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わたくしたちには、どうする事もできないのですか？

「氾濫(はんらん)……！？」

　ベラは、もたらされたその報に、目を見開いた。

「それは事実ですの？　パドーレ兄様」

「ああ。といっても、貴族たちの住む高台辺りには届かないだろう。辺境伯にはすでにお前たちを保護していただけるよう、モーリエを通じて伝えてある」

　泊まっている宿に、真夜中に訪ねてきたずぶ濡れのパドーレが、珍しく厳しい顔をしていた。

「避難する、ということですの？」

「そうだ。今すぐにでもな」

　冗談を交えない彼に、ベラは事態の重さを悟る。

　三日ほど長雨が続いて足止めをされていたが、まさか川が氾濫する危険があるとは思っていなかった。

「治水はどうなっておりますの？」

「この辺りは進んでいるほうだ。元々戦地となる危険が大きい地域で、街の造りも堅牢だからな」

　ヴェルバも眉根を寄せていた。

「それに、こちら側もペンタメローネ側も、間にファポリス山脈がある関係で雨は多いしな。他所よりも備えてはいるだろう」

「が、確かにこの三日、雨量が多すぎる。いかに備えていたところで限界はいずれ来るだろうな」

　視察に出られないほどの激しい雨が続いているのは、事実だった。

　パドーレが腕組みをして、横殴りの風で音を立てる窓に目を向ける。

「それに、本来なら水を逃すための低地が問題だ」

「貧民街か……」

　彼のつぶやきに、ヴェルバが呻く。

「どういうことですの？」

「どこの国もそうだが、貧民街に住むのは市民証すら持てない流れ者や、家どころかその日の飯にも窮する者たちだ。あぶれた先に残っているのは、普通であれば住むのを躊躇う危険な土地なのだ」

　魔物から身を守る壁の外側や、水捌けの悪い地盤の緩い土地。

　あるいは、あえて空けてある……例えば、川が堤防を越えた際に水を逃すための、低地など。

「その土地を……辺境伯は守らない……？」

「守らないのではない。守れないのだ」

「そこを高く堤防で守ってしまえば、さらに雨が降り続いた時に、他の堤防が低い土地に水が流れることになる。田畑や、市民証を持つ者たちの土地が流されてしまえば、街が死ぬ」

　貧民街に住む者たちは、本来守るべき者ではない、と。

　二人の表情が、それを物語っていた。

　理屈は分かる。

　分かりはするけれど、ベラの感情が追いつかなかった。

「どうすることも出来ない……のですか？」

「言っておくが、辺境伯とて何も考えていない訳ではない」

　ヴェルバは、厳しい顔をしたまま言葉を続ける。

「別の低地に水を引くための治水に、手をつけてはいる。だが、先の戦争末期で職にあぶれた傭兵たちや、土地を追われた者たちが、いきなり増え過ぎたのだ」

　ーーーそこが、原因……。

　戦争が終わったとて、その軋轢(あつれき)の被害を被るのは、結局弱者。

　ヴェルバとベラの婚姻とて、本質としては同じ。

　過去の精算を行うために、庶民出身の宰相と、反宰相派の侯爵令嬢が槍玉に挙げられた。

　ベラ自身は、それで良かった。

　自分は貴族であり、その務めを果たすという理由があったから。

　だけど、当然のことだけれど。

　軋轢がそれだけで治まるほど、戦争で両国についた傷が治るほど、確執は、影響は……浅くはないのだ。

　そして、民を救うということは、一朝一夕には成らない。

「……何か、手は……本当にないのですか？」

「氾濫しなければいい。それを祈ることしか出来ん」

　そんな中、自分だけが安全な場所に逃げる。

　ベラは、自分の無力さに打ちひしがれていた。