美女と野獣の婚前旅行～婚約破棄は許しません。氷の令嬢は、逃げた参謀を追いかけます！～

説得に成功(？)しましたわ。

「だが俺は、辞表を出した。もう参謀ですらない。婚姻する意味など……」

「そのようなもの、すでに握り潰されております」

「なんだと？」

　なおも抵抗しようとするヴェルバに、ベラは手にしていた紙を差し出した。

「書状をお預かりしております。どうぞ」

　ヴェルバが手に取ろうとしないので、ベラは自分でそれを開いて示してみせる。

　その時に、ちらりと内容が見えた。

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　〝白磁の獅子〟殿。

　戦争が終わって、休暇が欲しかったか？　

　くれてやる。ドンナ侯爵家御令嬢と婚前旅行にでも行って、親交を深めるといい。

　しっぽりとな。

　ーーー親友より、心からの祝福を込めて。

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「……あの野郎……」

　ヴェルバはめまいを感じたように、机に手をついた。

　グレンに対してそのような反応を見せるところは、気が合いそうな気もしますわね、とベラは思った。

　彼の理解し難い行動や言動に惑わされるくらい、まともな思考回路の持ち主だということだから。

「お分かりいただけましたか？」

「いただけましたか、じゃね……ぇ、よ？」

　バッと顔を上げたヴェルバは、ベラの顔を見てポカンとした。

「なんで赤くなってるんだ？」

「……これでも、乙女ですので」

　頬が少し火照っているのを、ベラは自分でも感じていた。

　むつみごとに関する話をきちんと教えられていても、実際にそうした話を経験したわけではない。

　言い寄ってくる男もおらず、本当の純潔なので反応に困ってしまう。

　そんなベラを見て何を思ったのか、ヴェルバは凶悪な爪の生えた手でぐしゃりと鬣(たてがみ)を掻き上げる。

「なぁ、ベラ。諦めないか？」

「諦めて欲しそうなのは、私や周りの人間を含めて貴方だけのように見えますが。しかし、婚前旅行ですか……悪くないのでは？」

「何がだ」

「お互いによく知った上で、実際に婚姻を結ぶかを決めては如何(いかが)でしょう？　……どうやら、親友(・・)殿にも何かしらの狙いがありそうですし」

「まぁ、あのクソ野郎は腹黒いからな。……とりあえず一度だけ奴に会いに行く。異論はないな？」

「もちろんですわ、旦那様」

「まだなると承諾したわけではない！」

　既成事実にしてしまおうと、しれっと口にしてみたが、即座に否定されてしまった。

「残念ですわ」

　ベラが淡々と告げると、ヴェルバはため息を吐いた後、ベラとパドーレと共に竜車に向かう。

　腰掛けた彼の体が大きすぎて少し窮屈か、と思っていると、ヴェルバが腰掛けて目を閉じた時に不思議なことが起こった。

　しゅるしゅると彼の体が縮み、姿を変えたのだ。

「……その、お姿は？」

　獅子姿の時の鬣と同様の白磁の髪と、青い瞳。

　しかし、流麗で涼しげな人間の美貌を持った、引き締まった細身でありつつも長身の青年が、そこに立っていた。

　ヴェルバが人間サイズになると、野獣の肉体によって膨れ上がっていた漆黒の外套は膝丈の、腰元を覆っていた中のローブは膝丈の服になっていた。

「……俺は半獣人だ。二つの姿がある。早く乗れ」

　獣人に関して詳しくはないが、人の顔をした獣人もそうでない獣人もいるように、二つの姿がある獣人もいるようだった。

　ベラとパドーレが乗り込む間に、ヴェルバが襟元の紐と前のボタンを締め直すと、あつらえたようにピッタリと彼の体を包む。

　最後に、細いチェーンのついた細いメガネをかけた彼は、鋭い目の印象が和らぎ、知的な印象に様変わりしていた。

　正面に座ってまじまじと見つめていると、幌の小窓から外を眺めていた彼が、不愉快そうに眉根を寄せる。

「なんだ」

「お美しい顔ですわね。獣の時にも感じましたが」

「お前はツラで人を判断するのか？」

「ベラですわ。いいえ、差別されると仰いながら、なぜ常に野獣のお姿をしておられたのか、不思議に思っただけのことですが」

　この姿で常にいれば、彼が差別されるどころか結婚相手も引くて数多だろう。

　すると、小さく皮肉げな笑みを浮かべたヴェルバは、平然と答えた。

「決まっているだろう。俺は獣人である己に、誇りを持っているからだ」

「では、なぜ今、人間のお姿に？」

「狭いからな。……それに、もし仮に御令嬢をエスコートするようなハメになったら、誰がどういう目で見られるかを気にしないほど、配慮に欠けるわけでもない」

「わたくしは、気にしませんが」

「今言っただろう。俺が気にするんだ。……だが、旅の間に竜車や馬車の用意はできんぞ。ついてくるなら勝手にしろ」

「これでも、足には自信がございます。それに、徒歩である必要はありませんわ。この車を引いている竜はわたくしの騎竜です」

「ほぉ。ベラは竜を駆るのか。女傑との噂は本当のようだな」

　竜は力強いが、気性が馬よりもさらに荒く、乗り手を自ら選ぶのである。

「お褒めに預かり、光栄ですわ。旦那様」

「まだ、婚姻を受け入れるとは言っていないだろうが！　……まぁ、思った以上に美しく、芯の強い女だとは認める」

　目を逸らしつつ告げられた言葉に、小さく微笑みを浮かべる。

　それは、ベラにとって最上の褒め言葉だった。

「でも、少し残念ですわね。出来れば、獣のお姿の時に、毛並みを撫でさせていただきたいと思っていたのですが……」

「お断りだ」

　再び渋面になったヴェルバは、それ以降口を開かなかったが。

　ベラはなんとなく、彼と上手くやれそうな気がしていた。