日曜日、隣に魔女が来ました。

ありがとう

　閉園は夜９時。今日は小さなパレードがあるそうだ。

　平日なのだが、先日の兎祭の続きらしい。

　もしもこれが休日だったら、もっと沢山の人が居て、真結に力を分けてくれただろうか？

　そんな事を思ってはみたが、さすがに日が暮れてくると人の数はめっきり減ってしまい、だんだんと寂しくなってきていた。

　まだ終わらないで欲しい。そう思いながら、時々、頬白の顔を見る。

　彼女の息は浅いが、顔色はいい。まるで寝ているだけの様に見えて、少し安心する。

　パレードが始まる前、誰かがそっと俺の脇にドーナツと飲み物を置いていった。

　そう言えば今日一日、何も食べてなかった。

　こういう気遣いをしてくれるのは、いつも襟亜さんだった。

　ドーナツの袋を取り、一口分食べたが、胃は受け付けなかった。

　少しの飲み物でドーナツのかけらを飲み込み、再び袋を足下に戻す。

　真結が飲みはしないかと、ジュースのストローを口にもっていってみると、少しだけ、飲んでくれた。

　やがてパレードが始まったが、それは５つの団体がメインストリートを二周するだけの本当に小さな物だった。

　でも、その効果はとても抜群だった。

　日が暮れて、大噴水とメインストリートには明かりがともり、色鮮やかなイルミネーションが目の前に広がった。

　スピーカーを通して活気のある曲が流れ始め、そして夜空には小さいながらも花火がぽん、ぽんと弾ける。

　ふと、横を見ると、真結が目を開けて、嬉しそうに微笑んでいた。

「大丈夫なの？　気分は悪くない？」

　俺がそう尋ねると、彼女は笑顔で頷いた。

　彼女の元気な笑顔が見られた事が、とても嬉しかった。

　目の前を５つの団体がゆっくりと通過していく。

　一つは兎祭にちなんだ、パニー姿の女性達が小さく踊りながら歩いて行く物。

　次の一つは、このファミリーランドのキャラクター達がステップを踏みながら歩いて行く物。

　動物ランドからは大型の犬たちが参加し、鹿島市の盆踊り同好会の人達が曲に合わせて舞い踊っていく。

　最後の一つは……

　それが現実の物かどうか、目を疑った。

　彼らは白いドレスを着て、天使の羽をつけていた。

　そしてただゆっくりと歩きながら、手を振っていた。

　その中の男女を見た時、真結が、お父ちゃん、と呼んだ様に聞こえた。

　驚いて真結の方を見たが、何かを喋った様には見えなかった。

　あの天使の一団は、もしかして、真結を連れに来たのではないか。

　あのウサギ耳の天使が言ったお迎えではないのかと、心の底が冷たくなった。

　まだ終わらないで欲しい。まだ連れて行かないでくれ。

　そういう想いが心の中に溢れてきた。

　パレードはぐるりと一周して、二周目に入った。

　メインストリートの脇にいる人達も、それを笑顔で見送る。

　ウサギの衣装を着た人達のパレード。

　ひょうきんなマスコット達。

　盆踊りの人達。

　大型犬を連れた人達。

　時計は午後８時。

　もう８時。

　あと一時間で閉園してしまう。

　パレードの二周目、５番目はやはり天使達のパレードだった。

　彼らは俺達の目の前を通り、小さく手を振った後……目の前で姿を消した。

　やはり、天使達のパレードは幻だった。

　俺はただ、泣いていた。

　いつから泣いていたのだろう。

　パレードを見て、真結が元気な笑顔を見せたなんて、ただの妄想だった。

　彼女はパレード中も目を閉じ、浅い呼吸を繰り返していた。

　俺はずっと真結の手を握っていた。

　でも、彼女が握り返してくる力強さが、どんどん小さくなっていくのが分かった。

　だから、泣く事しか出来なかった。

　パレードが終わる。本当は４つしかないパレード。

　パレードの終わりを告げるアナウンスがスピーカーから聞こえ、活気のある曲がフェードアウトしていく。

　時計が今何時なのか、見たく無かった。

　イルミネーションが消され、最低限の照明に戻ると、大噴水の前はいきなり静かになった。

　人々は居なくなった。

　閉園の時間だった。

　笑顔は消え……そして……魔力も失われていく。

「ひろくん……」

　泣いている俺に、真結が声をかけてきた。

　真結の顔を見ると、半ば意識が遠のいているその顔で、精一杯微笑んでいた。

「ありがとうね……本当に……ありがとう……」

　彼女に礼を言われる事なんて何もしていない。

　礼を言うのは俺の方だった。

　それなのに、言葉にしようとしても、うっ、という嗚咽が漏れただけで声にならなかった。

「ありがとう……楽しかった……」

「わたし……ひろくんに会えて……よかった……」

　どうしても、その言葉を俺に伝えたかったのだろう。

　俺が笑顔で頷くと、彼女は最後に小さく微笑んで……そして、静かに息を吐いた。

「どうして……どうして真結が死ななきゃいけないんだ……？　どうして……」

「何も悪い事なんて、してないのに、どうして……」

「天使になんて、ならなくていい……どこにもいかないでくれ……」

「真結を……連れて……いかないで……」

　どうする事も出来ず、ただ泣きながら嗚咽を漏らす俺の前に、誰かが立っていた。

　縫香さん、襟亜さん、硯ちゃんの頬白姉妹達だった。

　妹の最期を看取りに来たのだろう。

「縫香さん……襟亜さん……硯ちゃん……」

　俺が助けを求める様にそう名前を呼んだ時。

　襟亜さんがいきなり俺に飛びかかり、そして、持っていた刀で俺の身体を貫いた。

「こ……れ……は……？」

　座ったままの俺の身体の中心、胃のど真ん中を冷たい激痛が貫いていた。

「こうするしかないの、ごめんなさい」

　耳元で襟亜さんがそう囁いた。

　次の時、縫香さんが真結に駆け寄り、その身体を後ろから羽交い締めにし、首をねじり上げる。

「な、何をして……どうして、そんな事……」

「お姉ちゃん、ごめんなさい」

　最後に硯ちゃんが羽交い締めにされた真結の前に行き、そして小さなナイフで心臓を貫いた。

　これが魔女の最期なのか。この姉妹は真結にとどめを刺しに来たのか。

「お父ちゃん……お母ちゃん……」

　真結は、何も見てない目で、迎えに来た天使達を見ていた。

　この瞬間、天使は真結を天界へと連れて行こうとしていた。

「弓塚君、君の願いを言いたまえ！」

「……？」

「願いを言えと言っている！　お前が望むものは何だ！」

　縫香さんがぐい、と身体をねじり、俺に真結の身体を見せた。

　その真結の身体が淡く光り、そして宙へと舞おうとしていた。

　天使に真結の身体を渡さない為に、必死で彼女の身体を引き留めているのだった。

　胸にはナイフが突き刺さり、そこから血が溢れ出てきていた。

　真結が着ている服が、どんどん赤く染まっていくのが見えた。

「真結を……頬白真結を助けて下さい！　殺さないで下さい！」

「真結は、真結は既に死んだ！　君の望みは何だ！？」

　縫香さんは重ねて尋ねた。それは絶叫にも近い叫びだった。

　力の限界で腕が震え、真結の身体がどこかへと連れていかれそうになっていた。

　縫香さんの目は、俺を見て懇願していた。気づいてくれ、と。

（俺の……望み……？）

（俺の…………）

”願い？”

「頬白真結を……生き返らせて下さい……お願いです！！」

　俺の願いは届いた。

　そして奇跡は起きた。

　運命の魔女の力によって。