美女と野獣の婚前旅行～婚約破棄は許しません。氷の令嬢は、逃げた参謀を追いかけます！～

もう一組の美女と野獣。

　ーーー辺境伯直轄地。

　アンデルセン大公家に名を連ねる者と、許可を受けた者だけが使用を許されたワイバーンによる飛竜車に乗ったパドーレは、モーリエと共に眼下に見える街並みを見下ろしていた。

「美しい景色だね、モーリエ。君ほどではないけれど」

　言いながら目を向けた相手は、小柄な体格の女性だった。

　兄とは腹違いらしく、赤い瞳に関しては共通だが、優しげな垂れ目をしていて、少女のような愛らしい顔立ちであり、肌は白く透き通っている。

　金糸の髪は巻毛であり、緩やかにロールして顔の脇に流れていた。

「景色と女性の美しさは、違うものでしてよ、パドーレ様。引き比べるものではございませんわ」

　そうピシャリと言われてしまい、パドーレは肩をすくめた。

「つれないな。君を褒めたつもりだったのに」

「光栄ですわ」

　微笑みを浮かべたモーリエは、小首を傾げる。

「ですけれど、わたくしよりも気にかかることがありそうな様子で言われても、心には響きませんの」

「おや、バレてたか」

「これでも、人を見る目には自信がございましてよ」

　外見とは裏腹に、彼女は聡明だ。

　それは、パドーレも理解していた。

「何を気にかけておられますの？」

「先行しているグレンの部下が、接触してくるはずだったんだが」

　急いでいるわけではなかったので、道中、いくつかの街に降りたのだが、それらしき相手から話しかけられたりはしなかったのである。

「あら、そうでしたの」

「ああ。ヴェルバとベラを護衛している間者らしいんだが……」

　別に彼女に隠すことでもないので、素直にそう伝えると、何故かモーリエは溜息を吐いた。

「パドーレ様」

「何だい、モーリエ？」

　モーリエは、パドーレの頬を手で挟み、その顔を覗き込む。

　パドーレは思わずにやけた。

「どうしたんだい？　愛を囁いてくれるのかな？」

「違いましてよ。パドーレ様、貴方のように、強く、実直で、時に可愛らしい方に甘やかされるのは、悪い気分ではないのですけれど……そう素直ですと、少々心配になりましてよ」

「どういう意味かな？」

　モーリエに頭を撫でられて、ますますニヤけるパドーレに、彼女は目を細めた。

「ーーー連絡役は、貴方の目の前にずっと居ましてよ」

　パドーレは、一瞬何を言われたのか分からなかった。

「……は？」

「パドーレ様。先ほども申し上げた通り、甘やかして下さるのは嬉しいのですけれど。……仮にもアンデルセン大公家に生まれ落ちた者が、ただの箱入りでいられる道理がありまして？」

　問われて、パドーレは少し考えた。

　言われてみれば、グレンにはヴェルバたちの護衛の交換条件のように提示されたが。

　あの肌だけでなく腹まで黒い男が、タダも同然でパドーレのお楽しみのためだけにモーリエを同行した寄り道を許すはずもないような気がした。

「……なるほど。つまりグレンは、最初からそのつもりで俺を謀ったと」

「そういう事ですわ」

　モーリエは、薄い笑みを浮かべる。

　そうすると、可愛らしい顔立ちに、ゾクリとするような妖しさを醸し出す。

「これでも、貴方の愛しのモーリエは、謀戦に長けておりますの」

　ーーーこういう顔も悪くないなぁ。

　パドーレがそんな風に思っていると、モーリエが言葉を重ねる。

「ヴェルバ様とドンナ家の御令嬢は、既にここ、辺境伯直轄地に入っておられます。道中、特に問題は起こらなかったので、ご報告は致しませんでしたけれど……どうやら、都の教会の方では何やら動きがあったようでしてよ」

「ほう」

「そちらに関しては、辺境伯との薄い繋がりがございましてよ。少々警戒の必要があるかと思われます。居所も、大体の目処はついておりましてよ」

「ふむ。ヴェルバたちに害がありそうな気配が？」

「ええ」

　ーーー教会、ということは、ベラが狙いの可能性があるか。

　彼女の〝見霊の瞳〟に関しては最重要の秘匿事項ではあるが、どこかから漏れている可能性が僅かでもない、と楽観視出来るものでもない。

　ーーー消すか。

　仮にヴェルバを狙っているにせよ、瞳とは関係なしにベラを狙っているにせよ、アンデルセンとペンタメローネの友好に亀裂を入れようとしているのは間違いない。

　放置しておく道理もなかった。

「なるほど。事情は理解出来たよ、モーリエ」

「何よりですわ」

　頬から手を離した彼女の手を握り、パドーレは笑みを浮かべる。

「辺境伯にお目通り願ったら、少し一人で出かけて来ようかと思うけど。……君一人で、大丈夫かい？」

「ご自由になされませ。わたくしの周りに侍る者たちも、手練れですし、わたくし自身にも、多少の心得がございましてよ。追々、お見せ致しますわ」

「信じるよ。君の言うことだからね」

　パドーレは片目を閉じて、さらに言葉を付け加える。

「ところで、それよりも気になることがあるんだが」

「何でしょう？」

「俺は謀りごとの得意な君の手練手管にまんまと絡め取られて、惚れてしまったということかな？」

「あら、心外でしてよ。『一目惚れだ』と、初対面で情熱的に口説かれたと記憶しておりますけれど……違いまして？」

　可愛らしい上目遣いで、照れたような笑みを浮かべるいつものモーリエに、パドーレは一つうなずいた。

「違いない」

「演技と思われるのは、癪でしてよ。これでも、パドーレ様を好ましいと思っておりますの。わたくし」

「嬉しいよ、愛しのモーリエ」

　言いながら、パドーレが彼女の手の甲にキスをして馬車の窓に目を向けると。

　薄いレースで出来た目隠しの向こうに、辺境伯の住まう城が見えた。