第2話 雲渡り街道で交わされた約束
空が、焼けるような金色に染まっていた。
雲渡り街道は、ルーメリア西部でもっとも空に近いとされる街道だ。右手にそびえる断崖からは常に白い雲が溢れ、道の下へと流れ落ちていく。まるで空と地の境界が失われたような幻想的な風景──だが馬車はそんな道を、何食わぬ顔でがたがたと揺れながら進んでいた。
匠真はその馬車の後部、木製の荷台に腰を下ろしていた。古びた布袋を抱えながら、何度もノートをめくってはページの端を撫でている。結那は彼の隣、片足をぶらぶらと揺らしながら、持っていたドライフルーツをかじっていた。
「しかし……すごい眺めだね」
「でしょ？ わたし、この雲渡りが一番好きなんだよ。昼は雲が光って、夜は星を流してくれる」
「それ……詩的だね」
「そう？ じゃあ匠真も一句詠んでみなよ」
「いや、僕はそういうのは……向いてない」
照れたように目を伏せる匠真の横顔を、結那はしばらく眺めていた。そして急に、ぽつりと呟いた。
「さっきの“約束”の話だけどさ。ほんとに、そこまで大事？」
「……ああ。僕にとって“守るべきこと”って、存在理由そのものだから」
「ふーん」
結那は肩をすくめて、馬車の天井を見上げた。
「じゃあ聞くけど。もし、わたしが“このまま自由に好きなとこ行きたい”って言っても、ついてくるの？」
「……それが君の願いなら」
「でも、君の“帰る”って目標とぶつかったら？」
匠真は言葉を止めた。
沈黙。風が馬車の幌を揺らし、車輪が石をはじく音だけが響く。
やがて、彼は口を開いた。
「そのときは、“新しい約束”を結ぼう。君の自由と、僕の目的がぶつからないように。何度でも話して、何度でも更新する」
「律儀だなー。ほんとに変わってるよ、匠真ってさ」
「そうかな」
「でも……ちょっと、安心した」
結那がぽつりとそう言ったとき、夕陽が彼女の銀髪を炎のように照らしていた。
ふたりの間には、もうひとつの沈黙が流れた。
だが今度は、それは心地よいものだった。
＊＊＊
「おーい、おふたりさん、見ろよ！ 風車が見えてきたぜ！」
御者台からラードが声を張った。
匠真が振り返ると、遥か彼方の山のふもとに、巨大な風車塔が浮かぶように聳えていた。
「──あれがフルールか」
「うん。“風の炉”を囲んで町が広がってる。夜になると火の花が見えるんだ」
「火の花……？」
「説明するより見たほうが早いよ。もうすぐだから」
結那は匠真の袖を軽く引き、馬車の幌を潜って前方を指さした。
風車都市フルール。その風炉は、すでに異常な赤熱を帯び始めていた。
馬車が風車都市フルールの街門に差し掛かった頃、辺りには金属の焦げるような臭いが漂っていた。
入り口で簡単な検問を受けた後、御者のラードが低く唸った。
「おかしいな……いつもならここまで煙らねぇ」
遠目に見えた巨大風車の中央、かすかに赤い光がちらついていた。動力炉。都市の心臓部が熱を持ちすぎている。
「風炉、暴れてる？」
結那が眉をしかめる。彼女の直感が嫌な風を感じていた。
「今すぐ見に行こう」
匠真は、手にしていたノートを閉じて立ち上がった。ラードに一礼して馬車を降りると、結那もそれに続いた。
「急ごう。制御が効かないと、この街そのものが──」
＊＊＊
風炉のある中央塔にはすでに数名の技師たちが集まり、動揺の色を隠せずにいた。高温により炉心の周囲は立入禁止となり、熱気は階下の通路にまで及んでいる。
「安全弁、二つ目も限界……っ！」
「送風量を上げても排気が追いつかねえ！」
焦りが現場を支配していた。
その中で、塔の中段から悠然と見下ろしていた少年がひとり。青銀の長髪を結び、鋭い目で現場を俯瞰していた。
「面白いな。限界まで炉圧を上げると、こうなるのか」
それが春樹だった。都市の動力炉を預かる、冷徹にして退屈嫌いの若き技術監督。
「何やってるの！？」と結那が叫んだ。「暴走一歩手前じゃないか！」
「退屈を壊すには、これくらいの“賭け”が必要だろ。どうせ君たちが助けに来ると踏んでた」
その無責任な笑みが、匠真の堪忍袋の緒を引きちぎった。
「人の命がかかってるんだぞ！」
「だから面白い。命を懸けるからこそ、知識も知恵も輝く」
言葉がすれ違う。
だが、状況は待ってはくれなかった。
炉心の外壁が軋み、ついに赤熱の火柱が一条、空へと突き抜けた。
結那がすかさず手を前に出し、風の魔法陣を展開する。
「風壁──拡散！」
だが魔力はうねり、噴出の勢いに押されて歪んだ。これでは時間稼ぎが限界だ。
匠真はノートを開き、即座に目を走らせた。
――物理学、蒸気圧、流体制御。
「逆圧力弁だ……！」
「なにそれ！」結那が叫ぶ。
「出口が広がりすぎてる！ 一度、内部に圧を戻す仕組みを──君の魔法で“風の渦”を逆回転にできる？」
「できるけど、精度は期待しないで！」
「十分だ！」
匠真は近くの技師に指示を飛ばした。「この管をここに！ こっちは遮断して！」
「素人が何を──」
「やれ！！」
その声に押され、技師たちは顔を見合わせながらも動き出した。
結那が右手を掲げた。風が渦巻く。
「逆転！ 風圧斜流！」
火柱が一瞬だけねじれ、吐き出す勢いが弱まった。その隙に匠真が配置した金属弁が作用し、蒸気圧が炉心へ戻っていく。
炉の鼓動が一拍、静まり──爆音と共に、噴出口が崩れ落ちた。
それでも爆発は──起きなかった。
火は消え、蒸気が落ち着きを取り戻す。
技師たちが、どっとその場に座り込んだ。
＊＊＊
「……助かったのか」
「うん、なんとか」
匠真は額の汗を拭いながら、結那の肩に寄りかかっていた。彼女も息を荒げ、ふらふらと笑った。
「よくやったね。ほんと、勉強好きは頼りになるや」
春樹が階段を下りてきて、目を細める。
「確かに面白かった。退屈が、一気に吹き飛んだよ」
「次やったら、君ごと吹き飛ばすけどね」
結那の皮肉に、春樹は肩をすくめた。
「それもまた、刺激的だ」
この街は救われた。匠真が学び、結那が動き、春樹が反省──は、していないが、少しだけ理解を示した。
そして夜、塔の頂上からは、風に乗って小さな火の花がいくつも弾けていた。
それは風車の熱圧が発する、特有の現象。
「火の花だ」と結那が呟く。
匠真は黙って、その幻想的な光を見つめていた。
この世界には、まだまだ知らないことが多い。
それを学ぶたびに、自分は強くなれる。
──そう思えた夜だった。
（第2話【雲渡り街道で交わされた約束】End）
