陰陽師に弟子入りしたら追加シナリオが始まりました

師匠が、師匠の責務を全うしません（弍）

「あの方……、薫の君に似てない？」

　店内にいる娘たちが品物から手を離し、カヲルの後ろ髪に釘付けになっている。

　千は心でツッコんだ。

　なにその源氏物語な呼びかた。

「金色の髪、煌びやかな袴。いで立ちは絵巻そのもの」

「みて。海のように澄んだ瞳の色……！　間違いないわ、あの美しさ絵巻以上よ」

「でも、第二皇子がこんな茶屋街に来る？」

「もう皇子ではないでしょう」

「御所を追放されたのだから、まんざら夢でもないわ」

「うそでしょう。信じられない……！」

　女三人よればかしましいと、よく言ったものだ。どの世界でも、女の駄弁りは耳に障る。なにより、確信を得た娘たちが、カヲルに少しずつ詰めよっている。波風が立つ前に店を出なければ。

　千は半ば割り込む形で、カヲルの背中にひっついた。

「どうしたチチ。少しも待てないのか」

「待てない。手、はなさないでって、言ったのに」

「はあ────！？」

　デイリーランキング一位の耳障りな声を出したのは、他でもないカヲルだった。波風どころか津波が起きてしまった。千はカヲルの手首を引っつかむと、忍びのように素早く外へ出た。

「うひゃぁ……」

　何ゆえ気づかなかったのだろうか。千は己れを顧みた。外は外で、人気アイドルの商店街食べ歩きリポートが始まってしまうほどの完成された人集りである。テレビのなかのように、ついてこられたらたまらない。千は眉間に眼鏡を食い込ませ、行灯看板をにらんだ。五軒先に布のかかっていない店がある。

「よし、とりあえずあそこに退避しましょう」

「待て。あそこは」

「選んでいる暇はありません」

　店までつっ走り、歩をとめず暖簾をくぐった。幸い店内にひと気がない。

「助かった」

　ひと息ついて、なかを見渡す。座敷が広くとられているだけで、メニューなどの装飾がない。何屋なのかよくわからないほど、こざっぱりしている。千がカヲルに訊ねようと見上げれば、鬼を前にしたような形相で立っていた。

「忠告したら、すぐに出るぞ」

「え、でも」

　店の人に頼んで少しの間、身を隠したほうがよいのではないだろうか。

　今にもつかまりそうだったと表へ向き直る。

「あれ」

　通りにいる女たちが、ひとりも入ってこない。表では草履に下駄が、鮮やかに動くだけだ。まるで店の敷居に結界がはられているみたいで、気味が悪い。

　千は迷った。

　カヲルの言ったとおり、すぐに出たほうがよいのだろうか。足をだす方角をまよっていると、先に店員に話しかけられた。

「いらっしゃい。どうぞ好きなところにお座りになって。今お茶をだしますから」

　三十路くらいの快活なお姉さんは、店の女将だという。言われた通り、すぐ近くの座敷に腰をかけると、同時に茶も並んだ。さすがにカヲルも渋々と腰を入れる。

「はい、よかったらお団子もどうぞ」

　朝に蒸しあげたばかりだと、差し出されたお盆の上には、あんがてりてりのみたらし団子がのっている。ちなみにこの娘、みたらしに目がない。

「わぁい！」

「あ、こら千、食べるな」

「なんで？　走って小腹空いちゃった」

　お茶屋さんなら、出されたものに手を出さないのも野暮ってもんだ。千は団子の串を、カヲルの口にもつっこんだ。

　女将さんが、からからと笑う。

「お嬢さん、ずいぶんとお盛んなようで」

「やめてください」

　カヲルが茶々を入れる女将さんをとめた。めずらしい。

「あらまぁ、お兄さんのほうが、緊張してるみたいやね」

「やめてくださいってば」

　ついに女将さんを面と向かって注意した。頬にお団子を蓄えたまま、みるみるうちに顔色を青ざめさせていく。どうした、団子が喉につまったか。

「師匠、本当に大丈夫ですか？　せっかくなので休んで行きましょう」

「……ああ、そうだな」

　千は胸を撫で下ろした。

　よかった。やっと首を縦に振った。

「そうだ！　女将さん今晩、百鬼夜行がありますよ。お迎え布をかけていただかないと」

「あ、あら、そう？　それじゃあ、すぐにかけてくるわね」

「あと、もしもいらない着物があったら貸していただけませんか。洗ってお返ししますので」　カヲルが、自分でな。

「なあに、譯あり？」

　女将はふくんだ笑みを浮かべたが、深くは掘り下げなかった。カヲルの袴を見れば一目瞭然である。

「男ものかい。それなら、うちの旦那の着物が遺ってるから、着ていくといいよ。あとで何枚か、もってくから。食べ終わったら上がっといで」

「上がる？」

「上の部屋。今日は空いてるから、どこでも好きに使ってね」

　女将さんはそういうと、なかへ引っこんでしまった。お迎え布か、着物を取りにいったのだと千は思う。

「わざわざ上の部屋で待つ理由がわかりませんね」

　千の疑問に対し、カヲルはゆっくりと居住まいを正し、手を組んだ。

「師匠、どうしました。人類補完計画でも語りだすのですか」

「……千。先に言っておく」

「改まって、なんでしょう」

「ここは、出合い茶屋だ」

「はあ。お茶屋さん。お団子食べましたね」

　しっかり、ふたりで半分こ。お茶を啜りながら、話しに耳を傾ける。

「この座敷へあがると、男女に茶がだされる」

「男女……？　ははあ、なるほど出合いとはお見合いのことですか」

「違うな」

「えー」　じれったい。

「出された茶に、お互いに口をつければ、双方合意と判断される」

「合意……？」

　カヲルは次に出す言葉にまよい、湯呑みに手をかけた。ようやく突いた言葉は聞き慣れた四文字だ。

「あいびき」

「合い挽き？」

「お前のは、おそらく意味が違うな」

　そうは言われても、千の脳裏によぎる音はじゅうじゅう、鉄板で肉を焼く音一択である。よだれをすする千にしびれを切らしたカヲルは、お茶を一気に喉に流し込み、言った。

「ラブホのことだ」

　＊

「では、ごゆっくりと」

　お店の女将さんは、じゃらんじゃらんとご機嫌な音を響かせ、遠のいていった。着物を借りるとはいえ、いくらつかませたのか。あの金は組紐に代わるはずだったのではと、千は悔いた。

　部屋は三畳半の畳に布団一枚。少し足をのばせば、相手にあたる狭さだ。

「着替えたらもちろん、すぐに出るんですよね」

「いや、今日はここで泊まる」

「泊まる！？」

　カヲルは部屋へ入るなり、障子窓を開け放ち肘を預けた。

「責務はどこへ。全うするって……」

「今、識神に任せた。こちらのほうが肝要だからな」

　窓から放たれた紙が、ふぶきのように散っていく。カヲルと肩をならべ外へと頭をつきだすと、紙ふぶきは人型となって、街へと紛れていった。

「さて」

「さ、さて！？」

「落ち着け。千、真面目な話しがある」

　カヲルは視線を落とすと、すぐにまた外へやった。話しを遮るなということだ。千は巫女らしく正座して、カヲルの口が次に開くのを待った。

　話しは想像以上に重いものだった。

「皇族はみなひとつ、異能を持って産まれると話したな。第一皇子はその異能により神の子と謳われたが、俺は違う。『虫の知らせ』といって、遅咲きなうえに疎まれた能力だった」

　虫の知らせとはまた、不吉な名前である。

　千は首を傾げた。

　カヲルの異能は女神の恩恵ではなかったか。

「その意味するところ、死の予知。知ったのは六年前だ。宴の席で居合せた女に痣をみつけ、あろうことかその息子に打ち明けた。干支の形をした痣は、死に痣といって、死相を表した。その場には人が、たくさんいたんだ。瞬く間に御所じゅうに広まり、先帝──父上からは、三日三晩魘されるほどの拳をくらったよ。目が覚めたときには、女は死んでいた。

　死んだ女は桜の壺の女御。……春宮の母親だった。つまり俺は、まだ十の子どもに、母親の死を突きつけたんだよ」

　自分も子どもだったんじゃないの。

　千は言いかけてやめた。カヲルの横顔は笑っている。

「この能力を恨んで荒んだものだ。だが虫の知らせのなかには、助けられる命もあった。それを教えてくれた人がいる。だから、今の俺は地にしっかりと足をつけて、立っていられるんだ」

　その笑みをこちらに向けるので、さすがの私も目が眩んだ。秋の日差しの下で見る壮麗な顔こそ、神も愛でる異能ではないのか。

「助けられる、命」

「茶屋の女将の頬に死に痣がでていた。濃いネズミの痣、壬子《みずのえね》の日付は今日。放っておけば今日じゅうにあの女将は死ぬ。そしてその死にはおそらく百鬼夜行が関係している。見ろ」

　カヲルが指を差した先には、行灯看板。

「お迎え布がかかっていません。すぐにかけるって、言っていたのに」

「百鬼夜行だからといって、客が全くいないというのもおかしな話しだ。最もしのべる夜だというのにな。この茶屋──、なにかあるぞ」

　話し終えたタイミングで、ひらひらと一枚の紙きれが部屋へ入ってきた。桜の花びらをかたどった紙は、狙ったようにカヲルの手のひらにおさまった。

「千。今から唱える呪を、頭に一発でたたき込め」

「はい」

　カヲルが呪を唱えると、花びらに印が浮かび上がった。

「桜の精霊を喚ぶ。桜のあるところならば、どこへでも連れていってくれる。万が一のときのことを考えて、千も使える様にしておけ」

「はい」

　花びらと同じ印を指で結ぶ。花びらが増え、部屋じゅうに舞ったと思ったら、たちどころに消え──花びらの代わりにピンク色の髪をした少年が立っていた。

「星桜《シオン》。今宵だけでいい。力を貸してくれ」

『仰せのままに』

「俺は準備があるからしばらく空ける。ミケを連れてくるから、今のうちに寝ておけ」

「はい」

　言うなり、ふたりは消えてしまった。

「はい……」

　急にひとりにされて気が抜けたのか、片方の目から涙がこぼれ落ちた。

　──なんて、憐れな男なんだ。

　カヲルを想うと、胸がはりさけそうになった。

　死に痣をみることが、自分のただひとつの異能だと。未だに思い込むほど心の傷が深い。

　──救える命があることを、教えてくれた人がいる。

　でもその傷を癒してくれた人が、彼には存在する。

「失恋した人のこと……、かな」

　ひとりごとをこぼしながら布団に倒れこむと、教えてもらった呪を心のなかで二、三繰り返す。窓を開け放ったまま、強い日差しのなかで眠り込んでしまった。

　＊

　気付けば真っ暗闇だ。目を開けたり閉めたりしてしばらく慌てた。次第に目が慣れると、障子窓の外が明るく見えたが、窓側へは行けない。寝ている間にカヲルが閉めたということは、開けてはならない理由があるはずだ。

「にゃあ」

　暗闇に夜目が光る。ミケだ。起き上がり手を広げると、小さな仔猫がすっぽりと腕におさまった。ミケがいて、カヲルがいない。つまりはまだ寝ていてよい時間だ。少しだけ胸の動悸がおさまる。

「ミケたん、来てくれてありがとうね。カヲル大丈夫かなぁ」

「にゃ」

　ミケを抱いてもまだ心許なく、懐から一枚護符を引き抜く。

「うふふ。これ治癒符っていうんだよ。持ってきちゃった。カヲルが描いたんだ、いいでしょう」

「にゃ？」　

「あ、爪たてたらだめ！　傷ついちゃう」

　いつでもすぐ使えるよう、もっておかなければ。

「えへへ。宝物なんだぁ」

　完璧なまでの配置と書体に、ほんの少しわかるクセ。治癒符をながめているうちにようやく眉を開いた千は、今日一日を振り返り、顔がほてるのを感じた。

「ねぇ、ミケ。今日のお務めね、……デート、みたいだったの」

「にゃ！」

「わかってる！　為事だってわかってるんだけど、夢みたいだった」

　千は人生をそれなりに愉しむため、恋は二次元と決めている。婿は子孫繁栄に要する人材であり、はなから恋愛要素を期待していない。さえない自分が伴侶と出かける理由など、差し詰め食材の買い出し程度。

　デート。千にとって、繁殖行為よりハードルが高く、また最も理想の高い行為だ。

　軽々飛び越えてきたカヲルへ、今やあらゆる可能性を感じてしまっている。

「カヲルには奥さんも、特定の相手もいない。暇つぶし程度になら私、もしかして本当に、ワンチャンあるのでは……？」

　いつも相槌をくれるミケの鳴き声がしない。呆れて声もでなかったのか、腕からすり抜けると、放たれた矢のごとく部屋を出ていった。間もなくカヲルの影が、布団に落ちる。女将から貸し出された古着に身を包み、手にはミケではなく、火灯し皿を持っていた。

「お、おかえりなさい」

　聞かれていただろうか。カヲルの所為がどことなくぎこちない。膝をつき、すみっこへ皿を置くと私の方へ向き直り、目線を合わせた。

「大ありの、あり」

「聞いてましたね！」　

「俺も男だ。それも出合い茶屋で、そこまで煽られたら止められん」

「いや師匠が今まで我慢できたこと、ありましたっけ」

「これでも陰ながら耐えてるんだぞ」

　平手打ちをしようと振り上げた手を両手ごと絡めとられ、身動きができない。では頭突きをかまそうと見上げれば、カヲルは苦虫を噛み潰したような顔をして、言った。

「……すまない」

　なんて情けのない顔。

　──なんで謝るの？

　口走るところで、激しい祭り囃子が耳を貫いた。腹に響く太鼓に、頭が割れそうな笛の音。とても耐えられない。互いに絡めた指をほどき、耳をふさいだ。