を瞠いた。

　白玉粉を水でこねただけの、簡素な食感。砂糖多めのみたらしは、作り手の見える濃さ。噛むたびに懐かしさがこぼれてくる。

「これ、おばあちゃんの味だ……！　もしかしてイオリちゃんが作った！？　じゃあ、いや、その、まさか、では、あなた様は」

　イオリは、従姉妹だ。

　一年前にこの鬼ヶ島へ先入りしている。

　皇后となるために。

「そう忌憚なく。少なくとも、ここではひとりの友人として接していただけないかな」

　言葉遣いはやわらかいが、随所に貴さが溢れている。

　──この国の主上《おかみ》。皇帝だ。

　千の気持ちを汲みとり、男は滑らかに会話を続けた。

「カヲルはどう？　うまくやっているかな」

「はい。為事には実直かと。あとは、少し元気すぎるくらいです」

「ふふっ。元気を取り戻したのは、あなたが来てからだよ」

「私、ですか」

「ああ。とても生き生きとしている」

　変態としてでは。言いかけてやめた。

　もっと訊きたいことがあったからだ。

「恐れ入りますが、主上はカヲルのことを、恨んでいますか？」

「カヲルを恨む？　私が」

「はい。その……、カヲルから幼少期の、お母様のお話しを聞いたもので」

　自分でも、主上を相手に愚かなことを訊ねていると思う。でも確かに今、知りたかったのだ。

「感謝しかないよ」

　主上はほがらかに笑った。

「死期を知らなければ、死に目にも会えなかったであろう。カヲルのおかげで、別れの挨拶ができた」

「では……」

　うなずく主上の笑みは、少しあどけない。なるほどカヲルと同年である。

「しかし、まだ根にもっていたのか。そちらのほうが許せんな。罪として、あなたに教えてやろう」

「はい」

　なんだろう。カヲルのおねしょの数？

「私の妻、折姫にも死に痣が浮かんだときがあってね。泣いて逃げたカヲルが、その夜にとつぜん、痣を消そうと自ら立ち上がった。そうだな……、梅雨明けでやけに蒸し暑い夜のことを、おぼえてない？」

「私が、ですか」

「なんでも、酒を呑みながらシオンに愚痴をこぼしていたら、花びらごしに蹴られたんだと。うるさい、酒呑んでる暇があったら、さっさと助けてこいってさ」

「……っあ」

　千は思い出した。

　御神木の前に空の盃が散らばっており、なんて罰当たりなことを、と怒ると、

「呑まないとやってられない」

　と、返ってきた。

　好きな女が死にそうなんだと、だから呑ませろとずいぶん女々しいことをいうので、遠慮なしに蹴りをかました。

　酔った祖父を蹴り上げたつもりだった。

　そこには誰も居なかった。

　居たんだ──そこに、カヲルが。

　千が団子を平らげると、主上は空になった皿を満足げにかかえ、「それじゃあ」と、退いていく。お茶が欲しいところだが、さすがに頼めない。自分で汲みに行くかと帳台を下りると、カヲルが色をなして立っていた。

「千も、ミカドがいいのか」

「帝？　主上のことですか」

「なんだよ、そのだらしのない顔」

　そんな顔をしていただろうか。

　訊ねた内容を思い出し、目がしらが熱くなる。

　今すぐに話すべきか迷う。

「最高です。まるで映画を観ているようです。十全十美。真摯にして寛容。ザ・陰陽師を垣間見ました」

「どうせ俺は金髪チャラ男だよ」

「先ほどもチャラさを遺憾無く発揮してましたもんね」

「お前がここに来るからだろ！　御所の結界は朝まで解けないし、ちょっと羽織りを取りに戻ればこれだよ」

「どこぞのテニス漫画かと思いましたよ。よりどりみどりじゃないですか」

「好きな女には、見向きもされませんがね」

　千は、一寸魂が浮いた気がした。

「なんだよ、その顔は。俺といるときは、怒ってるか泣いてるか、どちらかだな」

「師匠が、そうさせるんじゃないですか」

　千は鼻息を荒くした。団子が喉につまって苦しいのに、この陰陽師ちっともどきやしない。

「私、喉乾いたんです。失礼させていただきます」

「千、今日もここに泊まるからな」

「それは出来かねます。明日は学校ですので」

「朝に送っていく。俺がいれば、霊力の消耗はないから」

　それが誠ならば、甘い言葉となる。

「一日引き延ばす理由が、あるんですか」

「先週分の修行が残っているからな。シオン以外の識神を使役してみたくはないか」

「みたい！　お願いします！」

　そういうことなら為方ない。

　千は手の平を返すように深々と一礼すると、足音を軽やかに部屋を出た。師匠のぶんも茶を淹れてやるかと鼻歌まじりである。

「余裕、なさすぎだろ……」

　カヲルのひとりごとが、高い天井に轟いた。

「ちーちゃん」

　懐かしい呼び名に胸が躍る。

　お茶を淹れるため落としていた視線に映ったのは、桜の咲いた袿の裾。

　茶釜から顔をあげると、着物の花より精緻で美しい女が立っていた。時の皇后、名を折姫《おりひめ》という。

「久しぶり」

「わーん！　会いたかったよう」

　千は折姫の胸に飛び込んだ。

　識神の教示に折姫が加わると聞いて、千は手放しで喜んだものだ。

　隣には当然の顔をして主上が寄り添っていたが、執務中のため、程なくして宮仕えに引きずられていった。カヲルがシッシッと、手の甲で追い払う。

「まったく、あいつ怠けすぎだろ」

「カヲルも。久しぶりね」

「折姫──もとい、皇后様。本日も傾国の美しさ。眩しゅうございますな」

「うふふ。そのお世辞を聞くのも久しぶり」

「いや本当に。イチャついてないで、たまにはしっかり為事させろよ」

「あれでも寝る間を惜しんで働いているのよ。御所の外は、もうずっとカヲルに頼ってばかりだけど」

　遠くをみつめる折姫の目の下に、心なしかうっすらクマが見える。

　皇后に即位して二か月。折姫は真名を衣折《イオリ》という。歴とした現代人で、前述の通り千の親友であり、従姉妹にあたる。一年前、行方知れずになったときには、千は血眼になって探したものだ。

　不知火家には、呪いがいくつかかけられている。

　そのひとつが、代々生まれる女子《おなご》一人、白羽の矢が立ったものを、貺都の生け贄として捧げなくてはならないというものだ。その枷《かせ》を祖父から聞いたのは、衣折がいなくなって直ぐのことだった。

　蓋を開けてみれば、生け贄とは不知火の血をわけるという意味で、折姫は御所へ入内していた。側室どころか皇后として迎え入れられたのだ、絵巻の大団円を飾るにふさわしいハッピーエンドであったはずなのに──。

　絵巻には、なぜか余白ができたまま。

「ちーちゃん、今日はビシバシいくからね」

「受けて立とうではないか」

　烏羽色の髪が床へすだれる。髪質は同じだが、折姫のほうがずっと長い。切ることを許されず、大切にのばしてきたその髪こそが、折姫に白羽の矢が立った証だ。家で最も霊力が強く美しく、才にも恵まれた。

　折り紙を折る才能だ。

「じゃあまずは、ヤマタノオロチを折ろうか」

「さっそく匙を投げようか」

「嘘ウソ、鶴折ろう、鶴」

「鶴かー」

　カヲルが縁で、千の淹れた茶を飲みながら言った。

「短い時間で、なるべく多くの種類を折るんだぞー。そのなかから千と相性のよい鬼神をみつけるからな」

「折り紙で？　わあ」

　折姫が折った鶴が庭から飛び出していく。

　一方、千の折った鶴は微動だにしない。

「結構、うまく折れたと思うんだけどな」

「呪もなく、折った紙すべてに魂が宿るなんて、折姫だけだ」

　異能といえる特別な力だが、本人に自覚はない。もどってきた鶴を指の先にのせ、戯れるその姿は床の間に飾りたいほど絵になる。

「うっとりしちゃって。未練タラタラじゃないですか」

「なに？　ヤキモチ焼いた？」

「だあれが、変態陰陽師なんかに」

「まあひかえめにいって、今の折姫の美しさは貺都一だと思うよ。目で愛でてなにが悪い」

「師匠はすぐに手が出ますけどね」

「この美しさはミカドの存在があってこそだろ。俺にはつけ入る隙なんてないさ、ほら」

　カヲルが折姫の袿の裾へ手をのばすと、その狭間にシュパンッと、矢がとんできた。

「折姫の半径一尺以内に男が入ると、こうなる」

　折姫は屈託のない笑みを浮かべた。カヲルの心を射止めた、浄らかでいて陽なる笑みだ。

「対カヲル装備だそうよ」

「師匠、まったく信用されてませんね」

　いじけたのか、カヲルは千の背後へまわった。

「ふん。俺には千がいるもんね」

「そうだね。ちーちゃんは、小さい頃からお人形さんみたいに可愛いいし」

　千は耳を疑った。

「呪いの日本人形の間違いでは」

「おしゃべりは後だ。時間は有限だぞ。千はまず、折ったら呪文を唱えてみるといい。喚べなければ、縁がないってことだ」

「はい」

　折り紙細工は再びかがり火が灯りだす、黄昏どきまで続いた。十二支から始まり、様々な動物から食べ物、花や手裏剣まで折ったが、動いた折り紙はひとつだけだった。

　カヲルはというと、千を膝の上に乗せて器用に漫画を読んでいた。

「師匠それ、なん往復めですか」

「んー。この状態なら、なん往復でもできるぞ」

「お腹すいた！　ごはんにしましょう」

　折姫の言葉を、待ってましたとばかりにカヲルが頷く。

「やった！　久しぶりに御所の酒が呑めるぞ」

「あまりいい顔できませんね」

「まあかたいこと言わず、肴だけでも付き合え」